駆逐艦長ですが、異世界会津に召喚されました！ ～令和JKとハーフエルフ王女とゆく、戦記×青春のほのぼの冒険譚～

第3章 王都（会津若松）編

第61話 牢獄のソースカツ丼と真実の石

　俺たちは王宮の地下深くへと連れていかれた。

　ひんやりとした空気が肌を刺し、松明の灯りだけが頼りの薄暗い通路を進む。湿った石壁から滴る水音が、不気味に響いていた。

　やがて、重厚な鉄格子の前に立った。

「さあ、しばらくここでおとなしくしていなさい」

　衛兵の冷たい声と共に、俺たち四人は牢獄へと押し込まれた。扉が重々しく閉まり、鍵のかかる音が廊下に響く。

「ちょっとぉ～！ 本物のお姫様を牢屋に入れるなんて、そんなのありえないでしょ！」

　陽菜が鉄格子を掴み、必死に訴えた。その様子に、俺は思わず苦笑してしまう。

「うるさい！ 偽物が何を言っても無駄だ」

　衛兵は冷淡に言い放ち、松明を持って立ち去った。

　牢獄の中を見回すと、意外にも広々としていた。四つの簡素なベッドと小さなテーブル、水の入った桶が置かれている。壁には小さな窓があり、かすかに光が差し込んでいた。

「これが牢獄……？」

　陽菜が首を傾げる。

「映画より全然キレイじゃん」

「王族や貴族用の牢獄ですわ」

　スイリアが静かに説明した。その声には、どこか寂しさが滲んでいる。

「一般の罪人とは扱いが違うのです」

「なるほど、なんだかんだ言って『王女様』扱いしてるってことだにゃ」

　ミアが肩をすくめた。

　俺は壁に寄りかかり、腕を組んだ。頭の中で状況を整理する。

「しかし、三日前にスイリアが戻ったというのは気になるな。何か裏があるのかもしれない」

　スイリアは落ち着きを取り戻し、ベッドに腰掛けた。その横顔には、父親に会えなかった失望が浮かんでいる。

「私を騙る者がいるというのです。父上は騙されているのかもしれません……」

　陽菜がスイリアの肩に手を置いた。

「大丈夫、なんとかなるよ！ 私たち四人なら、きっと真実を突き止められるって！」

　その頼もしい言葉とは裏腹に、陽菜の顔にも不安が浮かんでいるのが見て取れた。俺は彼女たちを守らなければという責任感に、胸が締め付けられる。

「そ、そうですわね。ありがとう、陽菜さん」

　夜が更けていく中、俺たちは交代で見張りをしながら、脱出と真相究明の策を練った。しかし、これといった名案は浮かばない。

　翌朝、牢獄の扉が開く音で目を覚ました。

「朝食です」

　侍女が四つの食事トレイを持ってきた。俺は寝ぼけ眼でトレイを見下ろし、思わず二度見した。

「これ、牢獄の食事？」

　陽菜が目を丸くする。

「刑事ドラマで見るやつだ！」

　そこには、なんと四人前の会津名物「ソースカツ丼」が乗っていた。

　まさかのカツ丼である。しかも、ただのカツ丼じゃない。会津名物のソースカツ丼を出してくるとは。

「なかなか自白しない容疑者に、カツ丼を食わせて自白を促すって話は聞いたことがあるけど……。」

陽菜は何とも言えないひきつった顔でつづけた。

会津のＢ級グルメが食べられるのは嬉しいけど、牢獄で食べるのはちょっと複雑……」

　陽菜が苦笑いを浮かべた。

「これって、美味しいものを食わせて、自白に導こうという魂胆かにゃ……？」

　ミアも訝しげに丼を見つめる。

「朝からカツ丼とは……」

　俺は箸を手に取りながらため息をついた。

「この王国の牢獄の運営は大丈夫かしら……」

　スイリアも呆れたような声を出す。

　とはいえ、腹が減っては戦はできない。俺たちは複雑な気持ちを抱えながらも、ソースカツ丼を平らげた。

　食事を終えると、再び扉が開いた。今度は年配の男性が現れる。黒い法衣を身につけ、首から重たそうな銀のペンダントをぶら下げていた。

「偽スイリア様、カツ丼を食べて、罪を自白する用意はできましたかな？」

　老人の言葉に、俺は思わず噴き出しそうになった。本当にそのつもりだったのか。

　スイリアは毅然と立ち上がった。

「私は偽物ではありません。父上にお会いさせてください」

「それは王の決断次第です」

　老人は厳かに自己紹介をした。

「私はラウディス、王室魔術師にして真偽判別官です」

　そう言うと、懐から小さな水晶を取り出した。

「この真実の石が、あなた方の嘘を暴きます」

　俺は一歩前に出た。これはチャンスだ。

「ぜひお願いしたい。この石で真実が明らかになるなら、我々は無実を証明できるはずだ」

