第5話 縋るという選択
その日から、視線の質が変わった。
以前は、
――気味が悪い
――なぜ失敗しない
そんな距離のあるものだった。
今は違う。
もっと近くて、
もっと切実だ。
「……アルト」
昼休み。
中庭の片隅でノートを開いていると、控えめな声がかかった。
顔を上げると、見覚えのある男子生徒が立っていた。
同じクラスだが、あまり話したことはない。
名前は、確か――エリオ。
成績は悪くない。
座学では真面目で、ノートも丁寧。
だが、実技になると結果が出ない。
昨日の演習でも、
彼は三度失敗していた。
「なに？」
できるだけ、普通に返す。
エリオは少し迷ってから、言った。
「……教えてほしい」
来たか、と内心で思った。
『依存兆候：中』
ノウマの声が静かに響く。
「何を？」
分かっていて、聞き返す。
「失敗しないやり方」
その言葉は、震えていた。
「俺、ちゃんとやってるんだ。
詠唱も覚えたし、手順も間違えてない」
それは本当だろう。
彼の努力は、見ていれば分かる。
「でも、できない」
エリオは拳を握りしめる。
「みんな失敗してるのに、
お前だけ、いつも成功してる」
責める口調ではない。
むしろ――縋るような響きだった。
◆
「……一緒にやろうか」
僕は、そう言った。
教えない。
だが、突き放しもしない。
演習場の端。
人の少ない場所。
エリオが詠唱を始める。
途中までは、悪くない。
だが、②の段階で魔力が揺れる。
「止めて」
僕は、すぐに言った。
エリオは驚いた顔でこちらを見る。
「最後までやらない」
「でも……」
「崩れかけてる」
彼は、言われた通り詠唱を止めた。
魔力が霧散し、何も起きない。
「……失敗じゃないのか？」
「失敗する前に、止めただけ」
エリオは呆然としている。
「もう一度。
今度は、速さを落として」
「え？」
「完成させようとしないで」
エリオは戸惑いながらも、再度詠唱を始めた。
ゆっくり。
一語一語を確かめるように。
火球は、出なかった。
だが――暴走もしなかった。
「……できてない」
「うん」
僕は頷く。
「でも、壊れてない」
エリオは、しばらく黙っていた。
やがて、ぽつりと言う。
「……それで、いいのか？」
その問いに、胸が少し痛んだ。
「すぐに結果が欲しい？」
彼は、黙って頷いた。
当然だ。
ここは学園で、評価される場所だ。
「でも」
僕は続ける。
「今まで、何度も失敗したよね」
「……ああ」
「それでも、続けてる」
それは、才能とは別の強さだ。
「壊さずに続けられるなら、
そこから考えられる」
エリオは、唇を噛みしめる。
「……お前みたいに、なれる？」
その言葉は、
希望と依存の境界線にあった。
『回答には注意が必要です』
ノウマの警告。
僕は、深呼吸してから答えた。
「なれない」
はっきり言った。
―本当は、別の言葉を探していた。
だが、それは嘘になる気がした。
エリオの肩が、びくりと震える。
「僕は僕だし、
君は君だ」
視線を逸らさず、続ける。
「同じ結果を、同じ形で出す必要はない」
「……じゃあ、俺は？」
「君の形を探すしかない」
残酷に聞こえるかもしれない。
だが、これ以上優しい言葉は嘘になる。
◆
その様子を、少し離れた場所から見ている視線があった。
リュシアだ。
腕を組み、黙って見ている。
評価でも、警戒でもない。
確認だ。
エリオは、深く頭を下げた。
「……ありがとう」
「まだ、何も教えてない」
「それでも」
彼は、小さく笑った。
「少なくとも、
“できない理由”は、分かった気がする」
去っていく背中は、少しだけ軽く見えた。
『依存兆候：低下』
ノウマの声が告げる。
だが、安心はできなかった。
◆
その夜。
寮の部屋で、僕は天井を見つめていた。
「これで、よかったのかな」
『最適ではありません』
ノウマは即答する。
「だよね」
『ですが、破綻はしていません』
それは、慰めにも、警告にも聞こえた。
エリオは、考える道を選んだ。
だが、全員がそうするとは限らない。
失敗を恐れる人間は、
必ず――答えを欲しがる。
そして、その答えに、
似せたものを作ろうとする。
僕は、ノートを閉じる。
今日、差し出したのは、答えじゃない。
だが、答えに見える何かだったかもしれない。
『次の変化点は、近いです』
ノウマの声が、静かに告げた。
学園は、まだ壊れていない。
だが――
縋るという選択が生まれた時点で、
歯車は、もう回り始めていた。
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