ネオニッポンの亡霊達：最終対決
黄金の館は、クラル王が想像していたよりもはるかに巨大で威圧的だった。
三階建ての本館を中心に、複数の別棟が配置されている。敷地全体は高い塀で囲まれ、所々に監視塔が建てられていた。警備員たちが規則正しく巡回しており、その装備は一般的な警備員のものではなく、明らかに軍事レベルだった。
「まるで要塞だ……」
クラル王は森の陰から館の全体像を観察していた。正面から侵入するのは不可能に近い。
河村の馬車は正門を通り、本館の玄関前で停止した。河村は馬車から降りると、待機していた使用人に迎えられ、館の中に消えていった。
「あの中に、ついに河村がいる」
クラル王は十年間の調査の末に、ついに標的を確認できた。しかし、問題はここからだった。どうやって館に侵入し、河村と対峙するか。
館の構造を詳しく観察していると、一つの可能性に気づいた。
「使用人の入り口か……」
本館の裏手に、従業員用と思われる小さな扉があった。そこから使用人たちが出入りしているのが見えた。
クラル王は変装を検討した。使用人に化けて侵入する方法もあったが、リスクが高すぎた。この館で働く使用人たちは、おそらく全員が河村の身元調査を受けているだろう。
「直接的な方法しかないか……」
夜が更けて館が静まり返った頃、クラル王は行動を開始した。
豊穣神の力を使い、館の外壁を静かに登っていく。三階の窓から侵入し、内部を探索する計画だった。
しかし、窓に手をかけた瞬間、異変を感じた。
「魔法の結界……」
館全体に、強力な防御魔法がかけられていた。物理的な侵入を検知し、警報を発する仕組みらしい。
「さすが、悪魔の知識を持つ男だ」
クラル王は結界を慎重に分析した。マモンから授かった知識により、河村は高度な防御システムを構築していた。
しかし、豊穣神の力は悪魔の魔法を上回る。クラル王は神の力で結界を中和し、音もなく窓を開けた。
館の内部は、外観に負けず劣らず豪華だった。廊下の床は大理石で、壁には高価な絵画が掛けられている。シャンデリアが微かな明かりを放ち、幻想的な雰囲気を演出していた。
「まるで宮殿のようだ」
クラル王は慎重に廊下を進んだ。使用人たちは全員就寝しているようで、人の気配はなかった。しかし、所々に監視の魔法が仕掛けられており、油断はできなかった。
一階に降りると、大きな書斎を発見した。扉は閉まっていたが、中から微かに明かりが漏れている。
「誰かいるのか……」
クラル王は扉に耳を当てた。中から、一人の男性の声が聞こえてきた。電話で誰かと話しているようだった。
「はい、計画は順調に進んでいます」
その声は、間違いなく河村雄斗のものだった。
「来月には、隣国のクレセント王国でも事業を開始する予定です」
クラル王は衝撃を受けた。河村の野望は、シルバーポートを超えて隣国にまで及んでいた。
「奴隷の調達も、順調です。今月だけで500人を確保しました」
河村の冷淡な声が続いた。人間を数字としてしか見ていない残酷さが、声の調子から感じ取れた。
「はい、品質も向上しています。『教育』システムが効果を上げています」
クラル王の怒りが静かに燃え上がった。「教育」とは、奴隷を従順にするための洗脳システムのことだろう。
電話が終わると、書斎の中が静かになった。
クラル王は決断した。今こそ、河村と直接対峙する時だった。
扉をゆっくりと開け、書斎に足を踏み入れた。
書斎は、館の他の部屋と同様に豪華に装飾されていた。壁一面に本棚があり、無数の書籍が整然と並んでいる。中央には大きな机があり、その向こうに革張りの椅子が置かれていた。
その椅子に座っていたのが、河村雄斗だった。
27歳になった河村は、17歳の頃とは完全に別人のような外見だった。銀髪に金色の瞳、彫りの深い顔立ち。まるで西洋の貴族のような風貌だった。身に着けているのは、最高級の絹で仕立てられたスーツで、胸元には大きなダイヤモンドのブローチが輝いていた。
