龍族との和平：龍の回廊
和平から五年
グランベルク王国の首都カストラムの朝は、いつものように鐘楼の響きで始まった。しかし、この日の鐘の音は微かに震えていた。まるで大気そのものが、何かに怯えているかのように。
クラル王は執務室の窓辺に立ち、東の空を見つめていた。46歳になった王の顔には、豊穣神として積み重ねてきた歳月の重みが刻まれている。アスモデウスとの魂の融合から五年、その記憶の封印は完璧に保たれていたが、時折、理由のわからない郷愁が胸を過ぎることがあった。
「父上、おはようございます」
扉が静かに開き、アレクサンダー王子が入室した。17歳になった王子は、クラル王の面影を色濃く受け継ぎながらも、母エリザベス王妃の優雅さを併せ持っていた。長い耳は美しく尖り、金属光沢を帯びた肌は朝日を受けて微かに輝いている。新たなグランベルク人の血統が、彼の中で完璧に調和していた。
「アレクサンダー、おはよう。早いな」
「ええ。ネリウス様との学習が今朝からありますので」
王子の声には、責任感と共に、わずかな緊張が込められていた。龍族との和平から五年、智龍ネリウスによる「龍族の歴史と文化」の講義は、王位継承者としての必修科目となっていた。しかし最近、そのネリウスの様子がおかしいのを、王子は敏感に察知していた。
「ネリウスの調子はどうだ？」
「それが……」アレクサンダーは眉を曇らせた。「昨日から、妙に落ち着かないご様子で。何度も『アル＝ゼイル』という名前を呟かれているのですが」
クラル王の表情が一瞬強張った。アル＝ゼイル。その名前は、龍族の古い文献にのみ記されている伝説的存在の名だった。ドラコニス・レックスからも、「語ってはならない古き名」として聞かされていた。
「父上？」
「……いや、なんでもない。だが、ネリウスの様子には注意を払っておこう」
王は窓の外を見つめ直した。東の空の彼方、雲の切れ間に、かすかな異常を感じ取っていた。それが何なのかはわからない。だが、長年培ってきた豊穣神としての直感が、静かな警鐘を鳴らしていた。
その異変は、まず王国内の龍族居住区「ドラゴニア領」で顕在化した。
ドラゴニア領は、グランベルク王国の東部、翡翠の森に囲まれた美しい盆地に建設されていた。人間の建築技術と龍族の魔法工学が融合した建物群は、まさに異種族協力の象徴だった。石造りの基礎の上に、龍族の炎で形成された透明な結晶の壁が組み合わされ、内部は昼でも夜でも適度な光に満たされている。
その中央神殿で、上級龍たちの緊急会議が開かれていた。
「また昨夜も……同じ夢を見た」
岩龍のガラードが、重い声で呟いた。人化した彼の姿は、筋骨たくましい壮年の男性だったが、その目には深い困惑が宿っていた。
「同じく」と、氷龍のフリギアが頷いた。人化形態では氷のように美しい女性の姿を取る彼女の声も、普段の威厳に震えが混じっていた。「古代の記憶が……流れ込んでくる。それも、我々の記憶ではない、もっと古い……」
「アル＝ゼイル様の記憶だ」
静寂を破ったのは、智龍ネリウスだった。人化形態では老学者の姿を取る彼の顔は青ざめ、長い白髭が小刻みに震えていた。
「ネリウス！」ドラコニス・レックスが鋭く声をかけた。「その名を軽々しく口にするな」
「軽々しく？」ネリウスの目が、普段の穏やかさを失って鋭く光った。「もはや隠している場合ではない、レックス。天空に現れた裂け目を見なかったのか？」
一同の視線が、神殿の天井を透かして空を見上げた。そこには確かに、雲の間に不自然な裂け目が走っていた。それは単なる気象現象ではない。空間そのものが裂けているかのような、不気味な暗闇の線だった。
「あの裂け目から、原初の記憶が漏れ出している」ネリウスは続けた。「アル＝ゼイル様の封印が、緩んでいるのだ」
