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時を超えた王と炎の復活

グランベルク王国歴85年、夏の陽射しが王宮の庭園を照らしていた。

「また日焼け止めを忘れたの？」

エリザベス王妃が、夫のクラルに声をかけた。105歳になった王妃の顔には、年相応の皺が刻まれていたが、その瞳には変わらぬ愛情が宿っていた。一方、クラル王は……

「日焼け止め？必要ないだろう」

振り返ったクラル王の顔は、どう見ても40代前半にしか見えなかった。年齢とは大きくかけ離れた若々しい外見で、金属光沢の肌も艶やかに輝いている。

「あなたって人は……」エリザベス王妃は苦笑いした。「本当に不思議ね」

最近、このような会話が増えていた。同世代のグランベルク人たちが次々と一線を退く中、クラル王だけが異常なまでに若い外見を保っていた。

「父上、また庭仕事ですか？」

アレクサンダー王が現れた。84歳になった息子の方が、見た目年齢では父親より上に見えるという奇妙な状況だった。

「ああ、トマトの調子を見ていた」クラル王は満足そうに答えた。「今年は特に良く育っている」

アレクサンダーは父親の異常な若さについて、内心複雑な思いを抱いていた。医師に相談しても「健康そのもので、説明がつかない」と言われるばかりだった。

「父上、実は相談があります」

「何だ？」

「鍛冶職人組合から要請が来ています」アレクサンダーは書状を取り出した。「父上の技術指導を求めているそうです」

クラル王の目が輝いた。

「鍛冶か……久しぶりだな」

「お引き受けいただけますか？」

「もちろんだ」クラル王は即答した。「むしろ、やりがいのある仕事を貰えて嬉しい」

王宮の一角で、密かな会議が開かれていた。

「王の外見について、調査結果をお聞かせください」

アレクサンダー王が、宮廷医師のドクター・ハートウェルに尋ねた。70歳のハートウェルは、グランベルク王国で最も優秀な医師の一人だった。

「正直に申し上げて、医学的には説明がつきません」ハートウェルは困惑した表情を見せた。「王の肉体年齢は、どう検査しても40歳前後です」

「40歳？」

「はい。筋力、反射神経、内臓機能、全てが40代前半の数値を示しています」

ネリウスも会議に参加していた。

『我々龍族の視点から見ても、異常です』ネリウスは説明した。『通常の魔人族なら、107歳でこれほど若い外見を保つことはありません』

「何か特別な要因があるのでしょうか？」

『可能性としては……』ネリウスは考え込んだ。『過去に何らかの特殊な魔法的影響を受けた可能性があります』

その時、ユリス・アーマイトが口を開いた。45歳になった彼女も、クラル王に比べると明らかに老けて見えた。

「思い当たることがあります」

「何ですか？」

「ネオニッポン事件の後、王は一時的に記憶の混乱を起こしていました」ユリスは振り返った。「あの時、何か特別なことがあったのかもしれません」

アレクサンダーは考え込んだ。確かに、父親は時々説明のつかない知識や能力を示すことがあった。

「父上ご本人は、何か自覚していらっしゃるのでしょうか？」

「それが……」ハートウェルは首を振った。「王は自分の若さを『体質』だと思っておられるようです」

夕食の席で、この話題がそれとなく持ち出された。

「お父様、最近よく『若く見える』って言われませんか？」

イザベラ王女が、28歳になった現在でも父親より老けて見えることを気にしていた。

「そうか？」クラル王は首をかしげた。「自分ではよく分からないな」

「鏡を見てください」エリザベス王妃が少し強い口調で言った。「あなた、私より20歳は若く見えるのよ」

クラル王は手鏡を取り出して自分の顔を見た。

「確かに……皺が少ないな」

「少ないどころじゃありません」ミリリィアが苦笑いした。「龍人族の私でも、あなたより老けて見えます」

25歳のエリーも頷いた。

「おじいちゃま、本当に不思議です。まるで時が止まっているみたい」

クラル王は困惑した。家族全員が自分の外見について指摘している。

「しかし、体調は至って良好だ」クラル王は腕を曲げて筋肉を見せた。「力も衰えていない」

「それが問題なのよ」エリザベス王妃は心配そうに言った。「普通じゃないの」

「普通じゃない……か」

クラル王は何かを思い出そうとしたが、記憶の奥が霞んでいて掴めなかった。

翌日、クラル王は王立グランベルク鍛冶工房を訪れた。

「王よ、お久しぶりです！」

現在の工房長、マスター・エドガー・フレイムハンマーが出迎えた。40歳の彼は、グスタフ・アイアンハンマーの孫弟子にあたる優秀な職人だった。

しかし、エドガーはクラル王の外見に驚愕した。

「王……失礼ですが、お幾つでいらっしゃいましたっけ？」

「107だが？」

「107歳……」エドガーは絶句した。自分より若く見える75歳など、聞いたことがなかった。