「ようこそ、我が館へ」
河村は振り返ることなく言った。まるで、クラル王の侵入を予期していたかのようだった。
「驚かないのですね」
クラル王は部屋の中央に立った。
「驚く？」河村がゆっくりと椅子を回転させ、クラル王と向き合った。「10年間も私を追いかけ続けた男が、ついに辿り着いただけのことです」
河村の金色の瞳は、まるで蛇のように冷たく光っていた。
「知っていたのですか？私の正体を？」
「もちろん」河村は微笑んだ。「マックス・シルバーマン……いや、グランベルク王国国王クラル様」
クラル王は内心で驚いた。いつから正体がばれていたのだろうか。
「いつから？」
「最初からです」河村は立ち上がった。「あなたがシルバーポートに現れた時から、全て把握していました」
「それなのに、なぜ放置していたのですか？」
「面白かったからです」河村の笑みが深くなった。「あの偉大なグランベルク王が、10年もかけて私を追いかけている。これほど楽しい見せ物はありません」
クラル王は河村の言葉に怒りを覚えた。
「見せ物？」
「そうです」河村は机の前に歩いてきた。「私にとって、あなたの調査活動は最高のエンターテイメントでした。どこまで真実に迫れるか、いつ諦めるか、とても興味深く観察させていただきました」
「では、エドワード・ブラウンやアリシア・スミスも……」
「私の指示で動いていました」河村は冷酷に言った。「彼らが提供した情報も、私が与えたものです」
クラル王は愕然とした。10年間の調査が、全て河村の掌の上で踊らされていたということか。
「なぜ、そこまで……」
「なぜ？」河村は首をかしげた。「あなたが私を『救った』からです」
「救った？」
「ネオニッポン事件の時、あなたは私たちを救出したと言いました」河村の目に憎しみの光が宿った。「でも、私は救われたくなんかなかった」
クラル王は困惑した。
「あの偽りの楽園で、私は初めて『価値ある存在』として認められたんです」河村の声が感情的になった。「マモン様は私の才能を認め、力を与えてくださった」
「しかし、あれは悪魔の罠でした」
「罠？」河村が笑った。「私にとっては天国でした。元の世界では、私は何の価値もない商人の息子。誰からも注目されず、誰からも期待されない存在でした」
河村は窓の方に歩いていき、外の闇を見つめた。
「でも、マモン様のおかげで変わりました。商業の才能、人心掌握術、そして何より……人間の本質を見抜く力を得ました」
「人間の本質？」
「そうです」河村は振り返った。「人間は皆、欲望に支配される愚かな生き物だということです」
河村は本棚から一冊の本を取り出した。
「この10年間で、私は数万人の人間を観察しました」河村は本をぺらぺらとめくった。「そして確信したんです。人間に自由意志なんてない」
「何を言っているのですか？」
「金と権力さえあれば、どんな人間でも思い通りに動かせます」河村の目が狂気を帯びてきた。「政治家も、官僚も、商人も、労働者も……皆、私の手のひらで踊っています」
河村は本を机に置いた。
「そして、あなたも例外ではありませんでした」
「私も？」
「この10年間、あなたは私の思惑通りに動いていました」河村は得意そうに言った。「私が与えた情報を信じ、私が仕組んだ罠にはまり、そして今、この部屋まで誘導されてきた」
クラル王は戦慄した。本当に、全てが河村の計算だったのか。
「なぜ、わざわざ私をここまで？」
「決着をつけるためです」河村の声が冷たくなった。「あなたは私の唯一の失敗作ですから」
「失敗作？」
「そうです」河村は机の引き出しから何かを取り出した。「私が支配できなかった唯一の人間」
河村の手には、金色に輝く短剣があった。柄にはマモンの紋章が刻まれており、刃からは邪悪な気配が漂っていた。