会議の後、ネリウスは一人神殿の奥の書庫に籠もった。そこは龍族の歴史を記録した古文書が収められた聖域で、人間は立ち入ることを許されていない。しかし今日は例外的に、アレクサンダー王子の入室が許可されていた。
「ネリウス様」
王子が書庫に入ると、智龍は古い羊皮紙の巻物を前に、深く項垂れていた。
「アレクサンダー王子……来られましたか」
「はい。父上から、事情を聞くようにと」
ネリウスは振り返った。人化形態での彼の顔は、普段の温和な学者のそれとは明らかに違っていた。深い恐怖と、それ以上に深い悲しみが刻まれていた。
「私は……私たちは、長い間、真実を隠してきました」
「真実、とは？」
「アル＝ゼイル様のことです」ネリウスは重い口を開いた。「私たちが語り継いできた歴史では、アル＝ゼイルは『天空神龍』として、龍族の創造神であり、守護神であったとされています。しかし……」
王子は静かに耳を傾けた。
「実際には、アル＝ゼイルは我々龍族の……創造主ではありますが、同時に、我々の進歩を阻害する存在でもあったのです」
「どういう意味ですか？」
ネリウスは手元の古文書を開いた。そこには古代龍語で記された文章が並んでいたが、王子にも読める共通語の注釈が添えられていた。
「かつて、数千年前のことです。我々龍族は、まだ野生の存在でした。知性はあっても、文明を築くことなく、本能のままに生きていた。アル＝ゼイル様は、そんな我々に『秩序』を与えてくださった」
「それは……良いことだったのでは？」
「ええ、最初は」ネリウスの目が遠くを見つめた。「しかし、アル＝ゼイル様の『秩序』は、変化を許さないものでした。我々は完璧な存在として創られた。ゆえに、変わる必要も、成長する必要もない、と」
王子の表情が曇った。
「だが、時が経つにつれて、一部の龍族は疑問を抱き始めました。我々は本当に、このまま永遠に同じでいるべきなのか、と。特に、人間という種族と出会ったときからです」
「人間と？」
「はい」ネリウスは微かに笑った。「人間は、我々とは正反対の存在でした。弱く、短命で、しかし……無限の可能性を秘めていた。彼らは変化し、成長し、進歩する。その姿を見た一部の龍族は、『我々も変わることができるし、変わるべきではないか』と考えるようになったのです」
王子は頷いた。その龍族の気持ちが、なぜかよく理解できた。
「しかし、アル＝ゼイル様は、それを『汚染』と見なしました。完璧な龍族が、不完全な人間に影響されることなど、あってはならない、と」
「それで……？」
「大いなる分裂が起こりました」ネリウスの声が沈んだ。「アル＝ゼイル様に従い続ける『純粋派』と、変化を望む『進歩派』に分かれて。そして……戦争になったのです」
王子の心臓が早鐘を打った。
「戦争は長く続きました。しかし最終的に、進歩派が勝利しました。アル＝ゼイル様は……封印されたのです」
「封印？殺されたのではなく？」
「アル＝ゼイル様は原初の龍です。殺すこと自体が不可能でした。ですから、異空間に封じ込めることしかできなかった」ネリウスは続けた。「しかし、その代償として、我々進歩派の龍族は『集合的記憶』を代価として払ったのです」
「集合的記憶？」
「我々龍族は、個体の記憶だけでなく、種族全体の記憶を共有する能力があります。それによって、古代の知識や技術を受け継いできた。しかし、アル＝ゼイル様を封印するために、その記憶の一部を封印の鍵として使ったのです」
王子はようやく事態の深刻さを理解し始めた。
「つまり、今起きていることは……」
「封印が緩み、我々の集合的記憶がアル＝ゼイル様の元に戻りつつあるということです」ネリウスの目に恐怖が宿った。「そして、それは同時に、アル＝ゼイル様の復活を意味する」
書庫の中に重い沈黙が流れた。
「しかし、それだけではありません」ネリウスは続けた。「記憶が流出することで、我々龍族の中にも変化が起きています。『秩序への回帰』を求める声が高まっているのです」
