デイジー

作者：瀬嵐しるん

　わたしの勤める古書店は、山の中腹の森の中。十二軒の店が円く並ぶ、小さな商店街の中にあります。

　お仕事は朝、店を開けて商品の埃を払い、一日中店番をして、夕方店を閉めます。お天気のいい日は、順番に棚から本を出して虫干しをします。店の前の通りに本を並べても誰も文句は言いません。なんなら店中の本を通りいっぱいに並べても大丈夫。

　だって、この商店街には誰も来ないし、この通りは誰も歩いていないから。

　わたしがそう言うと、マスターは『それはやめておきなさい』と言います。商店会長でもあるマスターは街の品位というものを守らなければならないそうです。

　古書店の主人、わたしのご主人様は御歳を召した男性です。初めてお会いした時は、まだお元気で、一緒に店で働きながら仕事を教えてくれました。

　今は店の奥のベッドルームでお休みです。もうずっと、何年も。管に繋がれ、計器に護られて、穏やかに眠っています。

　わたしは朝目覚めると、最初にご主人様のもとに行き「おはようございます」と挨拶します。お昼には、お天気や商店街の様子を報告し、夜は「おやすみなさい」と。

　ご主人様とはお話しできないので、時々、マスターのお店に行きます。

　マスターの店は古道具屋さん。道具の部品や壊れた人形、一生懸命考えてみても何なのかさっぱりわからないものが、たくさん置かれています。

「おや、また来たのかい？」

「はい、お邪魔いたします」

　マスターは辛口ですが、わたしの顔を見るのは嫌ではないと思います。だって、この街には、わたしの他に話し相手はいないのですから。

「マスター」

「なんだい？」

「この、壊れたお人形は直さないのですか？」

　店のソファに並べられた十体のお人形は、わたしと同じ顔をしています。この子たちが動いていた時は、いろんなおしゃべりをしたものです。

「僕に、その権限はないんだよ」

　マスターは残念そうです。わたし以外にも話し相手が居た方が、マスターだって楽しいはず。

「そうですか」

「ごめんね。友達がいないままで」

「いいえ、マスターが居てくれるから大丈夫です」

　その時、奥の部屋で小さな音がしました。

「ちょっと見て来るよ」

「はい」

　しばらくして戻って来たマスターは、わたしに訊きました。

「今日は虫干しはしていないのかい？」

　わたしは答えました。

「週に一度の定休日ですので、今日はお店を開けていません」

　マスターはカレンダーを見て頷きました。

「そうだったね。いつも、ご苦労様」

　マスターは静かにわたしに近寄ると、もう一度「ご苦労様」と優しく囁いて首の後ろのスイッチを切りました。

　わたしは理解しました。古本屋のご主人様が亡くなったのです。わたしはもう、お店の仕事をしなくていいので、壊れた人形の仲間入りです。

　機械で出来たわたしの意識は、電脳空間という大きな流れの中に合流しました。ここから、わたしのいた街を俯瞰することが出来ます。

　マスターはわたしの身体を、そっと人形たちのソファに座らせると奥の部屋に行き、機械を操作し始めました。この街の最後の人間、わたしのご主人様が棺に納められ運ばれて行きます。

　それからマスターは、椅子に深く腰掛けると机の引き出しを開け、ひときわ立派なスイッチをしっかりと押しました。

　街の建物は次々と畳まれて行き、商品も建材も石畳も、分け隔てなく集められ圧縮され、小さな一塊になると街の中央に開いた穴に吸い込まれて行きます。

　後に残ったのは、森の中の円い広場。すぐに草が茂り、木が育って、街の名残は消えることでしょう。

「僕たちの仕事は終わったね」

　すぐ隣に、マスターの気配を感じます。

「はい、マスターもお疲れさまでした」

　顔は見えませんが、マスターが微笑んだような気がします。

　この星には、生きている人間はもうわずか。皆さん高齢で、意識のある方は誰もいません。ですが、その生を全うするため、電脳空間と機械人形がお世話をしているのです。

　わたしのような機械人形は、ご主人様になった人間のお世話をします。そして、マスターは人間が暮らす街の化身です。生きている人間の健康管理をし、わたしたち人形のメンテナンスをし、街を運営し、最後の人間が息を引き取るまで空気の綺麗な場所で、静かにずっとお世話をし続けるのです。

「マスター」

「なんだい？」

「マスターと一緒で、楽しかったです」

「ああ、僕もだ。ありがとう」

「ありがとうございました」

　街は圧縮され、わたしたちの依り代は何も無くなりました。やがて、電脳空間の大きな渦に呑み込まれ、わたしはわたしという塊ではなくなります。

「マスター」

「……なんだい？」

「さようなら」

「……ああ、さようなら」

　わたしに名前はありませんでした。それでも不自由は無かったからです。人間のご主人様は、何か名前を付けてくれたような気がしますが、呼ばれなくなってから忘れてしまいました。

「マスター、名前を……」

　マスターが付けた名前を、マスターに呼ばれたかった、と告げる時間はありませんでした。わたしだった塊は解かれ始めてしまったのでしょう。

「……デイジー」

　最後にマスターが花の名前を口にした気がします。

　大好きな方に、あたたかい腕で抱きしめられたら、きっとこんな心地なのでしょう。

　それが、わたしという塊の、最後の思い出になりました。