「影を操る俺が、落ちこぼれから世界最強の祓魔師になるまで」

イントロダクション

ようこそ、Fクラスへ――。

壁はひび割れ、机は壊れ、そして生徒たちは……もっと奇妙だ。

この章でヒカルはついに〈エーテル学園〉の新しい教室へ足を踏み入れる。

そこにあったのは埃と廃れた備品だけではない。

落ちこぼれ、はみ出し者、そして隠された力を持つ者たちが待ち受けていたのだ。

炎のように鋭いフジ。

影を纏う双子。

沈黙を貫くミキオ。

そして、いつまでも明るく押しの強いサクラ。

一人ひとりの「自己紹介」が、この物語を大きく動かす。

ここからが本当の始まり。

ヒカルの新しい“家族”は、すでに決められてしまった。

彼の望みとは関係なく――。

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教室は、僕が想像していたものとはまったく違っていた。

壁はひび割れ、窓は古く曇っていて、机は何世代も使い回されたように見える。

――そうだ。ここはクラスF。エーテル学園の「落ちこぼれの吹き溜まり」。

足を引きずるように中へ入り、周囲のひそひそ声を無視する。

そのとき、気づいた。――自称「クラスメイト」たちの存在に。

乱れた茶髪の少年が椅子にのけぞり、足を机に投げ出していた。

「また不幸な奴が来たな」

にやりと笑う。あれがフジ。もう僕を値踏みしている目だった。

窓際には、まるで光そのものから逃げるように、影に半分隠れた少女が座っていた。

彼女の名はスキ。一度だけこちらを見て、すぐに窓の外へ視線を戻す。表情は読めない。

その隣には、彼女と同じ顔をした少年――双子のユキ。

彼はにやりと笑い、鉛筆を空中に投げながら言った。

「新入り、あいつの無口を気にすんなよ。ずっとああなんだ」

気楽そうな声。でもどこか、トラブルを待ち構えているような鋭さがあった。

教室の奥では、異国風のアクセントを持つ二人が小声で囁き合っていた。タリアとジャクソン、転入生らしい。

彼らは場違いに見えたが、その目は妙な鋭さで周囲を観察している。

近くには、小柄な少女が机にうずくまり、不安げにペンをいじっていた。ミカサ。間違いなく引っ込み思案のタイプだ。目が合うと、びくりと肩を震わせた。

そして――ミキオ。

背が高く、静かに目を閉じ、まるで眠っているかのように動かない。言葉ひとつ発しない。

だが彼の周囲の空気だけが、異質だった。

これがクラスF。

最底辺。

そして、どうやら僕の新しい居場所らしい。

教室はすでに騒がしく、 chatter が飛び交っていた。僕が後ろの席に座ろうとしたその時――

「ヒラくん！！」

声が耳を突き、僕は固まった。まさか。

反応する前に、誰かが勢いよく飛びついてきて、まるで何十年ぶりの親友再会かのように腕にしがみつく。

振り返ると――彼女がいた。サクラ。

ピンク色の髪が彼女の快活な顔を縁取り、小学生の頃から変わらぬ輝く瞳。太陽のような笑顔を浮かべていた。

「やっぱりヒラくんだ！」

「……サクラ？」

「そうだよ！ 久しぶりだね！」彼女は場違いな大声で続ける。「わぁ、本当にすごい！ まさかまた同じクラスになるなんて！」

僕はため息をつく。よりによって彼女か。

変わっていない。押しが強くて、勝手に「親友」扱いして、やめろと言ったあのあだ名を平然と使ってくる。

しかも当然のように、僕の隣の席に腰を下ろす。

「これって運命でしょ？」

「違う。不運だ」

――だが、本当は覚えていた。

小学生の頃。僕の「家名」のせいで、皆が僕を避けたとき。唯一、僕のそばにいてくれたのは彼女だった。人気者で、友達に囲まれていたのに、必ず僕を引っ張っていった。

そして今も、彼女はここにいる。

相変わらず子供っぽく、相変わらず押しが強く、相変わらず……サクラだった。

彼女の笑顔を見て、ずっと奥に押し込めていた記憶がよみがえる。

――小学校の校庭。暑い午後。僕は壁際に立ち、囲まれていた。

「おい、カゲ」少年が僕の襟をつかみ、嘲った。「お前んとこの一族って無能なんだろ？ 皆そう言ってるぜ。もう学校来んなよ」

僕は何も言わない。言葉なんて意味がないと早くに悟っていた。

拳が振り上げられ――その時。

「やめなさい！」

鈴のような声が響いた。

皆が振り返る。

そこにいたのはサクラ。小さな体で、顔を真っ赤にして怒りに震えていた。

ためらいもなく僕の前に立ちふさがる。相手は自分の倍の大きさなのに。

「ケンカしたいなら他を当たりなさい！ でも、ヒラくんに手を出すなら、まず私を倒してからにしなさい！」

少年たちはたじろぐ。誰も僕をかばったことなんてなかったから、どうすればいいか分からなかったのだ。

「頭おかしいんじゃねーの」

「やめとけ」

そう言って散っていった。

サクラは両手を腰に当て、まるで世界を救ったかのような笑顔でこちらを振り返る。

「ね？ 私がいれば大丈夫でしょ、ヒラくん！」

「……頼んでない」

「ふふん、でも“どういたしまして”でしょ」

――あれがサクラだった。いつも突っ走って、いつも笑顔で、いつも僕を「ヒラくん」と呼んで。

そして今、何も変わっていない。

僕は顔を覆ってため息をついた。

どうしてよりによって、彼女が僕の隣なんだ……。

東棟の大きな窓から朝日が差し込む。世界屈指の名門と言われる学園のはずなのに、僕が入った教室はお世辞にも立派とは言えなかった。歪んだ列の木製机、何十年も使い古された黒板、閉まりきらない窓。

