終わりの始まり。魔王の誕生！？
朝靄の中、広大な農地が朝日に輝いていた。地平線まで続く整然とした畑は、わずか3年前までは焼け野原だったとは到底思えない光景だった。
グランベルク復旧プロジェクトは後に「農業革命」と呼ばれるようになった。かつての焼け野原だった土地は肥沃な農地へと生まれ変わり、わずか3年で王国の食料自給率を65%から85%へと大幅に向上させる原動力となった。クラル・ヴァイスの指導のもと、3000人を超える参加者たちが協力し、2400ヘクタールの広大な土地で前例のない収穫量を実現したのだ。
「よし、今日もいい天気だ。収穫は順調に進みそうだな」
バルドス・グレンウッドは、かつてクラルと共に村を出た年配の村長だった。今では北部農業地区の総合管理者として、200ヘクタールの小麦畑を監督している。彼の顔には深い皺が刻まれているが、その目は誇りと活力に満ちていた。
「村長さん、今年の収穫予測が出ました！」若い補佐が興奮気味に駆け寄ってきた。「昨年比で115%です！」
「素晴らしい！」バルドスは大きく頷いた。「これもクラル殿の教えがあってこそだ。あの若者は本当に私たちの救世主だったな」
仮設住居で始まった生活は、収入の安定と共に徐々に変化していった。最初の収穫で得た収益を元手に、農業従事者たちは自分たちの手で石造りの家々を建て始めた。木材は北の森から調達され、石材は東の山脈から運ばれてきた。男たちが基礎工事と骨組みを担当し、女たちが内装を整える。子供たちも小さな手伝いをしながら、家族総出で新しい家が次々と建設されていった。
「ここが私たちの新しい家よ」と、マリア・シュミットは幼い娘の手を握りながら言った。「お父さんと一緒に建てたのよ」
「わぁ、お城みたい！」娘のエミリーは目を輝かせた。
かつての仮設住宅地は、今や整然と区画された石造りの家々が軒を連ねる美しい住宅街となっていた。道路は石畳で舗装され、各家の前には小さな庭が設けられている。週末になると、住民たちは競うように花を植え、自分の家の美化に励んだ。
グランベルクの中心部には、市場が形成されていた。かつての緊急避難用広場が、今や王国最大の農産物市場へと発展したのだ。
「新鮮なキャベツはいかがですか！グランベルク特産の超甘キャベツです！」
「採れたての人参！子供も喜ぶ甘さですよ！」
「特大トマト！王都の高級レストランでも使われている逸品です！」
市場は朝から夕方まで賑わい、王国各地から買い付け業者が訪れていた。グランベルク産の野菜や穀物は、その品質の高さから王都でも高値で取引されるようになっていた。
市場の周囲には、飲食店や工房、雑貨店などが立ち並び、一大商業地区を形成していた。かつての焼け野原が、わずか3年で活気ある城下町へと変貌を遂げたのである。
「最近は観光客も増えてきましたね」と、市場でパン屋を営むトーマス・ベイカーが言った。「グランベルクの奇跡を見に来るそうです」
「ああ、昨日も王都から貴族の一行が視察に来ていたよ」と隣の肉屋のハンスが応じた。「彼らは自分の領地でもこのプロジェクトを真似したいらしい」
グランベルクの成功は、王国の経済政策にも大きな影響を与え始めていた。王国の各省庁から視察団が定期的に訪れ、「グランベルクモデル」の研究が進められていた。
「私の計算では、グランベルク方式を王国全土に適用すれば、5年以内に食料自給率100%の達成も夢ではありません」と経済省の高官は報告書にまとめていた。
初年度から収穫量が従来の1.8倍から2.2倍を記録し、参加者たちの平均年収は一般農民の3倍に達した。3年目の終わりには、すべての参加者が国からの支援金に頼らず、自力で豊かな生活を送れるようになっていた。そして国からの支援金が途絶えた後も、グランベルクの繁栄は続いていた。
「これはもう単なる復興プロジェクトではない。王国史上初の農業革命だ」
王国の農業大臣（クラルの後任）は、議会でこう評価していた。「クラル・ヴァイスの功績は、数百年後も王国の歴史書に刻まれるだろう」
農業大臣を退任したクラルは、グランベルクの北東部に500名規模の工房を設立し、農具の大量生産と高級武器のオーダーメイドを手がけるようになった。王国から得た金貨5,000枚の事業資金を元に、最新の設備と優秀な職人たちを集め、工房は順調に成長していった。
「クラル様、新型鍬の生産が目標を達成しました」と、工房の技術責任者エドワード・ハンマーフォージが報告した。「1日50本の生産ラインが安定して動いています」
「素晴らしい」クラルは満足げに頷いた。「品質はどうだ？」
「すべて基準をクリアしています。農家からの評判も上々です」
クラルの工房は、グランベルク最大の雇用主となっていた。500名の職人に加え、関連産業を含めると約2,000人が工房に関わる仕事で生計を立てていた。職人たちは工房周辺に居住区を形成し、「職人街」と呼ばれる新たな地区が誕生していた。
「私の父は王都の鍛冶屋でしたが、ここでの仕事の方がずっと良いと言っています」若い職人見習いのマイケルは友人に語った。「給料も良いし、何より最新の技術が学べるんです」
工房では、単なる量産だけでなく、常に技術革新が行われていた。クラルは週に一度、全職人を集めた「改善会議」を開催し、製品の品質向上と生産効率の改善に取り組んでいた。
「どんな些細なことでも良い、改善案があれば遠慮なく発言してほしい」
クラルのこの言葉に励まされ、若い職人たちも積極的に意見を述べるようになった。階級や年齢に関係なく意見が尊重されるこの文化は、工房の強みとなっていった。
「クラル様の工房は単なる製造所ではない。まるで学校のようだ」
と、工房を視察した王国の工業担当官は感心していた。「職人たちが自ら考え、改善する文化が根付いている。これこそ真の産業革命の姿ではないか」
工房の最上階にあるクラルの私室からは、グランベルクの街全体を見渡すことができた。かつての焼け野原が、今や活気ある都市へと変貌を遂げている。中心部の市場、整然と区画された住宅街、そして地平線まで広がる肥沃な農地。全てが完璧に機能してると思っていた。