「秩序への回帰？」
「人間との和平を破棄し、再び龍族だけの世界に戻ろうとする動きです」ネリウスは悲しそうに首を振った。「ガラードやフリギアも、徐々にその考えに傾きつつある。記憶の影響で、アル＝ゼイル様の思想が蘇っているのです」
王子の胸に、深い不安が宿った。せっかく築かれた和平が、崩れ去ってしまうのだろうか。
「何か、方法はないのですか？」
「一つだけ」ネリウスの目に、かすかな希望の光が宿った。「『龍の回廊』に向かうことです」
「龍の回廊？」
「龍族の集合的記憶が集まる、精神世界です。そこでアル＝ゼイル様と直接対話し、封印を修復するか……あるいは、新たな合意に達することができるかもしれません」
「危険ではないのですか？」
「極めて危険です」ネリウスは正直に答えた。「回廊は物理的な空間ではありません。意識と記憶の世界です。道を間違えれば、永遠に迷い込んでしまう。そして、アル＝ゼイル様と直接対峙することになる」
王子は静かに考え込んだ。そして、顔を上げた。
「私も、同行させてください」
「何を！？」ネリウスは驚いた。「アレクサンダー王子、あなたは人間です。龍の回廊は龍族の精神世界。人間が足を踏み入れることなど……」
「だからこそです」王子の目に強い意志が宿った。「人間と龍族の和平を守るためには、人間の代表も必要でしょう。そして……」
王子は一度言葉を区切った。
「私は、王位継承者です。この危機を乗り越えることも、私の試練の一つではないでしょうか」
ネリウスは長い間、王子の顔を見つめていた。そして、深くため息をついた。
「……クラル王に相談してみましょう」
その夜、グランベルク王国の首都カストラムに、異変が起こった。
街の上空で、雲が不自然な渦を巻き始めたのだ。それは単なる気象現象ではなかった。雲の中心に、黒い裂け目が口を開けていた。そして、その裂け目から、かすかに古代の竜語が聞こえてくるのを、龍族たちは感じ取っていた。
王宮の大会議室には、緊急招集された重臣たちが集まっていた。クラル王を筆頭に、エリザベス王妃、アレクサンダー王子、そして龍族の代表としてドラコニス・レックスとネリウスが出席していた。
「状況を説明してくれ、ネリウス」
クラル王の声は冷静だったが、その目には深い懸念が宿っていた。
「はい」ネリウスは立ち上がった。「先ほど王子にもお話ししましたが、この現象は『アル＝ゼイル』の封印に関連しています」
室内にざわめきが起こった。ドラコニス・レックス以外の人間の重臣たちは、その名前を初めて聞いたのだ。
「アル＝ゼイル？」宰相のオリバー・ハーディングが尋ねた。
「龍族の……創造神であり、同時に我々が封印した存在です」
ネリウスは、先ほど王子に語ったのと同じ内容を、より詳細に説明した。古代の龍族の分裂、人間との出会いによる変化への欲求、アル＝ゼイルとの対立、そして封印。
「つまり」クラル王がまとめた。「その封印が緩み、龍族の集合的記憶が流出している。それが、空の裂け目として現れているということか」
「はい。そして、記憶の流出により、龍族の中に『秩序への回帰』を求める声が高まっています」
「具体的には？」
ドラコニス・レックスが重い口を開いた。「人間との和平の破棄です。再び龍族だけの世界に戻ろうとする動きが、上級龍たちの間で広がっています」
エリザベス王妃の顔が青ざめた。「それでは、これまで築いてきた関係が……」
「崩れ去る可能性があります」レックスは苦い表情で頷いた。「ガラードとフリギアは、もはや明確に『純粋派』の思想に傾いています。他の上級龍たちも、時間の問題でしょう」
会議室に重い沈黙が流れた。
その時、アレクサンダー王子が口を開いた。
「ネリウス様から、龍の回廊への旅について聞きました」