――クラスF。

僕は割り当てられた席に腰を下ろす。窓際、二列目。

カラリ、と扉が開く音がした。

女性が入ってきた。

温かい笑顔、緩く編んだ栗色の髪。明るさに満ちた雰囲気を持ち、ベージュのジャケットに黒のワンピースを合わせた姿は教師というより若いOLのようだ。

「おはようございます、みんな！」彼女は手を打ち鳴らし、明るく言った。「私はクラリッサ・アオリ。あなたたちの担任です。でも堅苦しいのは抜きにしましょう。“クラリッサ先生”でいいですよ」

ざわめきが走る。教師を名前で呼ぶなんて聞いたことがない。

彼女は机に腰をかけ、目をきらめかせる。「せっかくだから最初の日はシンプルにいきましょう。自己紹介です。名前、好きなもの、嫌いなもの。簡単でしょ？」

生徒たちの間から不満の声が上がる。僕はため息をつく。自己紹介なんて無意味だ。

クラリッサ先生は前列を指さした。「フジ、最初はあなたね」

鋭い目をした黒髪の少年が立ち上がる。

「フジ・カネ。好きなのは剣術。嫌いなのは怠け者」

短く、切り捨てるような声。

「クールね、フジ」先生は笑う。「次！」

だらしなく椅子に座る長髪の少年が片手を上げた。

「ユキ・ミカヅキ。嫌いなルールは守らない。笑えって言うな」

双子の姉が睨むように立ち上がる。

「スキ・ミカヅキ。好きなのは静かな場所。嫌いなのは弟の態度」

教室に笑いが起き、ユキはにやりと笑った。

次に、赤髪で顔の半分を金属のマスクで覆った少年が立つ。

「……ミキオ・タイヨウ」

炎でその名を空に描き、すぐに座った。

「ミステリアスね！」クラリッサ先生は動じない。

青髪の小柄な少女が立ち上がり、スカートを握りしめる。

「み、ミカサ・アオリ……す、好きなのは……絵を描くこと……に、苦手なのは……人混み……」

同じ苗字に、教室がざわつく。頬を赤らめた彼女はすぐに座った。

次は二人の転入生。

「ジャクソン・チー。スポーツが好き、特にバスケ。じっとしてるのは嫌い」

「タリア・ホシノです。読書が好き。私を見下す人が嫌い」

「国際色豊かね！」クラリッサ先生は嬉しそうに言った。

最後に、ピンクの髪の少女が勢いよく立ち上がる。

「サクラ・キツネ！ サクラちゃんって呼んでね！ 好きなのはお祭りと甘いものと友達づくり！ 嫌いなのは暗い顔！」

ちらりと僕を見る。僕は視線をそらす。

「元気いっぱいね、サクラ！」クラリッサ先生は拍手した。「じゃあ最後、ヒカル？」

仕方なく立つ。

「カゲ・ヒカル。好きなものはない。嫌いなものもない」

間。

サクラが笑った。

「うそつき！ ヒラくん！」

僕は顔を引きつらせ、黙って座った。

クラリッサ先生はまた手を叩く。

「よし、全員自己紹介も終わったし、これで“クラスF”としての一年が始まるわよ！ 他のクラスに見下されても、あなたたちは一緒に強くなる。これは私の担任としての約束です！」

教室がざわつく。希望、無関心、色々な反応。

僕？ ――どうでもいい。

「じゃあもっと面白いことをしましょうか」クラリッサ先生は笑みを深めた。「もう知ってると思うけど、エクソシストは一匹狼じゃなくチームで戦うの。だから――あなたたちは今日から『エクソシスト小隊』に入ることになります！」

「小隊？」ユキが呟く。「牢屋の仲間分けかよ」

「違うわ」先生は首を振る。「仲間は命綱。盾。第二の家族。ひとりが倒れたら、他の仲間が支える。それがエクソシストの掟よ」

僕は窓の外を見つめる。家族。仲間。――意味のない言葉だ。

クラリッサ先生はチョークを黒板に打ち付けた。カチリ。

「小隊は――初日に決めます！」

「は？ 初日から？」僕は小さく呟いた。

先生はにやりと笑う。「そうよ、ヒカル。暗い顔しないの。噛みつきはしないわ」

面倒なことになった。

クラリッサ先生が手を上げると、教室の床に魔法陣が広がる。机は一瞬で消え、僕たちは空っぽの訓練場に立っていた。

驚きの声が響く――。

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（ヒカルより）

――ふぅ……これでFクラス全員か。

正直、半分は厄介そうだし、残りの半分は時間の無駄にしか見えない。

で、俺の運の悪さからして、きっとその両方に巻き込まれるんだろうな。

明日にはチーム分けだとさ。……最高だな。俺に必要なのは、さらに人にまとわりつかれることらしい。

で、俺に押し付けられるのは誰だと思う？

サクラか？　ミキオか？　それとももっと最悪なのか……？

……まあ、どうでもいいけどな。

予想したいなら勝手にすればいい。