彼女を突き落としたのは
2020.11.27 誤字を修正
ハイベルン王国王城。
常に人が行きかう城内で、ふと、人の往来が途絶えた。
何があったのか、常に供を連れている筈の彼女が一人で階段の上にいる。
これは、神が与えてくれたチャンスだ。
一瞬でそう判断し、躊躇なく実行に移した。
突き落とした女が転がり落ちて行くのを、冷たく見下ろす。
体を打ち付ける痛みに漏れた悲鳴が聞こえたが、心は痛まない。
生死は確かめず、誰かが来る前にその場を立ち去った。
王城で開かれたパーティーで、アビゲイル・フェイアスト公爵令嬢は友人達と談笑をしていました。
そこへ、怒りを露にした婚約者が、側近達と一人の女性を引き連れてやって来ました。
「アビゲイル！ 貴様、よくも抜け抜けと顔を出せたな！」
「……何の事でしょう？」
「惚けるな！ ベティを階段から突き落とした事だ！」
そう大声で怒鳴ったので、周囲の喧騒が鎮まります。
「私が？」
「正面から突き飛ばしておきながら、白々しい！」
アビゲイルの婚約者は、第一王子カメロン・エーリンです。
王子の剣幕にアビゲイルの友人達は距離を取り、輪の中には、カメロンと彼の側近であり友人である五人の男性。そして、カメロンの恋人ベティ。……アビゲイルを合わせて、八人の人間がいます。
「デイモンが数段下にいたから良かったものの、下手をすれば命を落としていたのだぞ！」
側近の一人、デイモン・リンド侯爵令息は騎士団団長の嫡男です。
彼が、突き飛ばされたベティを受け止めたので、彼女は怪我も負わずに済んだのでした。
「以前から、様々な嫌がらせをしていたそうだな！？ 貴様が私の婚約者だからと健気に耐えていたベティに、何たる仕打ち！ 命まで奪おうとは！ 貴様との婚約は、破棄させて貰う！」
「お言葉ですけれど、何故非難されるのか理解出来ませんわ」
アビゲイルは、カメロンを冷たく見据えてそう言いました。
「何だと？！」
「殿下も、無礼を働いた者には紅茶を投げかけていたではありませんか。私が、私に無礼を働いたベティに紅茶をかけて、何が悪いと仰るのです？」
「ベティが、何時、貴様に無礼を働いた！？」
ベティを無礼者呼ばわりされ、カメロンは、益々頭に血を昇らせました。
「他人の婚約者に手を出すのが、無礼ではないと仰るのですか。倫理観が違い過ぎて、同じ国の人間とは思えませんわ」
「ベティの無礼を非難する口で、王太子である私に無礼を働くか！」
「貴方様は、未だ王太子ではありません。王太子殿下に対して、無礼千万ですわ」
ハイベルン王国では、二十歳にならないと王太子にはなれない為、十八歳のカメロンは王太子ではないのです。
現在の王太子は、彼の叔父です。
「グッ……。それは……」
カメロンは反論に詰まりましたが、叔父に対する非礼を反省した訳ではなく、アビゲイルに言い込められた怒りで頭が回らなかっただけでした。
「私は殿下を愛しておりましたから、ずっと黙っていましたけれど。……私より他の女を選んだからには、もう黙っている愛想も尽きました」
アビゲイルの語りに、余程、カメロンに対する不満の言葉が溜まっているのだろうなと、周りの者達は悪口雑言を期待しました。
「陛下」
アビゲイルは、人混みの隙間から見える国王に声をかけました。
「八年前、第二王妃殿下を突き落としたのは、カメロン殿下で御座います」
思ってもみなかった爆弾発言に、空気が凍り付きます。
「出鱈目を言うなっ！ 父上！ アビゲイルの言う事など、信じてはなりませぬ！ ベティの事で責められた腹癒せに、私を陥れようとしているのです！」
「私は、この目で確と目撃しました。嘘偽りは御座いません」
どちらが本当の事を言っているのかと、皆、興味津々で成り行きを見守ります。
「いい加減にしろ、アビゲイル！ 本当は、貴様が後ろから突き落としたのではないのか？！」
「カメロン殿下。背後から突き落としたと知っているのは、犯人だけですわ」
その言葉に、大多数がカメロン犯人説に傾きました。
第二王妃が階段から転落して亡くなったのは、事故か殺人かも判らない状況でした。
転落した際に、二階と一階の何方を向いていたのかも判らなかったのです。
「そ、それは、……突き落とす場合は、大抵後ろからだろう！」
「つい先ほど、私がベティを正面から突き飛ばしたと言う話をしたばかりで？」
「階段を降りようとしている者を突き落とすなら、後ろからではないか！」
「降りようとしていたと知っているのも、犯人だけですわ」
喋る度に、カメロンは墓穴を掘って行きます。
「わ、私は当時十歳だぞ！ そんな年で人を殺す訳が……！」
「同じ年の私を真犯人だと仰った口で、何を仰いますやら」
