苦闘
歩を進めるごとに、森はまるで無数の目で見つめているかのように息を潜めていた。影は存在しないはずの場所で揺らぎ、踏みしめる一歩ごとに音が不気味に響く。
この迷宮のような森を進むのは零班だけではない。しかし、待ち受ける試練はそれぞれの限界、そして弱点を突くものだった。霧の狼、鋼の獣、悪夢から生まれた怪物たち――そのすべてが沈黙の中に潜んでいる。
ヒカル、サクラ、ミキオにとって、これはもはや力を競うだけの試験ではない。試されるのは信頼。ばらばらの連携が、これから押し寄せる嵐に耐えられるかどうかだった。
森の奥へ五分も歩かないうちに、空気は重くなった。
まるで木々そのものが息をひそめているかのように。
落ち葉のざわめきも、枝の折れる音も――すべてが脅威を孕んで響く。
最初に沈黙を破ったのは、案の定、桜だった。
「で、リーダー。モンスターに遭遇したらどうするの？ とりあえずぶん殴って、質問は後回し？」
彼女はほとんどスキップしながら俺の隣を歩く。
ポケットに手を突っ込みながら答える。
「それはお前が、即落第したいのか、それとも恥かいてから落ちたいのか次第だな。」
「ひどっ！」桜は大げさに息を呑んだ。「ヒラくん、冷たすぎ！ 私は優秀な戦士なんだから！ ただ……」
彼女はちょっと考え込み、ぽつりと言った。
「……作戦は苦手。」
「知ってる。」
後ろを歩く幹生は黙っていたが、空中に炎文字で書きつけた。
『彼女はどうせ突っ込む。考慮に入れろ』
「ほら、幹生は私のこと分かってる！」桜は得意げに舌を出す。
「それは褒め言葉じゃなくて警告だろ……」俺はうめいた。
桜が反論する前に、地面が揺れ、前方の木陰から何かが姿を現した。
霧のような体を持つ巨大な狼。半透明に揺らぎ、目は淡い紫に光っている。
桜は俺の袖をぎゅっと握った。
「うわ、きも……でもちょっとカッコいいかも。」
「撫でたいとか言うなよ？」
「言ってない！ ……ちょっとは思ったけど。」
狼が低く唸る。森全体が鳴動するような声だった。
幹生がすばやく書く。
『試験用の敵。観察しろ』
「了解。」俺は一歩前に出る。体の奥でオーラが唸りを上げる。
「どのくらい強いか、見てやる。」
動こうとしたその瞬間、桜が狐火を放った。
炎が狼の胸を貫き、霧の体を四散させる。
「やった！ 一撃必殺！」
だが霧はすぐに集まり、狼は再び姿を取り戻した。
「……一撃、脳細胞ゼロだな。」
「ちょっと！ 試しただけでしょ！」
狼が突進してくる。爪は煙の刃のように鋭い。
俺は迎え撃ち、拳を振り抜く。
霧の体は裂け、今度こそ火花と共に消滅した。
「ヒラくん、カッコつけすぎ。」桜は頬をふくらませる。
「違う。効率的なんだ。」
幹生が手を叩く。雷鳴のような音が森に轟いた。
炎文字が宙に浮かぶ。
『音に弱い。物理で止めを』
「なるほどな。」頷いたその時。
森全体が唸りを上げた。木々の奥、無数の瞳が灯る。
紫の霧の中に、赤い光点が散らばるように。
桜の狐火が周囲を照らす。
「やだやだやだ……リーダー？ パニックしていい？」
「却下だ。陣形を取れ、ゼロ班。」
幹生が簡潔に書きつける。
『群れが来る』
「やっぱりか。」
茂みを突き破り、次々と霧狼が飛び出す。
群れが現れた。
そしてゼロ班にとって――ここからが本当の生存試験だった。
森の上から差す陽光が木々の影を揺らす中、クラウドナイン班は前進していた。
先頭はフジ。無言で冷静、影がかすかに揺れる。
後ろでミカサが眼鏡を直す。その奥の「霊眼」が淡く光り、周囲を探る。
さらにその後ろを歩くのはタリア。腕を組み、感情を表に出さない顔。
「この辺り、オーラ反応が多すぎる。」ミカサが小声で告げる。「弱いのもあれば……強いのも。」
「まとまって動け。必要になるまで分かれるな。」フジは低く返す。
タリアが口の端を上げる。「ベテランみたいね。」
枝が折れる音。木陰から二体の狼型の獣が姿を現す。
「俺が足止めする。」フジの足元から剣が伸び、槍のように突き刺す。
「……まだ力不足か。」
「なら、私が印をつける！」ミカサの眼鏡が光り、霊眼が敵のオーラの流れを読み取る。
手の中にオーラの銃が形作られ、震える指で狙いを定め――バン！
弾丸が狼の脚を撃ち抜いた。
「当たった！」彼女は驚きに声を上げた。
もう一体が彼女に飛びかかる。
フジの剣が閃き、軌道を切り裂く。
「集中を切らすな。」
隙を突き、フジの剣が一体を粉砕。
残りの一体も舞うような剣技で斬り裂かれ、霧散する。
息を切らし、震えるミカサにフジが一瞥を投げる。
「大丈夫か。」
「う、うん……ちょっと、使いすぎただけ。」
「この調子じゃ日没まで持たないな。」フジは肩をすくめる。
その影がゆらりと揺れ、彼の瞳は冷静に光る。
「だが――適応する。それが試験だ。」
彼らはさらに奥へと進んでいった。
森の小道は不気味なほど静かだった。
「この静けさ……仕組まれてる。」スキが低くつぶやく。
「仕組まれてても関係ない。」ユキが頷く。「やるだけ。」
後ろのジャクソンは落ち着いた表情で手を開閉していた。
「心配するな。血が流れれば――俺のものだ。」
金属の悲鳴。藪から鋼鉄と樹皮でできたゴリラ型の構造体が現れる。
地面を叩き、震動が走る。
「重戦力かよ……」スキがうめく。
「なら踊ろう。」ユキが返す。
双子は疾風のごとく駆け出す。
一体の足をユキが切り裂き、スキが背後から肘を叩き込む。
巨体が倒れ込む。
ジャクソンはその場を動かず、手のひらを裂き、血を鞭のように操る。
「クリムゾン・バインド。」
血が鋼を貫き、構造体を縛り裂いた。
「出力が……大きすぎるな。」彼は舌打ちする。
「抑えろ！」スキが叫ぶ。
だがジャクソンはさらに血を刃へと変え、ゴリラを両断した。
最後の一体が煙を散らして倒れると、静寂が戻った。
ユキとスキは肩を並べ、平然と立つ。
ジャクソンは血を拭い、闇の笑みを浮かべた。
「……まあ、準備運動だな。」
ユキが腕を組む。「消耗が早すぎる。」
「燃え尽きた方がマシだ……無力よりはな。」
双子は目を合わせただけで何も言わず、三人はさらに森の奥へ進んでいった。
作者コメント（幹生）
霧でできた狼。弱点を突かないと消えない化け物。三分おきにパニックする桜。何でもないふりをするヒラ。――まあ、いつも通りだ。
だが、データは取れた。
音に弱い。物理で止め。覚えておけ。
（どうせ読者は戦うわけじゃないがな。）
（桜：「なにそれ、説明書みたい！ やる気ゼロ！」）
（ヒカル：「幹生は説明書だろ。」）
……無視する。
この試験が面白いと思ったなら、コメントとフォローをしておけ。
さもないと桜がまた俺に作者コメントを書かせる。――それだけは勘弁してほしい。
