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８－８４

　地面が熱い。

　真っ赤に燃え盛るかのような赤い色の地面は、ここへ来た時よりも更に高温になっていた。

　足袋の底から高熱が襲う。

　シロは大丈夫かと、少し後ろへ振り向いてみると、意外にも熱い地面をトコトコと何食わぬ顔で歩いていた。

　ドンッと、巨大な炎の柱がまた遠くで昇った。

　それと同時に、また気温が上がる。

　大汗を掻きながら、慎重に歩いては、なるべく中身を見ないようにして、真っ赤に焼けた熱鉄のかまの間だけに目を凝らした。

　その先に、広大な焦熱地獄の地に洞穴がないかと探す。　　　

　この周辺には、無いやと思い。

　諦めかけたその時。

　また炎の柱が、今度はすぐ近くの島で昇った。

　轟音と共に凄まじい高温が襲ってきた。

　気温があっという間にグングンと上がり、とても耐えられるような暑さではなくなってきてしまった。

「どうしよう……火端さん……」

　額の大汗をハンカチで、拭うのも億劫になってきて、このまま倒れるだけとなった。だが、シロが後ろへ歩き出した。

「ニャ―」

「シロ……やーい……？　どこへ……？」

　シロは、元来た海を一人目指していた。

　時折、こっちへ向いてニャーと鳴く。

　私には、ついて来いともとれた。

「あ……、そうか……」　

　私は、シロと共に渡し船へと戻った。

　海の上なら、幾ばくかの暑さをしのげる。

　そう思うが、身体がいうことをなかなか聞かない。

　私は、暑さでだるくなり、身体中の血液が沸騰しそうな予感すらしていた。

　やっとのことで、シロと砂浜をフラフラと歩いて渡し船へ乗ると、オールを漕ぐ。