工房内では、20名ほどの職人が働いていた。年齢は20代から60代まで様々だったが、全員がクラル王より老けて見えた。

「では、技術指導をお願いします」

エドガーは気を取り直して、現在の作業を説明した。

「今、龍人族用の特殊武器を製作しています。従来の技術では、彼らの能力に見合う品質が出せません」

クラル王は作業台の上の武器を手に取った。

「うむ……確かに、バランスが悪いな」

クラル王の手が武器に触れた瞬間、不思議なことが起こった。金属が微かに光を放ち、全体の形状が僅かに変化した。

「これは……」

職人たちが息を呑んだ。

「ちょっと調整しただけだ」クラル王は何でもないように言った。「金属の分子配列を整えただけ」

「分子配列？」

「そう、こうすると……」

クラル王が再び武器に触れると、今度は刀身が美しい模様を浮かび上がらせた。

「信じられない……」

エドガーは驚愕した。このような技術は、伝説の中にしか存在しないはずだった。

鍛冶作業を続けるうちに、クラル王は時々奇妙な感覚に襲われた。

（この技術は……どこで覚えたのだろう？）

手が勝手に動き、自分でも知らない高度な技術を使っている。まるで、別の誰かの記憶が蘇ってくるかのようだった。

「王、その技法は一体……」

若い職人が尋ねた。

「さあ……体が覚えているのだろう」

クラル王自身も困惑していた。明らかに自分の知識を超えた技術を使っている。

その時、鍛冶炉の炎が突然高く燃え上がった。普通なら危険な状況だったが、クラル王は平然としていた。

「炎が……王に反応している？」

炎はクラル王の周りを舞うように動き、まるで生き物のように振る舞った。

「これは……」

クラル王の記憶の奥で、何かが蠢いた。

（炎を操る……この感覚は……）

しかし、記憶は曖昧で、掴みきれなかった。

鍛冶指導を始めてから一週間が経った。

工房では連日、奇跡のような現象が起こっていた。

「王が手を触れるだけで、金属の質が向上します」

エドガーがアレクサンダー王に報告していた。

「どの程度の向上ですか？」

「通常の3倍以上の強度です。そして、魔法伝導率も大幅に改善されています」

アレクサンダーは困惑した。父親の能力が、常識を超えている。

「それだけではありません」エドガーは続けた。「王は、金属の『声』を聞くことができるようです」

「声？」

「はい。金属の内部構造や、欠陥の位置を、見ただけで正確に把握されます」

これは明らかに、通常の豊穣神の能力を超えていた。

ある日、クラル王は一人で夜遅くまで鍛冶作業を続けていた。

工房の炎が、また不思議な動きを見せ始めた。

「お前たちは……何者だ？」

クラル王は炎に向かって話しかけた。すると、炎がより激しく踊った。

その時、炎の中に人影のようなものが見えた。

『久しぶりだな、クラル』

「誰だ？」

『忘れたのか？我は……』

しかし、その瞬間、激しい頭痛がクラル王を襲った。

「うぐっ……」

記憶の封印が、強制的に意識を遮断していた。

『まだ時ではないか……』

炎の中の声が遠ざかっていく。

「待て……お前は……」

しかし、炎は通常の状態に戻り、人影も消えていた。

クラル王は額に手を当てた。

「また頭痛か……最近多いな」

翌日、エリザベス王妃がクラル王の様子を心配していた。

「最近、夜中にうなされることが多いのよ」

アレクサンダーに相談していた。

「悪夢でも見ているのでしょうか？」

「分からないの。でも、時々『アス』って名前を呟いてるの」

「アス？」

「心当たりはないのだけれど……」

アレクサンダーは考え込んだ。「アス」という名前に、僅かな記憶があった。

「もしかして……アスモデウス？」

「アスモデウス？」エリザベス王妃は首をかしげた。「誰かしら？」

「悪魔の名前です」アレクサンダーは説明した。「ネオニッポン事件で出てきた七大悪魔の一人」

「まさか……」

「詳しく調べてみます」

アレクサンダーは、ネオニッポン事件の記録を詳しく調べ始めた。

古い文書の中に、気になる記述を発見した。

『アスモデウスとの魂の融合により、15万人の完全救出が可能となった』

「魂の融合……」

さらに調べると、もっと詳細な記録があった。

『融合後、クラル王の記憶に一部混乱が見られた。アスモデウスの記憶を封印する処置を実施』

「やはり……」

アレクサンダーは真実に辿り着いた。父親の若さの秘密は、アスモデウスとの融合にあった。

しかし、この情報をどう扱うべきか迷った。父親本人が知らない方が良いのかもしれない。

アレクサンダーは、ネリウスに相談することにした。

『やはり、そうでしたか』

ネリウスは納得したような表情を見せた。

『実は、私も薄々感づいていました』

「どういうことですか？」

『クラル王の魔法的なオーラが、時々変化するのです』ネリウスは説明した。『通常より古く、より深い力の片鱗を感じることがあります』

「アスモデウスの力ということですか？」