クラルが28歳を迎えたころ、グランベルクの成功は王国中に知れ渡っていた。農業革命から3年が経ち、グランベルクはまさに理想郷のように思われた。クラルは王都への出張から戻ると、工房の窓から広がる街の景色を眺めながら深い満足感に浸っていた。
「本当に素晴らしい光景だ」
彼の横に立っていたエドワードが感慨深げに言った。「あなたの指導がなければ、これほどの発展はなかったでしょう」
「いや、これは皆の力だ」クラルは謙虚に答えた。「私は単に方向性を示しただけだよ」
しかし、その繁栄の陰で、歴史上にも存在しない未曾有の危機が静かに忍び寄っていた。クラルの鋭い観察眼は、すでにその兆候を捉えていた。
「エドワード、最近の街の様子で気になることはないか？」
エドワードは首を傾げた。「特に...ああ、そういえば随分と人が増えましたね。毎日のように新しい顔を見かけます」
「そうだ」クラルは窓の外を指差した。「見てみろ。建設中の家がどれだけ多いか」
確かに、街の外縁部では常に新しい家が建設されていた。当初の計画では収容しきれないほどの人々が、グランベルクに流入していたのだ。
「人口増加は繁栄の証ではあるが...」クラルは眉を寄せた。「このペースは健全とは言えない」
「それに」エドワードは思い出したように言った。「最近、子供の数が急激に増えていますね。工房の職人たちも次々に子供が生まれていますし、街の至る所で子供の姿を見かけます」
「その通りだ」クラルは頷いた。「グランベルクの出生率は王国平均の3倍以上だという報告を受けている」
クラルは机の上に広げた人口統計の資料を見つめた。そこには明らかな人口爆発の兆候が記録されていた。
「このままでは...」クラルは言葉を濁した。しかし彼の頭の中では、すでに厳しい計算が行われていた。現在の成長率が続けば、農地の生産量では人口を養いきれなくなる。新たな住民のための住居建設により、農地が侵食される恐れもある。そして何より、生まれた子供たちが成長して労働力になったとき、その雇用をどう確保するのか。
「調査を始めよう」クラルは決然と言った。「正確な数字を把握し、対策を考える必要がある」
こうしてクラルは、グランベルクの繁栄の影に潜む、未曾有の危機への対応を模索し始めたのだった。
「最新の人口調査結果です、クラル様」
マーガレット・ブックワームが、分厚い報告書を机の上に置いた。彼女は元王立図書館司書の経歴を持ち、現在はクラル工房の統計分析責任者を務めていた。その正確さと冷静な分析力は、クラルが最も信頼する能力の一つだった。
「ありがとう、マーガレット」クラルは深く頷き、報告書を開いた。彼の表情は徐々に厳しさを増していった。
グランベルクの豊かな土地と経済的成功は、王国中から人々を引き寄せていた。農業プロジェクトの参加者3000人余りで始まった人々の人口は、わずか3年で5万人を超えるまでに膨れ上がっていた。
「これは...予想以上だ」クラルは眉をひそめた。
「はい」マーガレットは冷静に説明を続けた。「特に注目すべきは、この人口増加の内訳です。自然増加が約40%、流入による増加が約60%です」
「自然増加の内訳は？」
「出生率は王国平均の3.2倍です。特に、20代から30代の若い夫婦の出生率が極めて高い。一家族あたりの子供数は平均4.7人で、これは王国平均の2.1人を大きく上回っています」
クラルは沈黙して数字を見つめた。グランベルクの繁栄が、想定外の人口爆発を引き起こしていた。豊かな土地、安定した収入、明るい未来への期待。すべての要素が、若い夫婦たちの子作りを促進していた。加えて、繁栄の噂を聞きつけた王国各地からの移住者が絶えず流入していた。
「街の各地区の状況はどうだ？」
マーガレットは地図を広げた。そこには色分けされた人口密度の分布が示されていた。
「最も人口密度が高いのは、市場周辺の商業地区です。次いで職人街、そして農業従事者の住宅地です。特に注目すべきは、計画外の不法居住区がここ、東側の丘陵地帯に形成されつつあることです」
「不法居住区？」クラルは眉を上げた。
「はい。正規の住宅購入や賃貸ができない新規流入者が、勝手に小屋を建てて住み始めています。現在約2,000人がこの地区に居住していると推定されます」
クラルは立ち上がり、工房の窓から東の丘を見やった。確かに、乱雑な小屋が密集している様子が見て取れた。
「治安状況は？」
「まだ大きな問題は報告されていませんが、衛生状態は極めて悪いです。このままでは疫病の発生も懸念されます」
クラルは腕を組み、深く考え込んだ。「他に注目すべき点は？」
「はい」マーガレットは次のページをめくった。「経済的な兆候です。過去6ヶ月で、農産物の市場価格が徐々に下落しています。特に野菜類は20%の価格下落が見られます」
「供給過剰か」クラルは呟いた。
「その通りです。グランベルクの農業生産量は、当初の予想を大幅に上回りました。しかし、市場は飽和状態になりつつあります。その結果、農家の収入が徐々に減少し始めています」
「工房の製品の販売状況は？」
「農具の需要は依然として高いですが、価格競争が激化しています。品質よりも価格を重視する顧客が増えています」
クラルは工房の窓から、日に日に拡大する街並みを眺めながら深い憂いに沈んでいた。
「このままでは持続不可能だ...」
彼の頭の中では、数年先の未来図が描かれていた。それは決して明るいものではなかった。
「現在の農業生産量は、約7万人を養える規模です」マーガレットが冷静に指摘した。「しかし、現在の人口増加率が続けば、2年以内に限界に達します」
「そして子供たちが成長すれば、雇用問題も深刻化する」クラルは続けた。
「その通りです。現在、0〜5歳の子供が約1万人います。彼らが15歳になる頃には、少なくとも1万人の新たな雇用が必要になります」
「現在の経済構造では、そんな大量の雇用創出は不可能だ」