　ラウディスは水晶を掲げ、呪文を唱え始めた。水晶が青白い光を放ち、牢獄を照らす。

「まずは問いかけます。あなたはスイリア・ホルシーナですか？」

「はい、私はスイリア・ホルシーナです」

　水晶の光が緑色に変わった。ラウディスは眉をひそめる。

「緑は……真実を意味します」

「ほらー！ 言ったとおりじゃん！」

　陽菜が勝ち誇ったように声を上げる。俺も内心でガッツポーズを決めた。

　しかし、ラウディスは首を振った。

「まだ続けます。あなたの母上の名前は？」

「エリアナです」

　再び水晶が緑に輝く。

「父上の寝室にある宝物は？」

「水晶の鷹の置物です。それと……」

　スイリアは少し顔を赤らめた。

「ここでは話せないような書物が隠し引き出しにあります」

　スイリアがなぜ顔を赤らめたのだろうか。

　もしかして、いかがわしい書物だろうか。王も男だからな、うん。

　その言葉に、ラウディスの表情が変わった。水晶を見つめ、それから困惑した顔でスイリアを見る。

「これは……予想外です。あなたは本当の記憶を持っている」

「当然ですわ！」

　スイリアは胸を張った。俺も安堵の息を漏らす。

「では、父上に会わせてください」

　しかし、老人の次の言葉に、俺たちは再び愕然とした。

「しかし、三日前に戻られた方も、同様に真実の石に偽りなしと出たのです……」

「それは何かの間違いです！ 私こそが本物です！」

　スイリアの必死の訴えが響く中、突然、轟音が鳴り響いた。

　ドォォォン！

　牢獄の壁が激しく揺れ、土埃が舞い上がる。石が崩れ落ち、俺は反射的に陽菜とスイリアを庇った。

「なっ……何が起きたの！？」

　陽菜が叫ぶ。

　土埃が晴れると、壁に大きな穴が開いていた。そこから現れたのは——

「エドワード将軍！？」

　俺は目を疑った。先日ユガミ温泉で出会った、あの軍人が数人の兵を引き連れて現れたのだ。

「やはり君たちがここにいたか」

　エドワードは颯爽と穴から入ってきた。

「噂を聞いて急いで参じた」

「エドワード将軍、私たちは偽物だと言われて投獄されたのです」

　スイリアが訴える。

「それは聞いている」

　エドワードは頷いた。その表情は真剣そのものだ。

「だが私は、こちらのスイリア姫が本物だと確信している。私はこの者たちを深く信頼しているからだ」

　ラウディスは混乱した様子で口を開いた。

「将軍、これは内政問題です。軍が介入すべきではない……」

「ラウディス殿」

　エドワードは厳しい声で遮った。

「これは単なる内政問題ではない。王国の安全保障に関わるのだ。よって、私にも関与する権限がある」

　エドワードは俺たちに向き直った。

「城内に偽のスイリア姫がいる。それはヴァルター伯爵の計略だ」

「ヴァルター？」

　スイリアが驚いて尋ねる。

「彼は父上の側近でしょう？」

「そうだ。だが最近、彼はサウスアイヴェリアとの戦争を煽っている。王を操るため、偽姫を使っているのだ」

　俺は頭の中で素早く状況を整理した。

「つまり、エルフ側に偽のスイリアを送り込んで挑発し、戦争を引き起こそうとしているってことか」

「鋭いな、芦名殿」

　エドワードが感心したように頷く。

「でも、どうやって父上に会えばいいのですか？」

　スイリアが焦りを見せる。その瞳には、父親に会いたいという切実な思いが宿っていた。

「私に任せろ」

　エドワードは兵士たちに指示を出した。

「彼らを王の私室に案内しろ。誰にも見つからぬよう」

　兵士たちは敬礼し、俺たちを城の秘密の通路へと導いた。

　薄暗い通路を進みながら、俺は陽菜に小声で尋ねた。

「大丈夫か？」

「うん、なんか映画みたいでドキドキする！」

　彼女の前向きさに、俺も少し気が楽になった。

　城内を抜け、次第に豪華な装飾が増えていく廊下を通り、やがて一行は重厚な扉の前に立った。

「陛下は中におられる」

　兵士が小声で言う。

「しかし……」

「なんだ？」

　エドワードが尋ねた。

「偽スイリア様も一緒です」

　一同は顔を見合わせた。いよいよ真実が明らかになる時が来た。

　スイリアは深呼吸し、俺たちを見回した。

「構いません。真実を明らかにしましょう」

　俺は彼女の肩に手を置いた。

「大丈夫だ。俺たちがついている」

　スイリアは微笑み、頷いた。

　エドワードが扉をノックすると、中から疲れた声で「入れ」という返事があった。

　いよいよ、運命の対面だ。