『おそらく。封印されているとはいえ、完全に消失したわけではないのでしょう』

「危険はありませんか？」

『今のところは大丈夫でしょう』ネリウスは続けた。『むしろ、その力が王の長寿と能力向上をもたらしている可能性があります』

「しかし、封印が解けたら……」

『その時は、慎重に対処する必要があります』

クラル王の鍛冶指導は、王国全体に革命をもたらしていた。

「王の指導を受けた武器の性能が、従来品の5倍になりました」

軍事担当大臣からの報告だった。

「5倍？」

「はい。強度、切れ味、魔法伝導率、全ての面で飛躍的な向上です」

これにより、グランベルク王国の軍事力は急激に強化された。

「近隣諸国からも、武器の購入依頼が殺到しています」

商務大臣が続けた。

「王の技術で作られた武器は、『グランベルク・マスターピース』として、既に伝説的な評価を得ています」

しかし、クラル王自身は自分の能力の源泉を理解していなかった。

鍛冶作業を続けるうちに、クラル王はさらに驚くべき能力を発見した。

「これは……生きている？」

彼が作った剣が、微かに脈動しているように見えた。

「王、その剣は……」

エドガーも驚愕していた。剣から、明らかに生命力のようなものを感じたのだ。

「どうやって作ったのですか？」

「分からない……」クラル王は困惑した。「気がついたら、こうなっていた」

実際、クラル王は無意識のうちに、アスモデウスの記憶にある古代の鍛冶術を使用していた。

魂を金属に込める技術——それは、悪魔と天使の戦争時代に開発された、失われた技術だった。

「この剣は、使い手の意思に反応します」

クラル王が剣を握ると、刀身が美しく光った。

「使い手の力を増幅し、さらに自己修復機能まで備えています」

「自己修復？」

「小さな傷なら、自動的に治ります」

これは、もはや単なる武器ではなく、生きた芸術品だった。

クラル王の鍛冶技術により、グランベルク王国は新たな黄金時代を迎えた。

「世界中から技術者や商人が集まってきています」

首都カストラムは、かつてない活気に満ちていた。

「王の作品を一目見ようと、各国の王族も訪問を希望しています」

しかし、クラル王は商業的な成功よりも、技術の探求そのものに興味を示していた。

「まだまだ改善の余地がある」

彼は毎日のように工房に通い、新しい技術の開発に没頭していた。

ある夜、クラル王は夢を見た。

古い記憶の断片が、夢の中で蘇ってきた。

（15万の魂を救うために……）

（我と融合しろ、クラル）

（愛する者のために……）

「アスモデウス……」

クラル王は夢の中で呟いた。

しかし、目が覚めると記憶は曖昧になり、夢の内容も思い出せなくなっていた。

「また悪夢か……」

エリザベス王妃が心配そうに声をかけた。

「すまない、起こしてしまったか」

「大丈夫よ。でも、最近夢見が悪いようね」

「そうだな……でも、なぜか懐かしい夢なんだ」

エリザベス王妃は夫の手を握った。

「無理はしないでちょうだい。あなたは十分頑張ったわ」

「ありがとう、エリザベス」

クラル王は妻の愛情に包まれながら、再び眠りについた。

翌日、クラル王は新しいプロジェクトを発表した。

「龍人族専用の武器を開発したい」

エリーを始めとする龍人族の若者たちが、工房を訪れていた。

「私たちの特性に合わせた武器ですか？」

「そうだ。君たちの複合能力を最大限に活かせる、全く新しい武器を作る」

クラル王の目が輝いていた。

「魔人族の身体能力と龍族の魔法能力、両方を同時に増幅できる武器だ」

「そんなことが可能なのですか？」

「やってみなければ分からない」クラル王は笑った。「だが、不可能を可能にするのが、鍛冶職人の仕事だ」

それから数年が経った。

クラル王は113歳を迎えたが、相変わらず40代の外見を保っていた。もはや王国民にとって、それは当たり前の光景となっていた。

「伝説の王」「不老の鍛冶神」

様々な呼び名で呼ばれるようになったが、クラル王自身は変わらず、毎日工房に通い続けていた。

「おじいちゃまは、いつまで若いままなの？」

30歳になったエリーが尋ねた。

「さあな」クラル王は微笑んだ。「分からないが、まだまだ現役でいたいものだ」

「でも、不老不死なんて、寂しくありませんか？」

「寂しい？」クラル王は首を振った。「家族がいる限り、寂しくはないよ」

エリザベス王妃は既に111歳になり、明らかに老いていたが、夫への愛情は変わらなかった。

「あなたがいつまでも若いおかげで、私も気持ちだけは若いままよ」

「それは良かった」

夕日が工房を照らしていた。

クラル王は今日も新しい作品を完成させ、深い満足感に包まれていた。

封印されたアスモデウスの記憶は、彼に永遠の時間と無限の可能性を与えていた。

そして、その力を使って、彼は世界をより良いものにし続けていた。

「明日は何を作ろうか……」

クラル王の挑戦は、まだまだ続いていく。