クラルの計算は冷徹だった。グランベルクの農業中心の経済構造では、将来の雇用需要を満たせない。工房も含めたすべての産業を合わせても、せいぜい2,000人程度の新規雇用が限界だった。
「住宅問題も深刻化するでしょう」マーガレットは続けた。「現在のペースで住宅建設が続けば、3年以内に農地が住宅地に転用され始めます」
「農地が減れば、食料生産も減少する...」
「悪循環が始まります」マーガレットは厳しい表情で結論づけた。「計算上、あと3年後にはグランベルクの経済は崩壊する可能性があります」
クラルは椅子に深く座り込み、頭を抱えた。農業革命の成功が招いた想定外の危機。それは繁栄の中に潜む時限爆弾だった。
「この分析結果を報告書にまとめてくれ。王国の当局にも提出する必要がある」
「分かりました」マーガレットは頷いた。「しかし...どのような対策を講じるおつもりですか？」
クラルは立ち上がり、再び窓の外を見やった。夕暮れの光の中、グランベルクの街は美しく輝いていた。労働を終えた人々が家路につく姿、子供たちが広場で遊ぶ姿、市場で賑わう人々の姿。
「従来の枠組みでは解決不可能だ」クラルは静かに言った。「抜本的な改革が必要になる」
数日後、クラルの分析をまとめた報告書は、王国の最高意思決定機関に届けられた。王国にとって、グランベルクの危機は看過できない問題だった。グランベルクの農業生産は王国の食料供給の25%を担っており、その崩壊は王国全体に波及する恐れがあったからだ。
「グランベルクの問題は、単に一地域の経済問題ではありません」
王国の経済審議会で、クラルの報告書が読み上げられた。
「これは王国全体の食料安全保障と社会安定に関わる重大問題です。グランベルクが崩壊すれば、王国全体が危機に陥る可能性があります」
会議室には重い沈黙が流れた。農業革命の華々しい成功の陰で、こんな危機が迫っているとは誰も予想していなかった。
「誰かこの危機を解決できる者はいないのか？」王が厳しい表情で問いかけた。
「陛下」側近の一人が恭しく進言した。「この報告書を作成したクラル・ヴァイス氏こそ、最も適任ではないでしょうか。彼はグランベルク復旧プロジェクトを成功に導いた人物です」
王は黙考した後、頷いた。
「クラル・ヴァイスを王宮に召喚せよ」
グランベルクの工房で、クラルは新たな農具の設計図に没頭していた。流動重心術の原理を応用した革新的な鎌の設計は、従来品より30%軽量でありながら、40%の効率向上を実現する可能性を秘めていた。
「クラル様」
突然の呼びかけに、クラルは図面から顔を上げた。秘書のアンナが緊張した面持ちで立っていた。
「どうした、アンナ？」
「王国からの使者がお見えです」
クラルは眉を上げた。彼の報告書への反応は予想していたが、こんなに早く使者が来るとは思っていなかった。
「通してくれ」
数分後、クラルの執務室に格式高い制服に身を包んだ王国の使者が入ってきた。
「クラル・ヴァイス殿」使者は丁重に一礼した。「王国特使のジェイムズ・ロイヤルメッセンジャーと申します」
「ようこそ、グランベルクへ」クラルは立ち上がって迎えた。「どのようなご用件でしょうか？」
使者は美しく装飾された羊皮紙の巻物を取り出した。それは王国の公式印で封印されていた。
「陛下からの召喚状です」使者は厳かに告げた。「明日の正午に、王都の大宮殿にてお待ちしております」
クラルは召喚状を受け取り、王の印を確認した。それは間違いなく国王の直々の命令だった。
「承知しました。必ず参上いたします」
使者が退室した後、クラルはエドワードとマーガレットを呼び、不在中の工房運営について指示を出した。
「私がいない間は、君たちに任せる」クラルは二人を信頼の眼差しで見つめた。「不測の事態があれば、王都に連絡を」
「承知しました」エドワードは真剣な表情で頷いた。「ご武運をお祈りします」
「何かお力になれることがあれば、ご遠慮なく」マーガレットも付け加えた。
「ありがとう」クラルは感謝の意を示した。「おそらく、あの報告書に関する召喚だろう。最悪の事態に備えて、緊急対応計画も練っておいてくれ」
翌朝早く、クラルは最高級の馬車で王都へ向かった。通常なら2日かかる道のりだが、王国の公用馬車リレーシステムを利用することで、日没前に王都に到着することができた。
車窓から見える風景は、グランベルクの農地とは大きく異なっていた。王都周辺の農村は、いまだに伝統的な農法で営まれており、その生産性はグランベルクの半分以下だった。
「グランベルクモデルが王国全土に広がれば、こんな風景も変わるのだろうか」
クラルは物思いにふけりながら、農業革命の意味を改めて考えていた。それは単なる生産性向上ではなく、社会構造そのものの変革を意味していた。伝統的な農村社会から、より効率的で豊かな新しい社会への移行。その過程で起こる摩擦や混乱は避けられないものだった。
「グランベルクの問題は、より大きな社会変革の一部なのかもしれない」
日暮れ時、クラルの馬車は王都の壮麗な城門をくぐった。王都は王国最大の都市で、その人口は約30万人。グランベルクとは比較にならない規模と歴史を持っていた。
馬車は王国が用意した高級宿に向かった。明日の重要な謁見に備えて、クラルは早めに休息を取ることにした。
翌日正午、クラルは王都の大宮殿の謁見の間で、王と高官たちの前に立っていた。豪華な調度品で飾られた広間は、威厳と権力の象徴そのものだった。巨大なシャンデリアが天井から吊り下げられ、壁には歴代の王の肖像画が並んでいる。窓からは王都の全景が一望でき、その眺めは訪れる者に王国の偉大さを印象づけるようだった。
「クラル・ヴァイス、あなたの報告書を読ませてもらった」
王の声は重々しく響いた。高官たちが並ぶ中、王座に座った王は穏やかな表情でクラルを見つめていた。
王は50代半ばの堂々とした風格の持ち主だった。銀色に輝く髪と髭は知性と経験を象徴し、深いブルーの瞳は鋭い洞察力を感じさせた。彼の姿勢は真っ直ぐで、年齢を感じさせない威厳があった。
