８－８０
さて、どうやって、下層へ行こうか？ また、洞窟を探さないといけないだろうな。
大焦熱地獄……。
一体、どんなところだろう？
本で読んだけど、ここよりも熱いところらしいんだけどな。
しばらく、一人で小さな白い花畑の右端へ海沿いまで歩いた。すると、波で削られた断崖に浮き出た窪みを見つけた。辺りはそよそよとした涼しい風が吹いているけど、そこへ近づくにつれ強風が襲いだしてきた。
「うん？ 崖に穴が開いている……いや、違う！ 洞穴だ！」
よく見ると崖の窪みに、ボッカリと大口を開けた洞穴があった。
あ、そうか！
ここは、焦熱地獄だった！
当然、下層へ行く道があるんだ！
よし！ じゃあ、行ってみるか！
地面から洞穴まで、約１、２メートルくらいだ。俺はロッククライミングの経験はないが、高校生活の間は体育でバスケくらいはしているから、崖にできた洞穴までなら、楽にジャンプして入れるだろう。
「えい！」
助走してジャンプをすると、見事洞穴へ体を捻じ込めた。
真っ暗闇のはずの洞穴の中は、天井に浮いた無数の人魂で仄かに明るかった。潮の香りがして。強風が吹きすさび。苔がびっしりとした細い道になっていた。
進めば進むほど、ビュウビュウと、強い風が吹いていて、同時に潮の香りが強くなってくる。
小一時間ほど進むと、洞穴を出た。
外は……。
「空が焼けている？！」
そこは、真っ黒に焼けた大空が広がる。無限に広がる大地だった。
高温で真っ黒になった土が広がり。至る所に、大きな穴が開いていて、潮の香りがする水が張ってある以外は、全て猛火が生き物のように暴れている焦げた大地だった。
目の前で、炎が踊り狂い。
俺の前を通り過ぎていく。
すぐに迫り来る高熱を後ろに飛んで避けたが、大汗を掻いては、ジュッと音を立て汗が蒸発する。