「その剣は……」
「マモン様から授かった特別な品です」河村は短剣を愛おしそうに撫でた。「『魂切り』という名前で、対象の魂を直接攻撃できます」
クラル王は警戒した。神の力を持つ自分でも、魂への直接攻撃は危険だった。
「あなたを殺すために、10年間かけて準備してきました」河村は短剣を構えた。「私の支配から逃れた唯一の人間として、特別に丁重に始末させていただきます」
「河村雄斗」
クラル王は斬馬刀を抜いた。10年ぶりに手にする愛用の武器が、久しぶりの実戦に震えているようだった。
「お前は、根本的に間違っている」
「間違っている？」河村が嘲笑した。「何が間違っているというのですか？」
「人間は、お前が思っているほど愚かではない」
クラル王は剣を構えた。
「確かに、欲望に負ける者もいる。金や権力に屈服する者もいる」
「そうでしょう？」
「しかし」クラル王の目に強い光が宿った。「それでも最後まで抗い続ける者もいる。困難に立ち向かい、他者のために戦う者もいる」
「綺麗事を……」
河村は魂切りを振りかざした。短剣から放たれた邪悪な光が、クラル王に向かって飛んだ。
クラル王は斬馬刀で攻撃を受け流した。神の力が悪魔の力と激突し、書斎の空気が震えた。
「お前が10年間で支配した人々も、心の奥底では抵抗していたはずだ」
クラル王は反撃に転じた。斬馬刀が神の光を纏い、河村に向かって振り下ろされた。
河村は素早く身をかわしたが、攻撃の余波で本棚の書籍が吹き飛んだ。
「抵抗？」河村が笑った。「皆、喜んで服従していましたよ」
「それは、選択肢を奪われていたからだ」
クラル王は続けた。
「お前は巧妙に人々を追い詰め、服従以外の道を塞いでいた」
河村は再び魂切りで攻撃してきた。今度は連続攻撃で、短剣が残像を残しながら襲いかかった。
クラル王は全ての攻撃を受け流したが、魂への攻撃は確実にダメージを与えていた。
「でも、それでも諦めない人がいた」
クラル王は反撃しながら話し続けた。
「エドワード・ブラウンのように、敗北を受け入れずに立ち上がる人が」
「彼らも私の駒でした」河村は冷たく言った。
「最初はそうだったかもしれない」クラル王は認めた。「しかし、途中で本当の意志を持ち始めた」
河村の表情が一瞬揺らいだ。
「エドワードが私に協力したのは、お前への復讐心だけではなかった」クラル王は続けた。「苦しんでいる人々を救いたいという、純粋な善意もあった」
「そんなもの……」
「アリシア・スミスもそうだ」クラル王は魂切りの攻撃をかわしながら言った。「最初はお前の指示で情報を流していたかもしれない。しかし、最後は本当に組織を裏切ろうとしていた」
河村の動きが鈍くなった。
「人間には、お前が理解できない力がある」クラル王は斬馬刀を振り上げた。「それは愛だ」
「愛？」河村が嘲笑しようとしたが、声が震えていた。
「家族への愛、友人への愛、そして見知らぬ人への愛」クラル王の剣が神々しく輝いた。「その力は、どんな支配よりも強い」
河村は魂切りを両手で握り、全力で突進してきた。
「綺麗事はうんざりだ！」
しかし、その攻撃は以前ほどの勢いがなかった。クラル王の言葉が、河村の心に動揺を与えていた。
「お前も、本当は知っているはずだ」
クラル王は河村の攻撃を受け止めながら言った。
「マモンから力を得る前の、純粋だった頃の自分を」
「黙れ！」
河村は叫んだが、その目に涙が浮かんでいた。
「あの頃のお前は、人を支配したいなんて思っていなかった」クラル王は優しく言った。「ただ、認められたい、愛されたいと思っていた」
「それがどうした！」河村の声が裏返った。「誰も俺を認めてくれなかった！誰も俺を愛してくれなかった！」
「それは違う」
クラル王は剣を下ろした。
「お前の両親は、お前を愛していた」
「嘘だ！」
「商売ばかりで構ってくれなかったかもしれない。しかし、お前の将来を心配し、お前の幸せを願っていた」