「グランベルクの危機は予想よりも深刻なようだ。我々は対策を講じなければならない」
大臣たちがうなずく中、王は提案を告げた。
「我々はあなたを再度大臣に任命し、この危機を解決してほしい」
側近の一人が前に進み出て説明を始めた。
「すでに議会からの承認も取り付けてあります。農業復旧担当大臣として優れた実績を残されたクラル殿なら、この危機も乗り切れるという判断です」
「農業危機管理特別大臣として、特別な権限も付与される予定です」別の高官が付け加えた。
クラルは一礼して応えた。「ご信任に感謝いたします、陛下」
しかし、クラルの頭の中には、すでに別の解決策が浮かんでいた。単なる大臣任命では、権限が制限される。必要なのは、迅速かつ抜本的な改革を行える強力な権限だった。彼は農業大臣時代の経験から、官僚機構の遅さと縦割り行政の非効率さを痛感していた。
「陛下」クラルは慎重に言葉を選んだ。「もし許されるなら、別の提案をさせていただきたく存じます」
会場がざわめく中、王は片眉を上げた。「何だ？言ってみよ」
クラルは深く息を吸い、大胆な提案を口にした。
「グランベルクの独立と王国への積極的な属国化を提案いたします」
高官たちの間から驚きの声が上がった。王国の一部が独立するなど、前代未聞の提案だった。王は表情を変えずに、クラルの話を聞き続けた。
「そして、その証として、エリザベス王女との婚姻を」
この言葉に、会場は凍りついたように静まり返った。平民が王女との結婚を口にするなど、さらに衝撃的な発言だった。高官たちの顔
「そして、その証として、エリザベス王女との婚姻を」
この言葉に、会場は凍りついたように静まり返った。平民が王女との結婚を口にするなど、さらに衝撃的な発言だった。高官たちの顔には怒りや驚き、中には侮蔑の色さえ浮かんでいた。
「無礼者！」と叫んだのは、外務大臣のヴィクター・ハイタワーだった。「平民の分際で王女様への言及とは！」
「静かに」
王の静かな一言で、会場は再び沈黙した。王の表情は意外にも穏やかだった。青い瞳はクラルをじっと見つめ、その言葉の真意を探るかのようだった。
「続けたまえ、クラル」
クラルは王の許可を得て、自信を持って説明を続けた。彼の声は落ち着いており、理路整然とした説明は高官たちの注目を集めた。
「グランベルクの危機を解決するには、これまでにない大胆な改革が必要です。現在の法体系の中では、必要な施策を迅速に実行することが困難です」
クラルは一歩前に進み、より具体的に説明を始めた。
「属国として独立することで、グランベルク独自の法体系を整備し、迅速な対応が可能になります。人口管理、土地利用、経済構造の再編といった抜本的な改革が、官僚的な手続きなしに実行できるようになります」
クラルの論理は明快だった。農業大臣としての経験から、彼は王国の行政システムの限界を熟知していた。どんな緊急施策でも、議会の承認や複数省庁の調整が必要となり、実行までに数ヶ月、場合によっては数年かかることもある。
「そして王女との婚姻は、グランベルクが王国の一部であり続けることの象徴となるでしょう。形式的には独立しても、実質的には王国の利益のために機能する存在であることの証です」
王は顎に手を当て、考え込んだ。会場は再び静まり返り、クラルの大胆な提案の余波が静かに広がっていった。
実は王宮内では、エリザベス王女がクラルに好意を抱いていることは公然の事実だった。20代前半の王女は、クラルが農業大臣だった頃から彼に恋心を抱いていた。議会での彼の堂々とした演説、農業問題への真摯な取り組み、そして何より、身分の違いを超えて人々と接する誠実な姿勢に心を打たれたのだ。
王女は何度か工房を視察する機会を作り、クラルと会話を交わしていた。二人の会話は常に礼儀正しく、公的なものだったが、側近たちは王女の瞳に特別な輝きを見て取っていた。
「エリザベスはまだ会っていないのか？」王はふと側近に尋ねた。
「いいえ、陛下」側近は小声で答えた。「王女様はご自室におられます」
王はしばらく考え込んだ後、側近に指示を出した。「エリザベスを呼びなさい。彼女の意見も聞くべきだろう」
この指示に、高官たちの間から再びざわめきが起こった。しかし、王の決断に異議を唱える者はいなかった。
数分後、エリザベス王女が謁見の間に入ってきた。彼女は美しい緑のドレスを身にまとい、金色の髪は優雅に結い上げられていた。その容姿は確かに王族の血を引く気品に満ちていたが、目の奥には知性と芯の強さも宿していた。
王女はまず父である王に深々と一礼し、次にクラルに気づいて微かに頬を染めた。しかし、すぐに王族としての威厳を取り戻し、凛とした姿勢で王の前に立った。
「お呼びでしょうか、父上」
「エリザベス」王は穏やかな声で言った。「クラル・ヴァイス卿から興味深い提案があった。グランベルクを属国として独立させ、彼がその統治者となる。そして、その証として...」
王は少し言葉を選ぶように間を置いた。
「...彼はお前との婚姻を望んでいる」
会場は水を打ったように静まり返った。すべての目がエリザベス王女に向けられた。彼女の反応次第で、この前代未聞の提案の行方が決まるからだ。
エリザベスの青い瞳は一瞬広がり、驚きと喜びが交錯した。しかし、彼女はすぐに感情を抑え、冷静さを取り戻した。
「グランベルクの危機については、私も報告を受けています」王女は冷静に言った。「現状では、従来の手法での解決は困難でしょう」
彼女はクラルに視線を向けた。二人の目が初めて直接合い、言葉にならない何かが交わされたようだった。
「クラル卿の提案は、確かに大胆ですが、理にかなっていると思います」
王女の言葉に、高官たちの間から再びざわめきが起こった。
「王国の一部が独立するという前例のない事態ですが、グランベルクの成功は王国全体の利益になります。私は...」
彼女は一瞬躊躇い、言葉を選ぶように間を置いた。
「...この提案を支持します」
王は娘の決意を見て取り、深く頷いた。彼はクラルを見つめて言った。
