３－２２
「そうなんですけど……それでは、あの妖怪は一体何でしょうね？」
「え？？ 確かに……」
提灯片手の音星の問いに、一瞬、俺は思考が硬直した。その時、俺の脳裏には、おばあちゃんの言葉が浮かんできた。
本物の……魑魅魍魎。
「浮かばれない魂なんて、そこら辺にごまんといるんだよ。そんな魂は魑魅魍魎となるんさ。あんたも気をつけな。あんまり下ばかり向いていると、いつか足を引っ張られるさね」
提灯と人魂による光源で、鍾乳洞の内部は水滴に覆われた鍾乳石がキラキラと輝いていた。天井から水滴がたびたび、落ちてきていて。俺のおどこで弾けた。おでこを腕で拭って上を向きながら、少しの間。考えた……。そうだな。たくさんいるんだよな……浮かばれない魂は……。
それは、多分……。
「きっと、ここ地獄へも落ちなかったんじゃないかな？」
「え……？」
「彷徨って、彷徨って、ただあの世とこの世を彷徨うだけなのかもな」
「……まるで、帰り道を忘れた旅人のようですね」
「……ああ」
「火端さん。あの。あそこで、お昼にしませんか？ もうだいぶ良い時間ですよ」
音星は肩に背負った布袋を下げて、ニッコリ微笑んだ。音星が指差した場所には、ちょうど、鍾乳石の上に俺たちが座れる高さの台のような突起があった。もう一つの光源の人魂は静かに辺りを照らしている。
「ああ。さんざ、走り回ったしな」
…………
「う、うぷっ。食い過ぎた……」
「火端さん。大丈夫ですか？ あんなにあるのに全部食べるから……」
「つ、次は衆合地獄へ行かないか？」
「ええ」
音星の心配の通りに、俺はおじさんが作ってくれた超特大ドライカレーおにぎりを、４っつも無理にでも完食したのだった。お陰で、腹が……はち切れそうだ。腹がこなれるのには、時間がかなり必要だろうな……。腹を抑えてのここから、衆合地獄へと行く道を探しだした。洞窟の中はいつまでも静かだ。これなら、落ち着いて地獄の第三層への道を探せそうだった。
衆合地獄とは、窃盗、殺人、姦淫の三つを犯したものが落ちる地獄で、牛頭と馬頭に追われ続け、石や鉄山などで圧死させられる場所だった。
ピタン、ピタン、ピタン……。
水滴の音以外には、後ろを歩く音星と俺の足音しかしない。とても静かな場所だった。
