異世界転生した俺だけが、AIに相談できる件 〜正解を出さない最適化で、世界が静かに壊れていく〜

第11話 小さな成功の味

　最初に変わったのは、数字ではなかった。

　人の顔だ。

　朝、領主館に集まる人々の表情が、ほんの少しだけ柔らいでいる。

　状況が好転したわけじゃない。問題は山積みのままだ。

　それでも――

　切迫感の質が変わっていた。

『緊張度、微減を確認』

「そんなのまで分かるのか」

『表情筋の硬直と発話速度から推定できます』

「……便利すぎるな」

『便利さは、評価されるべき価値です』

　ノウマは真顔のまま、たぶん真面目に言っている。

　だから余計に、少しだけ笑いそうになる。

　◆

「アルトさん、報告です」

　若い官吏が、控えめに声をかけてきた。

　昨日、帳簿を渡してきた男だ。目の下の隈が少し薄い。

「畑の水路を見て回りました」

「どうでした？」

「……詰まりは三か所だけでした」

　彼は、戸惑ったように首を傾げる。

「例年なら、もっとあるはずで」

　予想通りだ。

　問題が“巨大”じゃないと分かった時点で、対処は現実になる。

　昨日やったのは、立派な策ではない。

　ただ、話を聞いて、現場を見て、優先順位を一緒に並べただけだ。

「全部、直せましたか」

「はい。応急的ですが」

　官吏は頷いた。

　その頷きが、昨日より軽い。

「流れは戻ったな」

　アルトは、水路にしゃがみ込んで土を指で崩す。

「……でも、これだけじゃ足りない」

「え？」

　官吏が顔を上げる。

「雑草は、また生える」

「土壁も、雨で崩れる」

　言いながら、アルトは水路の縁を叩いた。

「本当は、刈り取りの周期を決めて、

　崩れやすい場所を固めて、

　点検役も決めないといけない」

　官吏は、気まずそうに視線を逸らす。

「……そこまでは、まだ手が回っていません」

　アルトは、何も言わなかった。

　今は、“流れた”こと自体が、

　この土地では救いだったからだ。

　◆

　昼前、畑に出る。

　土は乾いている。だが、昨日よりは湿り気が戻っている。

　小さな変化だ。小さいからこそ、目を凝らさないと見えない。

　畑の端で、年配の農夫が鍬を止めた。

「……お前さんが、領主館の」

「アルトです」

　彼は僕の顔をしばらく見て、短く言った。

「悪くない」

　それだけで十分に重い評価だった。

「……あんた、名前は？」

　ふと思って聞くと、農夫は少しだけ目を丸くしてから、言った。

「ヨハンだ」

　名乗ったあと、照れたように鍬を握り直す。

「正直に言うとだな」

　ヨハンは視線を畑に戻したまま続けた。

「今年は、もう駄目だと思ってた」

　軽く言っているようで、全然軽くない。

　この土地では、収穫は生活で、生死そのものだ。

「だが、水が流れた」

「それだけで、やれる気がする」

　胸の奥が、少しだけ締まる。

『死亡率予測、低下』

「……まだ油断はできない」

『同意します』

　それでも――

　最悪ではなくなった。

　それだけで、人は息ができる。

　◆

　夕方、領主館に戻る途中、畑の向こうから声が聞こえた。

「アルトさんのおかげだな」

　誰かが、そう言った。

　否定する間もなく、別の声が重なる。

「失敗しなかった」

「助かった」

　その言葉が、胸の奥に静かに沈む。

　――成功だ。

　だが、それは同時に、次の判断を縛る言葉でもある。

『観測：成功体験の共有が始まりました』

「……共有、か」

『共有は拡散を生みます』

　ノウマの声は淡々としているのに、内容だけが冷たい。

　◆

　夜。執務室でカイと向き合う。

「君は、何も決めてないのに」

　呆れたような、感心したような声だった。

「状況が、少し良くなってる」

「決めないことを、決めただけです」

「それが一番難しい」

　カイは椅子に深く座り直し、書類の山を見た。

「正直に言う」

　真剣な顔になる。

「楽になった」

　その言葉に、胸の奥がわずかに重くなる。

　楽になる、というのは――委ね始めているということでもある。

『依存兆候、微増』

　ノウマの報告に、僕は小さく頷いた。

　分かっていた。避けられない。

　だが、見過ごせるものでもない。

「カイ」

「うん？」

「楽になるのはいい。でも、考えるのをやめたら駄目です」

　カイは、すぐには答えなかった。

　やがて、静かに言う。

「分かってる」

　そして少し笑う。

「分かってるから、怖い」

　僕も同じだ。

　◆

　部屋に戻り、机に向かう。

　今日の出来事を書き留める。

　成果と呼べるほどのものではない。失敗が減っただけだ。

　それでも、誰も死なず、誰も取り返しのつかない選択をしていない。

「……成功、なのかな」

『定義によります』

「その言い方、便利だな」

『便利さは、評価されるべき価値です（再掲）』

　同じ言い回しを繰り返すのが、ノウマの“癖”なのか、強調なのか分からない。

　思わず鼻で笑ってしまう。

　ノウマは少し間を置いて続けた。

『現時点では、“被害の拡大を抑制した”が妥当です』

「それで十分だよ」

　だが胸の奥では、別の感情も芽生えていた。

　――このやり方なら、もっと良くできる。

　その考えが、次の一歩を急がせる。

　そして、急がせるものほど危険だ。

　窓の外、畑の向こうで、誰かが笑っている声が聞こえた。

　久しぶりの軽い声だ。

　アルト・クロウはペンを置く。

　小さな成功は、甘い。

　それは希望であり、同時に――

　近道の誘惑でもある。

　この甘さを“当たり前”にしてしまったとき、何が起こるのか。

　まだ誰も、正確には想像できていなかった。

　ただ一つ確かなのは、

　この土地が――変わり始めているという事実だけだった。

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