「興味深い提案だ。エリザベスの気持ちも考慮すると、検討に値する」
王は顎に手を当てて考え込んだ。長年の統治経験から、彼はこの提案の持つ政治的意味を瞬時に分析していた。
「グランベルク農業革命の成功者であるあなたなら、この前例のない試みも成功させられるかもしれない」
王は側近たちに目配せし、別室での協議を指示した。高官たちは王に続いて退室し、クラルとエリザベス王女だけが謁見の間に残された。
重厚な扉が閉まり、二人きりになった瞬間、堅苦しい空気が一変した。
「よく来てくれましたね、クラル」
エリザベスの声は公式の場でのそれとは違い、柔らかく温かみのあるものだった。彼女はクラルに一歩近づいた。
「王女様、唐突な提案で申し訳ありません」クラルは頭を下げた。
「いいえ」エリザベスは小さく首を振った。「あなたらしい、実に大胆で理性的な提案です」
彼女の青い瞳には、かすかな笑みが宿っていた。
「正直に言いますと、驚きました」彼女は続けた。「私との婚姻については...事前に相談があるものと思っていましたから」
クラルは一瞬言葉に詰まった。確かに彼女の言う通りだった。普通なら、まず当人に話を持ちかけるべきだった。
「申し訳ありません。事態の緊急性に気を取られて...」
「いいえ、理解しています」エリザベスは優しく微笑んだ。「あなたはいつも大きな問題を解決することを最優先にしている。それがあなたの素晴らしいところです」
二人の間に短い沈黙が流れた。クラルはこの瞬間、改めて彼女の知性と強さを実感していた。彼女は単なる美しい王女ではなく、鋭い政治感覚と強い意志を持った女性だった。
「クラル」彼女は真剣な表情で言った。「あなたの提案が承認されたら、私たちは本当に結婚することになります。それは政治的な判断だけではなく、生涯を共にする決断です。あなたの本心はどうなのですか？」
クラルは深く息を吸い、正直に答えた。
「王女様...いや、エリザベス」彼は初めて彼女の名前を直接呼んだ。「私がこの提案をしたのは、確かにグランベルクの危機を解決するためです。しかし...」
クラルは彼女の瞳をまっすぐ見つめた。
「それだけではありません。あなたへの敬意と...特別な感情があります」
彼は言葉を選びながら続けた。
「農業大臣時代から、あなたの知性と優しさに心を打たれていました。身分の違いから、そのような感情を表に出すことはできませんでしたが...」
エリザベスの瞳が輝きを増した。彼女は一歩近づき、クラルの手を取った。
「私も同じです」彼女は柔らかく言った。「あなたの誠実さと、人々のために尽くす姿に心を惹かれていました」
二人の間に流れる空気が変わった。それは政治的な同盟を超えた、二人の人間としての繋がりだった。
しかし、その瞬間は長くは続かなかった。重厚な扉が開き、王と高官たちが戻ってきた。エリザベスはすぐにクラルから距離を取り、再び王族としての威厳ある姿勢に戻った。
王の表情は穏やかだったが、決意に満ちていた。会議は数時間に及んだようで、高官たちの表情にも疲労の色が見えた。
「クラル・ヴァイス」王は厳かに宣言した。「我々はあなたの提案について議論した」
会場に緊張が走る。様々な懸念や反対意見も出されたことは、高官たちの表情から読み取れた。
「多くの疑問や懸念があった」王は率直に認めた。「前例のない提案であり、リスクも大きい」
クラルは静かに頷いた。彼自身、この提案の大胆さと困難さを十分に理解していた。
「しかし」王は続けた。「グランベルクの危機は通常の方法では解決できないほど深刻だ。革新的な解決策が必要な時かもしれない」
王はクラルとエリザベスを交互に見つめた後、決断を告げた。
「クラル・ヴァイス、我々はあなたの提案を承認する」
会場にどよめきが起きた。クラルは深く頭を下げ、王の決断に敬意を示した。
「ただし」王は重要な条件を付け加えた。「平民の身分ではエリザベスとの婚姻も、属国の統治者になることもできない。よって、ここにグランベルク侯爵の爵位を与える」
側近の一人が、クラルに近づき、クッションの上に置かれた金色の紋章を差し出した。それはグランベルク侯爵の象徴だった。
実はこの爵位は、クラルが農業大臣に任命された際に授与される予定だったものだが、当時のクラルは固辞していた。彼は平民の立場から農業改革を進めることが重要だと考えていたのだ。しかし今回は、グランベルクの将来のために、クラルはこれを受け入れた。
「ありがとうございます、陛下」クラルは深々と頭を下げた。「この名誉に恥じぬよう、全力を尽くします」
「さらに」王は続けた。「結婚式は1ヶ月後に行うこととする。通常なら1年以上の準備期間が必要だが、グランベルクの危機を考慮して、異例の速さで進めよう」
「グランベルク属国の設立と、クラル・グランベルク侯爵の就任については、結婚式と同時に発表する」
王は最後に厳しい表情でクラルを見つめた。
「クラル・グランベルク侯爵。この重責を引き受ける覚悟はあるな？」
クラルは王とエリザベスを交互に見つめ、確固たる決意を示した。
「はい、陛下。私の全てを賭けて、この使命を全うします」
王はゆっくりと頷き、この歴史的な会議は終了した。
クラルがグランベルクに戻る前に、エリザベスは彼に短い言葉をかけた。
「1ヶ月後、王都で待っています」彼女の青い瞳には期待と決意が輝いていた。「共に新しい時代を創りましょう」
クラルは彼女に深々と頭を下げた。「必ず戻ってまいります」
グランベルクへの帰路、クラルの馬車は速度を上げて走っていた。彼の頭の中は、これから実行すべき計画で一杯だった。グランベルク侯爵としての初仕事は、工房のリーダーたちと、そして信頼できる側近たちと、迫りくる危機への対策を詳細に立てることだった。
「1ヶ月」クラルは呟いた。「1ヶ月でグランベルクの未来を決める準備を整えなければならない」
夕暮れの光の中、馬車はグランベルクへと向かって疾走していた。歴史の転換点となる日が、始まろうとしていた。