「アレクサンダー！」エリザベス王妃が息子を制しようとしたが、王子は続けた。
「龍の回廊に向かい、アル＝ゼイルと直接対話する。それが、この問題を根本から解決する唯一の方法だと」
「危険すぎる」クラル王が静かに言った。「お前はまだ17歳だ。王位継承者として、そのような危険を冒すわけにはいかない」
「しかし、父上」王子の目に強い意志が宿った。「これは単なる冒険ではありません。和平を守るための、必要な任務です。そして……私は、この王国の未来を担う者として、その責任から逃げるわけにはいきません」
室内の全員が、王子の言葉に静かに聞き入った。
「それに」王子は続けた。「ネリウス様一人では、アル＝ゼイルとの対話は困難でしょう。龍族の視点だけでは、新たな合意に達することはできない。人間の代表も必要です」
「しかし、人間が龍の回廊に入ることなど……」
「不可能ではありません」ネリウスが割って入った。「困難ではありますが。ただし、相当な準備と覚悟が必要です」
クラル王は長い間考え込んだ。そして、ゆっくりと口を開いた。
「……条件がある」
「父上？」
「まず、十分な護衛を付ける。ユリス・アーマイトを筆頭とした近衛騎士団を随行させる」
ユリス・アーマイトは、王国でも指折りの女性騎士だった。25歳の彼女は、グランベルク人の特徴を持ちながらも、特に戦闘能力に長けており、王子の護衛として最適の人物だった。
「次に、事前の準備を怠らない。龍の回廊がどのような場所なのか、どのような危険があるのか、十分に研究してから向かう」
「はい」
「そして最後に」クラル王の目が厳しくなった。「もし状況が悪化し、お前の生命に危険が及ぶと判断した場合は、即座に帰還する。これは命令だ」
「……承知いたしました」
王子は深く頭を下げた。
「では、明日から準備を開始する」クラル王は決断した。「ネリウス、回廊への入り方と、必要な準備について詳しく説明してくれ」
「承知いたしました」
会議はそこで一旦終了となったが、クラル王は最後に、一人息子を呼び止めた。
「アレクサンダー」
「はい、父上」
「お前は……成長したな」
クラル王の目に、父親としての誇りと、同時に深い心配が宿っていた。
「この五年間、龍族との和平の中で、お前は多くのことを学んだ。異なる種族同士が理解し合うことの大切さも、その困難さも」
「はい」
「今回の旅は、お前にとって大きな試練となるだろう。しかし……」
クラル王は息子の肩に手を置いた。
「私は、お前を信じている。お前なら、きっと新たな道を見つけてくれるだろう」
王子の目に、感謝の涙が浮かんだ。
「ありがとうございます、父上。必ず、和平を守って帰ります」
翌日から、龍の回廊への旅の準備が本格的に始まった。
まず、ネリウスによる詳細な説明が行われた。王宮の図書館に、アレクサンダー王子、ユリス・アーマイト、そして護衛として選ばれた騎士たちが集められた。
「龍の回廊は、物理的な場所ではありません」ネリウスは古い図表を広げながら説明した。「それは、龍族の集合的記憶と意識が交差する、精神世界です」
「精神世界？」ユリス・アーマイトが眉をひそめた。「つまり、夢の中のような？」
「似ていますが、もっと複雑です」ネリウスは図表を指差した。「夢は個人の意識の産物ですが、回廊は種族全体の意識の集合体です。そこでは、過去と現在、個人と全体の境界が曖昧になります」
王子が質問した。「そこで、時間の概念はどうなるのですか？」
「流動的です。一瞬が永遠に感じられることもあれば、長い時間があっという間に過ぎることもある。そして、過去の記憶を追体験することで、まるでその時代にいるかのような感覚を味わうこともあります」
「危険は？」
「数え切れません」ネリウスの表情が深刻になった。「まず、道に迷うこと。回廊は無限に広がっており、一度道を見失うと、永遠に彷徨うことになりかねません」