河村の手が震え始めた。
「そして、学校にも、お前を理解しようとしてくれた人がいたはずだ」
「いない……誰もいなかった……」
「本当にそうか？」クラル王は一歩近づいた。「よく思い出してみろ」
河村の頭の中に、封印していた記憶が蘇ってきた。
商売で忙しい両親が、それでも自分の誕生日を覚えていてくれたこと。
クラスで孤立していた時に、一人だけ声をかけてくれた同級生がいたこと。
担任の先生が、成績の悪い自分を見捨てずに指導してくれたこと。
「思い出したか？」
河村の目から、涙が流れ始めた。
「でも……でも、俺は……」
「まだ遅くない」クラル王は手を差し伸べた。「お前が支配した人々を解放し、償いをすれば……」
その時だった。
突然、河村の体が黒いオーラに包まれた。
「マモン様……」
河村の声が変わった。明らかに別の存在が憑依していた。
『久しぶりだな、クラル』
マモンの声が河村の口から発せられた。
『我が子を惑わそうとは、相変わらず愚かな男よ』
クラル王は警戒した。マモンの本体は既にこの世界を去っているはずだった。
『安心しろ。我の本体はもうここにはない』マモンが笑った。『これは、雄斗に残した最後の贈り物だ』
河村の体が変化し始めた。身長が伸び、筋肉が膨れ上がり、肌が金色に変色していく。
『雄斗は我が最高傑作だ。貴様ごときに負けるはずがない』
完全に変身を終えた河村は、もはや人間とは思えない存在になっていた。3メートルを超える巨体に、黄金の肌、そして燃えるような赤い瞳。
『さあ、決着をつけようではないか』
変身した河村が、魂切りを振り回した。短剣も巨大化し、大剣ほどの大きさになっていた。
変身した河村との戦いは、これまでとは全く違う次元のものだった。
『どうした、クラル！』
マモンに支配された河村が、巨大化した魂切りを振り回した。その一撃一撃が、書斎の壁を粉砕し、床に深いクレーターを作った。
クラル王は豊穣神の力を全開にして応戦した。斬馬刀が神の光に包まれ、悪魔の力と真っ向から激突した。
『貴様の偽善にはうんざりだ！』
河村の攻撃が激しさを増した。魂切りから放たれる邪悪な光が、クラル王の魂を直接攻撃してくる。
「偽善ではない！」
クラル王は反撃した。斬馬刀の一閃が、河村の胸を浅く切り裂いた。
『ならば何だというのだ！人間など、所詮は欲望の塊ではないか！』
「確かに、人間は不完全だ」クラル王は認めた。「欲望もあれば、弱さもある」
クラル王は河村の攻撃をかわしながら続けた。
「しかし、それでも成長し、変化し、他者を思いやることができる」
『綺麗事を！』
河村は魂切りを両手で握り、全力で振り下ろした。
クラル王は斬馬刀で受け止めたが、その衝撃で床が陥没した。
「綺麗事ではない！」クラル王は力を込めて河村を押し返した。「実際に見てきたからだ！」
「この10年間で、私は多くの人間の真の姿を見た」
クラル王は攻勢に転じた。
「お前に支配された人々も、完全に屈服していたわけではなかった」
斬馬刀が連続で振るわれ、河村の巨体に傷を刻んでいく。
「彼らは心の奥底で、家族を思い、仲間を思い、より良い未来を願っていた」
『嘘だ！』河村が反撃した。『皆、金と権力に屈服していた！』
「表面的にはそうだった」クラル王は認めた。「しかし、魂まで売り渡した者はいなかった」
クラル王は河村の懐に飛び込み、至近距離で斬馬刀を振るった。
「だからこそ、エドワードのような人間が現れた」
『エドワードは我の駒だ！』
「最初はそうだった」クラル王は続けた。「しかし、途中で変わった。お前への復讐心だけでなく、正義への想いも芽生えた」
河村の動きが鈍くなってきた。マモンの力は強大だったが、人間の体には負担が大きすぎた。
「アリシアもそうだ。最初はお前の指示で動いていたが、最終的には本当に内部告発をしようとしていた」