グランベルクに戻ったクラルを出迎えたのは、工房の主要メンバーと地域の代表者たち約30名だった。彼らの表情は不安と期待が入り混じったものだった。クラルの王都への召喚が何を意味するのか、誰もが気にかけていたのだ。
「お帰りなさい、クラル様」エドワードが一歩前に出て挨拶した。「王都でのご用件は...」
クラルは彼らに向かって静かに頷き、「全員に伝えるべきことがある。大会議室に集まってほしい」と言った。
工房の大会議室は、500人の職人全員が集まれる広大な空間だったが、今日はエドワードが指示して主要メンバーのみの参加とした。クラルが入室すると、全員が立ち上がり、敬意を示した。
クラルは会議卓の中央に立ち、深呼吸してから穏やかな声で話し始めた。
「私は王都から、グランベルク侯爵の爵位を授かってきた」
会場にどよめきが起こった。
「そして1ヶ月後、エリザベス王女と結婚することになった」
今度は驚きの声と共に、拍手が沸き起こった。エドワードは目を丸くして、信じられないという表情を浮かべていた。
「しかし、これは単なる昇進や結婚の話ではない」クラルは手を挙げて皆を静かにさせた。「グランベルクは王国から独立し、属国として新たなスタートを切ることになる」
会場は水を打ったように静まり返った。
「独立...？」バルドスが震える声で尋ねた。「それはどういう意味ですか？」
クラルは、王国での会議の内容と、グランベルクが直面している危機について詳細に説明した。マーガレットの分析に基づく人口爆発の問題、資源の限界、そして数年後に迫る経済崩壊の可能性。
「この危機を乗り越えるには、従来の枠組みを超えた大胆な改革が必要だ。そのためには、グランベルク独自の法体系と統治システムが不可欠なのだ」
説明を聞いた人々の表情が変わっていくのがわかった。最初の驚きと不安は、次第に理解と決意に変わっていった。
「私たちはあなたについていきます」エドワードが立ち上がって宣言した。「どんな改革であっても」
「グランベルクの未来は、あなたの手に委ねられています」バルドスも頷いた。
会議は3時間に及んだ。クラルは王国からの独立と属国化の意味、エリザベス王女との結婚の政治的意義、そして何より、これから実施する必要のある改革の概要を説明した。
「まず、1ヶ月後の結婚式に向けた準備を始めなければならない」クラルは実務的な指示を出し始めた。「王都での式典には、グランベルクからの代表団も参加する」
「同時に、独立後の統治体制の準備も進める必要がある。新たな法体系、行政システム、そして何より、人口問題への対策だ」
クラルはエドワードに向かって言った。「工房の経営はマーカス・ギアワーカーに引き継いでもらいたい。君には新政府の産業大臣として、より大きな役割を担ってもらう」
エドワードは一瞬驚いたが、すぐに深く頷いた。「承知しました。全力を尽くします」
「マーガレット」クラルは彼女に向き直った。「君には統計局長として、引き続き人口と経済の分析をお願いしたい」
「光栄です」マーガレットは真剣な表情で応えた。
「バルドス」クラルは年配の村長に視線を向けた。「あなたには農業大臣として、食糧生産の最適化を指揮してほしい」
このように、クラルは一人一人に新政府での役割を割り当てていった。会議が終わる頃には、新生グランベルクの骨格が形作られていた。
王女との婚約発表から結婚式まで、わずか1ヶ月しかなかった。通常なら1年以上かけて準備する王族の結婚式だが、クラルとエリザベスの場合は、危機的状況を考慮して異例の速さで進められた。
クラルはグランベルクと王都を行き来しながら、結婚準備と新政府の設立準備を並行して進めた。彼の日々は早朝から深夜まで会議と決断の連続だった。
「クラル、少し休んだ方がいいのではないか」エドワードが心配そうに言った。「このペースでは体を壊してしまう」
クラルは疲れた顔に微笑みを浮かべた。「心配してくれてありがとう。でも今は休んでいる場合ではない。1ヶ月という限られた時間の中で、できるだけ多くの準備を整えなければならないんだ」
王都では、エリザベス王女も同様に忙しい日々を送っていた。結婚式の準備だけでなく、将来グランベルクの王妃となるための勉強も必要だった。
「エリザベス様、グランベルクの農業システムについての資料です」女官長が分厚い書類を差し出した。
「ありがとう」エリザベスは真摯な表情で資料を受け取った。「夜までに目を通しておくわ」
エリザベスの部屋は、グランベルクに関する書物や地図、統計資料で溢れていた。彼女は単なる花嫁としてではなく、将来の統治者の伴侶として、真剣に準備を進めていたのだ。
王女の侍女であるソフィアは、主の変化に驚いていた。
「王女様、最近本当にお忙しそうですね」ソフィアが心配そうに言った。「少しはお休みになられては？」
エリザベスは微笑んだ。「心配してくれてありがとう、ソフィア。でも、これは私が選んだ道なの。クラルが一人で頑張っているとき、私も同じように努力しなければ」
「王女様とクラル様は、本当に良いお相手ですね」ソフィアは感心したように言った。
「そうね」エリザベスの頬が少し赤くなった。「彼は...特別な人よ」
準備期間中、クラルとエリザベスが直接会う機会は少なかった。しかし、二人は頻繁に手紙を交換し、互いの考えや感情を分かち合った。
「親愛なるエリザベスへ」クラルの手紙はいつも率直で誠実だった。
「グランベルクでの準備は順調に進んでいます。新たな法体系の草案が完成し、人口管理のための施策も具体化してきました。しかし、最も楽しみにしているのは、あなたとの新しい生活の始まりです。どうか健康に気をつけて。1週間後に王都でお会いできることを心待ちにしています」
エリザベスの返信も同様に温かいものだった。
「親愛なるクラルへ」彼女の文字は優雅で、しかも力強かった。
「王都での準備も進んでいます。父上は驚くほど協力的で、この前例のない婚姻と独立に全力で取り組んでくださっています。私もグランベルクについての勉強を重ねています。あなたの作り上げた農業革命の素晴らしさを、改めて実感しています。1週間後、ついに私たちは一緒になります。それまでどうかお体を大切に」
