『学園の日々』 第3章第1節 期待と不安
錬金術と魔法の名門、魔導学園への入学を果たしたリライとエリナ。長い旅路の果てに到達した二人の心には、様々な思いが渦巻いていた。
「ついにここまで来たね、リライ」エリナは夢のような表情で周りを見渡した。広大な敷地に立つ古城のような校舎、中庭の噴水から湧き上がる水しぶき、そして行き交う生徒たちの魔法の煌めきまでもが、この場所が非凡な存在であることを物語っていた。
「ああ、夢みたいだ」リライも見とれてしまう。この学園で学ぶことができる喜びと、同時に不安がつのるのを感じていた。
ここまでの道のりは決して平坦ではなかった。田舎町でたった一つの偶然が、二人を運命へと導いたのだ。そのきっかけは、リライが不便な道具箱の中から見つけた、古びた魔導書にあった。
「今思えば、あの時はとんでもない出会いだったんだね」リライは懐かしげにつぶやく。あの古い書物に出会わなければ、二人はこの場所に来ることはなかっただろう。
失われていた錬金術の知識が記された魔導書に出会ったリライは、その道に魅了されてしまった。自分のやり方でものづくりに取り組み始めたことで、村人からはバカにされ、冷やかされていた。しかし、あるきっかけで道具の便利さが認められると、次第に評価されるようになっていった。
そんな目覚ましい出来事の連続が、二人を名門の入試へと導いたのだ。
「私たち、試練に満ちた日々を過ごしてきたけれど、やっと第一歩を踏み出せたわ」
エリナの言葉通り、これからが正念場なのだ。リライも頷いた。これまでと全く異なる厳しい環境が待っている。二人の力量がこの場所でどこまで通用するのか、分からないという不安が募る。同じように家族や村人からの期待の重みも、今まで以上に背負うことになるだろう。
この学園では、実力主義が徹底されると聞く。多くの優秀な魔法使いや錬金術師が揃う上に、最先端の設備が整っているはずだ。今のままの力ではとてもついていけないだろう。
「不安だわ…。私にもリライと同じように、本当にやっていけるかしら」エリナが小さな声で心情を吐露する。
エリナの才能は素晴らしいものだった。リライは信じて疑わない。しかし、その評価通りの実力を発揮できるかどうか、本人が一番不安なのだろう。周りから期待されればされるほど、自身への疑念が募ってしまうのは自然なことだ。
リライ自身にも、これまでの力が足りないという思いが離れなくなってきていた。今の自分の錬金術では、この場に見合うものなのだろうか。平凡な日々とは異なる刺激が待ち構えているのは間違いない。伝統に則った知識の吸収に力を注がなければならない一方、新しい発想で物を作ることにも挑まなければならない。自分には本当にその余力があるのかと、自問してしまう。
更に、この場所には強力な賢者たちが集まると聞く。錬金術の真髄を究めた老練な名手たちが集う場で、新米の自分に本当に見切りの利くのかなど、不安が募るばかりだ。
同時に期待も大きかった。リライは長年夢見ていた学園で、ようやく錬金術の極意を学ぶチャンスが訪れた。自分の目標は世界を変える武器ではなく、人々を助ける革新的な道具を作り出すことだ。ここで得られる知識を活かせば、その志に近づけるはずだ。
エリナに至っては、ここでの経験こそが魔法使いとしての道を大きく切り開くことにつながる。華麗な魔法を身に付け、人々を魅了することが彼女の夢だ。力強く活躍する魔法使いの姿を見れば、エリナの道は安泰だろう。
したがって、目の前には期待と不安が入り混じっている。言い換えるならば、夢と試練が入り交じった刺激に満ちた日々が始まるということだ。
「リライ、私たちにはこれまでやってきた努力と成果があるのよ。自信を持ちましょう」
エリナは堂々と胸を張り、リライを後押しした。そう、今までの二人は何もないところから大きな力をゲットしてきた。夢に向けて突き進んできた軌跡は、何ものにも代えがたい。
「ああ、エリナ。二人だってこそ、どんな困難も乗り越えられるさ」
リライはエリナを見つめ返し、その意気込みに同意した。確かに、二人は絆で結ばれている。一緒にいれば、どんな試練も乗り越えられるはずだ。ここでも、協力し合えばいい。
「それじゃ、私たちらしい最高の学園生活を送りましょう!」
「おう!」
二人は力強く掌を合わせた。やがてそこから生まれる火花が、前途多難の日々を照らすことになる。
しかし、それは同時に炎にもなり得るものだった。入学後待ち受ける試練の数々が、リライとエリナに思わぬ過酷な試練を与えることになるのだ。
むこうの中庭からは、たくさんの生徒たちの熱気に満ちた様子が見て取れた。しかし、個性的な一人の少女が目を引いた。長い黒髪の少女は、凛とした佇まいから余裕さえ感じさせていた。くっきりした目元が、まるで実力者を物語っているかのようだった。
不安と期待の入り混じった雰囲気の中、そこには誰か苛烈な個性の持ち主が、確実に存在していた。その一人がリライとエリナの前に立ちはだかることになる。そう決して思いもよらない出来事が、二人を待ち受けていたのだ。