『そんなことは……』
「そして何より」クラル王は決定的な一撃を放った。「お前自身が、まだ完全には堕ちていない」
斬馬刀が河村の胸を深く貫いた。
『何だと……』
「お前が本当に完全な悪だったなら、私の言葉に動揺することはなかったはずだ」
河村の巨体が崩れ始めた。マモンの力が急速に弱まっていく。
「お前の心の奥底には、まだ人間らしい部分が残っている」
『馬鹿な……我は完璧な悪の化身……』
「違う」クラル王は優しく言った。「お前は、愛に飢えた哀れな少年だ」
その瞬間、河村の体からマモンの力が完全に抜けていった。
マモンの力が去ると、河村は元の人間の姿に戻った。
しかし、長年にわたる悪魔の力の使用により、彼の体は限界に達していた。胸の傷も深く、生命に関わる状態だった。
「ハァ……ハァ……」
河村は床に倒れ、苦しそうに息をしていた。
クラル王は剣を収め、河村の傍らにひざまずいた。
「河村雄斗……」
「クラル……王……」河村は苦しそうに呟いた。「俺は……俺は何をしていたんだ……」
マモンの支配から解放された河村の目に、人間らしい感情が戻ってきていた。
「10年間……俺は何をしてきたんだ……」
河村の目から涙が流れ始めた。自分が犯してきた罪の重さが、ようやく理解できたのだ。
「あの人たちを……奴隷にして……」
「まだ間に合う」クラル王は言った。「組織を解散し、支配下の人々を解放すれば……」
「無理だ……」河村は首を振った。「俺の組織は……もう俺の手に負えないほど大きくなってる」
河村は続けた。
「部下たちは……俺がいなくても……組織を維持し続けるだろう……」
クラル王は愕然とした。河村を倒しても、問題は解決しないということか。
「俺が作ったシステムは……完璧すぎた……」河村は自嘲的に笑った。「もう誰にも止められない……」
「そんなことはない」クラル王は言った。「必ず方法がある」
「方法……」河村は何かを思い出したような表情をした。「一つだけ……ある……」
河村は机の引き出しを指差した。
「あの中に……『マスターキー』がある……」
クラル王は指定された引き出しを開けた。中には、小さな金色の鍵があった。
「それは……全システムの……停止キーだ……」河村は説明した。「マモン様が……万が一の時のために……作らせた……」
「どう使うのですか？」
「地下室に……中央制御装置がある……」河村の声が弱くなってきた。「そこで……その鍵を使えば……」
「全システムが停止する？」
「ああ……」河村は頷いた。「でも……俺の生体認証も……必要だ……」
河村は自分の手を見つめた。
「俺が死んだら……システムは永久に……止められない……」
クラル王は決断した。
「案内してください」
「俺を……助けるのか……？」河村は驚いた。
「あなたは、まだ償いをしなければならない」
クラル王は河村を支え起こした。
「最後に、正しいことをしましょう」
河村の目に、僅かな希望の光が宿った。
「俺に……それができるのか……」
「できます」クラル王は確信を込めて言った。「人間は、最後まで変わることができる」
二人は書斎を出て、地下室に向かった。
地下室には、巨大なコンピューターシステムが設置されていた。それは魔法と科学技術を融合させた、この世界では類を見ない装置だった。
「ここで……俺の10年間の……罪を清算する……」
河村は中央制御パネルの前に立った。
「生体認証を開始します」
機械の音声が響いた。河村は手をスキャナーに置き、目をカメラに向けた。
「認証完了。マスターキー挿入をお待ちしています」
河村はクラル王からキーを受け取り、指定されたスロットに挿入した。
「最終確認です。全システムを停止しますか？」
河村は一瞬躊躇した。このシステムを停止すれば、彼が10年かけて築き上げた全てが失われる。
しかし、彼は決断した。