結婚式1週間前、クラルは最終的な準備のために王都入りした。彼はグランベルクの代表団約50名を率いてきた。その中には、新政府の主要閣僚となる人々や、各地区の代表者たちが含まれていた。
王都は結婚式の準備で活気に満ちていた。通りには祝祭の装飾が施され、広場には特設ステージが設置された。王女の結婚は国を挙げての慶事であり、しかもそれがグランベルク侯爵との結婚であることは、多くの市民の関心を集めていた。
「クラル・グランベルク侯爵が通るぞ！」
クラルの馬車が王都の中心部を通過すると、人々は歓声を上げた。農業革命の立役者である彼の名前は、すでに王国中に知れ渡っていた。彼の功績を称える歌さえ作られていたほどだ。
「あれが農民の息子から侯爵になった男だ」
「王女様と結婚するなんて、まるで昔話のようだな」
「でも彼なら相応しい。王国の食糧を救ったんだから」
人々の声をかき分けるように、クラルの馬車は王宮へと向かった。
結婚式当日、王都は晴れ渡った青空に恵まれた。王宮の大聖堂は、王国中から集まった貴族たちで埋め尽くされた。前例のない結婚式を一目見ようと、多くの人々が集まったのだ。
聖堂の正面に立つクラルは、緊張と期待で胸が高鳴っていた。彼は王国伝統の結婚式衣装に身を包み、背筋を伸ばして立っていた。
音楽が鳴り響き、大聖堂の扉が開かれた。エリザベス王女が父王に腕を取られて入場してきた。彼女は純白のドレスに身を包み、輝くばかりの美しさを放っていた。頭には王冠ではなく、花の冠を載せている。それは彼女の選択だった—王国の王女であると同時に、一人の女性として結婚式を迎えたかったのだ。
クラルとエリザベスの目が合った。二人の間に言葉はなかったが、その視線だけで十分に気持ちが通じ合っていた。
「エリザベス王女を、汝の妻として迎え入れるか？」
大司教の厳かな声が聖堂に響いた。
「誓います」クラルの声は力強く、迷いがなかった。
「クラル・グランベルク侯爵を、汝の夫として受け入れるか？」
「誓います」エリザベスの声も同じく確固としていた。
二人の誓いの言葉とともに、聖堂内に温かい拍手が沸き起こった。クラルとエリザベスは夫婦となり、グランベルクの新たな時代が始まったのだ。
結婚式の後、王は公式の場で重大発表を行った。
「今日、我が国は歴史的な一歩を踏み出す」王の声は厳かに響いた。「グランベルクを属国として独立させ、クラル・グランベルク侯爵を初代国王に任命する」
会場にざわめきが広がった。王の発表は多くの人々にとって驚きだった。王国の一部が独立するという前例のない事態に、貴族たちの間からは懸念の声も上がった。
「この決断は、グランベルク地域の特殊な状況と、クラル侯爵の卓越した指導力を考慮したものだ」王は続けた。「グランベルクは形式上は独立するが、我が王国との強い絆を維持する。それを象徴するのが、エリザベスとクラルの結婚である」
王は二人に向かって頷き、公式文書に署名した。それはグランベルク王国の独立と、クラル・グランベルク王の即位を認める勅許状だった。
「クラル・グランベルク王、エリザベス・グランベルク王妃」王が宣言すると、会場から拍手が起こった。
クラルとエリザベスは、王と貴族たちに向かって深々と頭を下げた。二人の顔には、重責への覚悟と、新たな船出への期待が表れていた。
結婚式と独立宣言から3日後、クラルとエリザベスはグランベルクへと向かった。王都での公式行事をすべて終え、いよいよ実際の統治が始まるのだ。
二人を乗せた馬車は、王国騎士団の護衛付きで進んでいた。窓の外には、王都から次第に遠ざかる風景が広がっていた。
「ついに二人きりになれましたね」エリザベスが柔らかく微笑んだ。結婚式以来、二人は常に人々に囲まれ、ゆっくり話す時間さえなかった。
「ああ」クラルも微笑み返した。「これからは常に一緒だ」
エリザベスはクラルの手を取った。彼女の手は柔らかいが、意外なほど力強かった。
「クラル、正直に言って...不安はありますか？」
クラルは彼女の青い瞳をまっすぐ見つめ、率直に答えた。
「ある。前例のないことに挑戦するのだから、不安は当然だろう。でも...」
彼は彼女の手を優しく握り返した。
「あなたが一緒なら、どんな困難も乗り越えられる気がする」
エリザベスの瞳が喜びで輝いた。
「私も同じです。一人では不安だけど、あなたと一緒なら...」
彼女は一瞬言葉を探すように目を伏せ、また顔を上げた。
「あなたは農業革命を成し遂げた。きっと、グランベルクの危機も解決できる」
二人の会話は、やがて具体的な政策の話に移っていった。エリザベスはクラルの改革案に対して鋭い質問を投げかけ、時には異なる視点からの提案も行った。彼女は王国の政治に長く触れてきた経験から、クラルにはない知識と視点を持っていた。
「子育てと教育の施策については、もう少し女性の視点を取り入れるべきだと思います」エリザベスは指摘した。「母親たちの負担を考慮しないと、制度がうまく機能しないでしょう」
クラルは頷いた。「その通りだ。君の意見は非常に貴重だ。これからの政策立案には、君にも積極的に参加してほしい」
エリザベスの表情が明るくなった。「ありがとう。私も全力で協力します」
馬車の窓から見える風景が徐々に変わり始めた。木々が多くなり、道もやや険しくなってきた。グランベルクの領域に入りつつあるのだ。
「もうすぐグランベルクですね」エリザベスが興奮気味に言った。「ずっと報告や地図でしか見たことがなかったので、実際に見るのが楽しみです」
「報告書で読んだことと、実際に見ることは大きく違うだろう」クラルは誇らしげに言った。「グランベルクは3年前までは焼け野原だったんだ。それが今では...」
彼の言葉が途切れたのは、馬車が丘の頂上に到達したからだった。窓の外に広がる光景に、エリザベスは息を呑んだ。