「っ！ 私には動機が無い！」
「私にも有りませんわ」
遂に、カメロンは反論の言葉を失ってしまいました。
「もう、止めてください！ あんまりです！ カメロン様が何をしたって言うんですか！？」
カメロンを庇うように、涙ながらに声を上げたベティに、アビゲイルは扇を投げ付けました。
「無礼者！」
デイモンが扇を受け止めたので、ベティは怪我をせずに済みました。
「アビゲイル！」
「愛人の躾もなさらないなんて、信じられませんわ」
アビゲイルは、強がりでもなんでもなく、すっかり愛が冷めていました。
「アビゲイル様！ わたしの事は何と言っても構いません！ でも、カメロン様の事を悪く言わないで！」
カメロンの友人達は、今更ベティを止めるべきか・一緒になってカメロンの味方をするべきか、悩んで実行出来ずにいます。
「……今更、私に訴えた所で何になるのです？ 後は、陛下の判断にお任せするしか無いのですよ」
デイモンがアビゲイルの意図に気付いた時には既に遅く、ベティは声を上げてしまいました。
「陛下！ どうか、カメロン様を信じてください！」
ベティは、近衛兵によって取り押さえられました。
「ど、どうして？！」
何故、カメロンの無罪を訴えただけの自分が、犯罪者のように扱われているのか、ベティには解りませんでした。
「わ、わたしが、何を……」
「先程、無礼だと教えて上げたでしょう？ 我が国では、公の場で目上の者に許可無く話しかけてはならないのよ」
「そ、そんな……！ でも！ あなただって！」
「平民は陛下の許可無く逮捕出来るので、貴女が先に捕らえられただけ。そろそろ、陛下が私の捕縛許可を下されるでしょう」
「アビゲイル！ 貴様、ベティを嵌めたな！？」
漸く気付いたカメロンが、食って掛かりました。
「カメロン様が、ベティに何も教えずに連れて来られたのでしょう？ それに、カメロン様が、陛下の許可をお取りになっていらっしゃれば、無知による不敬は大目に見てくださった筈ですわ」
自分の責任を突き付けられても、カメロンは、ベティに悪い事をしたとは一切思いませんでした。
彼の頭の中には、自分を窮地に追い込んだアビゲイルへの憎しみしかありません。
「貴様さえ居なければ……」
「殿下！ なりません！」
デイモンは、今度こそ間に合いました。
抜刀しようとしたカメロンを止める事が出来たのです。
此処で正当な理由も無く剣を抜けば、国王を殺害する目的と思われてしまいます。
「離せ、デイモン！」
「カメロンを捕えよ」
カメロンを見限った国王が、逮捕命令を出しました。
大逆罪とはいかないまでも、王族と貴族が集まっているこの場で剣を抜きかけたカメロンは、捕らえて罰しなければなりません。
「父上！ この女の戯言を信じたと言うのですか？！」
捕らえられた理由が解っていないカメロンの非難の言葉に、アビゲイルの話を信じてやろうかと思いました。
「牢で頭を冷やすが良い」
あれは、神が与えてくれたチャンスなどではなかった。
悪魔が仕組んだ落とし穴だった。
侍女や護衛の姿が、何故無かったのか？
全ては仕組まれていたのだ。
誰に？
勿論、叔父上だ。
王太子の座を譲りたくなかったのだろう。
父上にそう訴えたが、それが事実だとしても、私の意思で突き落としたのだから、死一等を減ずる事は出来ないと言う。
「そもそも、お前の殺意を知っている事が前提ではないか。あの頃は、お互い滅多に会う事も無かったと言うのに、何時どのように知ったと言うのか」
「知りませんよ！ 何とかして知ったんでしょう！」
「大体、お前があの場にいたのも偶然なのだろう？ 罠なら、誰かを使い呼び出すか・誘導するかしなければならんだろうが」
絶対叔父上の仕業の筈なのに、どうして、解らないのか！
「あの時、お前達が二人きりになったのは、王妃が人払いをしたからだ」
あの女が？！
「だから、お前の事は当初から疑っていた。だが、決め手が無かった。事故や自殺である可能性が排除出来なかった」
元から疑われていたとは……！
「一体、何が不満だった？」
「……私の母は、一人だけです。それなのに、あの女は母親気取りで」
「くだらんな」
「父上！？」
「第一王子でありながら、そのような事で王妃を弑するとは」
無価値な物を見る目。
親でありながら、何と冷たい！
そんなにも、あの女を……？
それとも、世の中の父親と言う者は、皆、子への愛情など持たないものなのだろうか？
そのまま父上は立ち去り、私は、絶望の中死を待つしかない。
そして、沸き起こる激しい憎しみ。
あの女への。アビゲイルへの。叔父への。そして、父への。
私は最期まで、ベティを思う事は無かった。
