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エーテルの時代の全盛期７０：記念式典

# 第七十章:記念式典――最も輝かしい朝

## 歴史的な朝――紺碧の空

その日――

グランベルク王国の王都カストラムは、歴史が始まって以来の、最も輝かしい朝を迎えていた。

空は――

晴れ渡っていた。

一点の曇りもない、紺碧。

秋の太陽が、街の白亜の石畳を黄金色に染め上げている。

建国記念祭と、新たな英雄の誕生を祝うために、王国全土から、いや、大陸中から集まった人々で、街は溢れかえっていた。

街は――

賑やかだった。

人々が、歩いていた。

笑い声が、響いていた。

旗が、掲げられていた。

花が、飾られていた。

中央大広場に特設された巨大な式典会場は、数万の民衆で埋め尽くされていた。

最前列には、グランベルク国王アレクセイ陛下とそのご家族、近隣諸国の王侯貴族、そして各界の重鎮たちが居並んでいた。

その後方には、学園の生徒たち、職人たち、商人たち、農民たち、その誰もが晴れやかな顔で、この歴史的瞬間の到来を待ちわびていた。

広場に設けられた白亜の演壇。

その上には、まだ誰も立っていなかった。

ただ一つ、ビロードの敷かれた台の上に、今日の式典のために用意された、ある「贈り物」だけが、神秘的な輝きを放つカバーに覆われて置かれていた。

それは――

『逆転の書』だった。

しかし、誰も――

その正体を、知らなかった。

## 英雄の登壇――花道を歩む少女

正午。

王宮の鐘楼から、荘厳な鐘の音が十二回鳴り響いた。

ゴーン、ゴーン、ゴーン……

その音は――

力強かった。

美しかった。

そして――

地を揺るがすような大歓声が沸き起こった。

「アシェル様ー！」

式典の主役の、登場であった。

民衆が作る花道を、一人の少女が、静かに、しかし確かな足取りで、演壇へと向かって歩んでいく。

アシェル・ヴァーミリオン。

齢十四。

彼女は、もはや「エーテル・ドレインの魔女」でも、「反逆者」でもなかった。

その小柄な身体には、純白の、質素だが気品に満ちたドレスが纏われていた。

その灰色の瞳には、一人の少女の純粋さと、世界を変えた革命家の叡智が、不思議な調和をもって同居していた。

アシェルは――

歩いていた。

一歩、一歩。

ゆっくりと、確実に。

彼女が歩むたびに、民衆は祝福の花びらを投げかけた。

ヒラヒラと――

花びらが、舞った。

美しく、舞った。

「アシェル様！」

愛のこもった歓声が、波のように彼女を包んだ。

アシェルの偉業を祝う記念式典が、今、盛大に開催されようとしていた。

演壇の麓では、解放戦線の仲間たちが、その光景を万感の思いで見守っていた。

「すごい……」

リアンは、ハンカチで目頭を押さえていた。

「本当に、世界を変えたんだね、アシェルは」

病弱だった自分が、今こうして親友の晴れ舞台に立ち会えている。

その事実が、何よりも嬉しかった。

リアンの目には――

涙が、溢れていた。

「ああ」

カインが、フードを外し、素顔で誇らしげに呟いた。

「あいつは、俺たちの誇りだ」

カインの顔の火傷痕は、もはや劣等感の象徴ではなかった。

過酷な戦いを生き抜いた、栄光の勲章のように見えた。

客賓席では、ケンシンとタケルが、腕を組んでその様子を眺めていた。

「フン」

ケンシンは、ぶっきらぼうに言った。

「わいが育てたようなもんじゃ」

しかし、その口元には、隠しきれない喜びの笑みが浮かんでいた。

「チェストォ！」

タケルは、我慢しきれずに故郷の言葉で叫んだ。

「嬢ちゃん、日本一たい！」

## 祝福の言葉――国王の演説

アシェルが、演壇に立った。

そして――

国王アレクセイ陛下が、自ら彼女の隣に進み出た。

国王は――

威厳に満ちていた。

その姿は――

堂々としていた。

「アシェル・ヴァーミリオン君！」

国王の声は、魔法によって増幅され、広場の隅々にまで響き渡った。

「君が成し遂げた偉業は、グランベルク王国の歴史、いや、人類の歴史そのものにおける、偉大なる一歩である！」

国王の声は――

力強かった。

感動に、満ちていた。

「君は、マギアテックに、新しい魂を吹き込み、支配と独占の時代を終わらせた！」

「君が示した『共有』の理念は、この国の、そして世界の未来を照らす、希望の光そのものだ！」

民衆は――

歓声を上げた。

拍手を、した。

パチパチパチパチ！

その音は――

止まなかった。

国王、貴族、そして彼女に救われた民衆が、心からの祝福を送った。

続いて、かつて「生体電池」として地下に囚われていた、元レメディアルの先輩、エミリナが登壇した。

アシェルの革命によって解放された彼女は、まだ完全には健康を取り戻していなかった。

しかし、その顔には、新しい人生への希望が輝いていた。

エミリナは――

痩せていた。

しかし、目は――

輝いていた。

「アシェルさん……」

エミリナの声は、涙で震えていた。

「ありがとう……」

「あなたは、私たちに、光をくれた」

「人間としての尊厳を、取り戻してくれた」

「この御恩は、生涯忘れません……！」

その、魂からの感謝の言葉に、広場に集った数万の民衆もまた、涙を流した。

みんなが――

泣いていた。

感動で、泣いていた。

## 最高の瞬間――栄光の頂点

ケンシン、リアンたちも、壇上に立つアシェルの姿を、誇らしげに見守っていた。

彼女は、もう、孤独な落ちこぼれではなかった。

多くの仲間に支えられ、多くの人々から愛される、真の英雄となったのだ。

アシェルの栄光が、頂点に達した。

試験塔での絶望。

レメディアルでの孤立。

地下闘技場での死闘。

そして、学園の闇との戦い。

その全ての苦難が、今、この輝かしい瞬間のためにあったのだと、誰もが感じていた。

アシェルは、溢れる涙を堪えながら、集まった全ての人々に、深々と頭を下げた。

「ありがとうございます……」

アシェルの声は――

震えていた。

感謝で、震えていた。

「でも、これは、私一人の力ではありません」

「支えてくれた、たくさんの仲間たちがいたからです……！」

彼女の視線の先には、はにかみながら手を振るリアン、静かに頷くカイン、そして腕を組んで満足そうにしているケンシンたちの姿があった。