丘の下には、広大な農地が整然と広がっていた。収穫期を迎えた穀物畑は黄金色に輝き、野菜畑は鮮やかな緑の絨毯のようだった。そして農地の向こうには、石造りの家々が立ち並ぶ美しい街並みが見えた。中心部には大きな市場広場があり、その周りには工房や商店が集まっている。クラルの工房は北東の高台に位置し、その巨大な建物は遠くからでも一目で分かった。
「これが...グランベルク」エリザベスの声は感動で震えていた。
「ああ」クラルは頷いた。「ここが私たちの新しい王国だ」
丘を下り始めると、道の両側に人々が集まっているのが見えてきた。クラルの帰還と、新王妃の到着を歓迎するために、グランベルクの住民たちが集まっていたのだ。
「クラル様、おかえりなさい！」
「王妃様、ようこそグランベルクへ！」
「国王陛下万歳！王妃陛下万歳！」
歓声と拍手が、馬車の通り道を埋め尽くした。人々は花を投げかけ、子供たちは小さな旗を振っていた。
エリザベスは窓から手を振り、満面の笑みで人々に応えた。「みんな本当に歓迎してくれているわ」
「グランベルクの人々は心優しく、また誇り高い」クラルは説明した。「彼らは自分たちの手でこの地を復興させた自負を持っている。そして今、新たな王国の国民になることに、大きな期待を抱いているんだ」
馬車は市場広場に到着した。そこには特設の壇が設けられ、新政府の主要メンバーたちが整列して待っていた。エドワード、マーガレット、バルドス、そして多くの人々がクラルとエリザベスを迎えるために集まっていた。
馬車から降りたクラルとエリザベスに、大きな歓声が湧き起こった。エリザベスは純白のドレスに花の冠というシンプルな姿だったが、その気品と美しさは群衆を魅了した。
クラルは壇上に立ち、群衆に向かって手を挙げた。すると、広場は静かになった。
「グランベルクの皆さん」クラルの声は力強く、広場の隅々まで届いた。「今日、私たちは新しい時代の幕開けを迎えます。グランベルク王国の誕生です」
大きな歓声が上がった。
「3年前、私たちはこの地に集まり、焼け野原から新しい農地を作り出しました。それは前例のない挑戦でしたが、皆さんの勇気と努力によって、農業革命と呼ばれる偉業を成し遂げました」
クラルは一瞬言葉を切り、深呼吸した。
「しかし、今私たちは新たな危機に直面しています。急速な人口増加と、限られた資源の問題です。この危機を乗り越えるために、私たちは新たな挑戦を始めなければなりません」
群衆は静かにクラルの言葉に耳を傾けていた。彼らの多くは、すでにマーガレットの分析に基づく危機の存在を知らされていた。
「そのためには、従来の枠組みを超えた大胆な改革が必要です。王国は私たちに独立を認め、自らの道を切り開く機会を与えてくれました」
クラルはエリザベスの方を向いた。彼女は一歩前に出て、クラルの隣に立った。
「そして、エリザベス王女は王国との絆の象徴として、私の妻となり、グランベルクの王妃となってくれました」
エリザベスは群衆に向かって優雅にお辞儀をした。彼女の姿勢と笑顔には、生まれながらの気品が表れていた。
「これからの道のりは決して平坦ではないでしょう。多くの困難が待ち受けているはずです。しかし、農業革命を成し遂げた私たちなら、この危機も必ず乗り越えられると信じています」
クラルは高らかに宣言した。
「グランベルク王国、ここに誕生！」
広場は歓声と拍手で溢れかえった。新しい王国の誕生を祝う人々の声は、遠くまで響き渡った。
エリザベスはクラルの手を取り、二人で群衆に向かって手を振った。彼らの表情には、重責への覚悟と、未来への希望が表れていた。
こうして、クラル・グランベルク王とエリザベス・グランベルク王妃の統治が始まった。彼らの前には、未曾有の危機を乗り越え、新しい国を形作るという大きな挑戦が待っていた。
「これから忙しくなることが目に見えている」
その夜、王宮となった元工房の最上階の部屋で、クラルはエリザベスに率直に語った。二人は王都での慌ただしい日々を経て、ようやく静かな時間を過ごしていた。
「たくさんの改革を短期間で実施しなければならない。人々の生活にも大きな変化をもたらすことになるだろう」
エリザベスは真剣な表情でクラルを見つめた。「私も覚悟はできています。あなたと共に、この国を守るために全力を尽くします」
クラルは彼女の手を取り、静かに言った。「そして、もう一つ考えていることがある」
「何かしら？」
「子供のことだ」クラルは真摯な表情で言った。「危機を乗り越えるには、今すぐに行動を起こす必要がある。そのために...」
「子供を持つべきね」
エリザベスは夫の言葉を先取りした。彼女は単なる王女ではなく、政治的感覚も鋭い女性だった。新しい王国の王妃として、後継者の存在は重要だと理解していた。
「そうだ。できるだけ早く子を授かりたい」
クラルの言葉は実務的だったが、その瞳には深い愛情が宿っていた。
「私も同じ考えよ」エリザベスは柔らかく微笑んだ。「新しい王国には、希望の象徴が必要ね」
二人の間に真摯な愛情があったことは確かだが、結婚後すぐに子作りに励んだのは、政治的な意図もあった。新しい王国の安定には、王位継承者の存在が不可欠だったのだ。
窓の外では、グランベルクの夜景が美しく輝いていた。農地を月光が照らし、市場には祝祭の灯りが灯っている。人々は新しい王国の誕生を祝い、夜遅くまで祭りが続いていた。
クラルとエリザベスは窓辺に立ち、彼らが統治することになった国を見下ろした。
「美しい国ね」エリザベスは感嘆の声を上げた。
「ああ」クラルは頷いた。「そして、これからもっと美しくなる」
二人の視線は遠く、未来へと向けられていた。
「私たちの子供が、この国を誇りに思える日が来るように」エリザベスは静かに言った。
「必ずそうなる」クラルは確信を持って応えた。「私たちの手で、理想の国を作り上げよう」
窓の外では、祝祭の花火が夜空に打ち上げられ、グランベルク王国の誕生を祝っていた。新しい時代の幕開けを告げる、色とりどりの光の華が、夜空を彩ったのだった。
そして運命の女神が微笑んだのか、エリザベスはわずか2ヶ月で懐妊した。新しい王国に、新しい命が宿ったのだ。