「次に、記憶の侵食。他者の記憶があまりにも強烈だった場合、自分の記憶と混同し、自我を失うことがあります」
「そして、意識の分離。精神世界に長時間いすぎると、現実世界の肉体から意識が完全に切り離され、戻れなくなることがあります」
騎士たちの顔が青ざめた。
「しかし」ネリウスは続けた。「対策もあります。まず、強固な意志と明確な目的意識を持つこと。自分が何者で、何のためにそこにいるのかを、常に忘れないことです」
「次に、信頼できる仲間と行動すること。お互いを支え合い、道を見失いそうになった時は互いに呼び戻すことです」
「そして、現実世界との繋がりを保つこと。特定の物品を『錨』として持参し、それを握ることで現実世界を思い出すのです」
王子が尋ねた。「錨とは？」
「その人にとって、最も大切で、最も現実的な物品です。王子の場合は……」
ネリウスは考え込んだ。
「王の印章はいかがでしょう？それは王子の身分を表すと同時に、この現実世界でのお立場と責任を象徴するものです」
王子は頷いた。確かに、王の印章は父から託された大切な品だった。
「ユリス様の場合は？」
「私の剣です」ユリスは迷わず答えた。「これは、私の騎士としての誇りそのものですから」
「よろしい。では、他の準備についても説明しましょう」
回廊への入り方も、特殊な手順が必要だった。
「まず、龍族の神殿で特別な儀式を行います」ネリウスは説明した。「龍語による詠唱と、古代の魔法陣を用いて、意識を精神世界に送り込むのです」
「人間でも可能なのですか？」
「困難ですが、不可能ではありません。ただし、龍族の血を引く者の補助が必要です」
「血を引く？」
「王子の場合、グランベルク人として龍族と接触した経験があります。また、この五年間、ネリウスから龍族の文化を学び続けてきた。その経験が、回廊への道筋となるでしょう」
「しかし、それだけでは不十分です」ネリウスは続けた。「特別な『仲介者』が必要です」
「仲介者？」
「龍族の血を色濃く受け継ぎ、かつ人間との接触に慣れた存在。そして……」
ネリウスは少し躊躇した。
「純粋な心を持った存在です」
「純粋な心？」
「アル＝ゼイルは、『混ざり合うこと』を汚染と見なします。しかし、純粋さを体現する存在であれば、敵意を向けない可能性があります」
王子は考え込んだ。「そのような存在は、どこにいるのですか？」
「実は……回廊の中にいます」ネリウスの目が遠くを見つめた。「ミリリィアという幼龍です。彼女は、アル＝ゼイルの封印の際に、意図せず回廊に閉じ込められてしまった。そして、そこで数千年の時を過ごしているのです」
「数千年も？」
「回廊では時間の概念が曖昧ですから、彼女にとってはさほど長い時間ではないでしょう。しかし、その間ずっと一人で過ごしているため、外界の変化に影響されない、純粋な心を保っています」
「その子が、仲介者になってくれるのですか？」
「おそらく。ミリリィアは好奇心旺盛で、人懐っこい性格です。きっと王子たちに興味を示すでしょう」
出発の前日、アレクサンダー王子は母エリザベス王妃と、長い話をした。
王妃の私室で、二人は向かい合って座っていた。8歳になったイザベラ王女も同席していた。
「アレクサンダー」王妃の目に不安が宿っていた。「本当に行くのですね」
「はい、母上。これは私の責任です」
「でも……」王妃の声が震えた。「もし、何かあったら……」
王子は母の手を握った。
「大丈夫です。私は必ず帰ってきます。そして、和平を守って見せます」
「お兄様」イザベラ王女が小さな声で言った。「私、お兄様がいなくなるの、さびしい」
王子は妹を抱き上げた。
「すぐに帰ってくるから。そして、きっと面白い話をたくさん聞かせてあげるよ」
「ほんとう？」
「約束する」
王子は妹の頭を撫でた。そして、王妃を見つめた。
