冒険者適性Aランク でも俺、鍛冶屋になります

アシェルの章

エーテルの時代の全盛期６５：生贄の儀式

# 第六十五章:最後の動作確認――破裂する生命

## 記念式典を三日後に控えて――最後の実験

記念式典を三日後に控えた夜。

秘密研究所「プロメテウス」の最も奥深い、黒曜石の祭壇が置かれた部屋で、サイラスは最後の動作確認実験を行っていた。

彼の表情には、もはや人間的な感情の色はなかった。

ただ、自らの創造物が完璧に機能するかどうかだけを見極めようとする、機械のような冷徹さが浮かんでいた。

部屋は――

薄暗かった。

ろうそくの光だけが、祭壇を照らしていた。

祭壇の中央には、一人の男が魔法の鎖で拘束されていた。

それは、地下闘技場でサイラスに逆らい、彼の怒りを買ったチンピラだった。

男は――

恐怖に、震えていた。

命乞いを、繰り返していた。

「た、助けてくれ……！」

男の声は――

震えていた。

必死だった。

「金なら、金ならいくらでも払うから……！」

「金か」

サイラスは、男の懇願など意にも介さなかった。

「下らないな」

サイラスは、『逆転の書』のプロトタイプ――まだ装飾の施されていない、むき出しの魔導回路が蠢く金属の箱――を手に取った。

「君には、科学の発展のための、名誉ある生贄となってもらう」

サイラスの声は――

冷たかった。

感情が、なかった。

「感謝したまえ」

サイラスは、プロトタイプの先端を男に向けた。

そして、起動呪文を唱えた。

古代龍族の、言語で。

低く、響く声で。

## 破裂する生命――恐ろしい結果

実験は、彼の計算通り、そして彼の想像以上に、恐ろしい結果をもたらした。

起動した瞬間――

男の身体から、凄まじい勢いでエーテルが放出され始めた。

それは、目に見えるほどの青白い光の奔流となって、その身体から噴き出した。

シュゥゥゥゥゥ……

光が、溢れ出した。

身体の内側で生命を維持するために循環しているはずのエーテルが、その流れを強制的に逆転させられ、外へ、外へと、破裂するように飛び出そうとしたのだ。

男は――

苦しんでいた。

「ぐ……」

声が、出なかった。

そして――

「ぎゃあああああああああああっ！！」

男の絶叫が、部屋に響いた。

それは、人間のものではなかった。

皮膚が、内側からの圧力で風船のように膨れ上がった。

血管が、裂けた。

目や口から、光の粒子が漏れ出した。

そして、数秒後――

パンッ。

乾いた、破裂音と共に。

男の身体は、文字通り風船のように破裂した。

血肉の代わりに、無数の光の粒子となって四散した。

キラキラと――

光の粒子が、舞った。

美しくは――

なかった。

ただ、おぞましかった。

その光景には、美しさのかけらもなく、ただ、生命が最も暴力的な形で消滅する、おぞましさだけがあった。

（……なるほど）

サイラスは、その惨状を前にしても眉一つ動かさなかった。

ただ、冷静にデータを分析していた。

（一般人では、器が弱すぎて耐えられんか）

## アシェルのための設計――より残酷な運命

（だが、アシェルの場合は違う）

サイラスの頭脳は、アシェルという特異な「器」に対する、最適な破壊方法を導き出していた。

「あいつは、元々エーテルを外部から『吸収』する体質」

サイラスは、呟いた。

「その流れを逆転させれば、『吸収』は際限のない**『放出』に変わる**」

彼女の身体は、通常の人間のように破裂はしないだろう。

しかし、その代償は、より残酷なものとなる。

「彼女の生命の源であるエーテルそのものが、枯渇するまで吸い尽くされる」

サイラスは、続けた。

「ゆっくりと、しかし確実に、衰弱死していくことになる」

サイラスは、その光景を想像した。

そして、口元に歪んだ笑みを浮かべた。

英雄として讃えられながら、誰にも理解されないまま、一人静かに枯れて死んでいく。

これ以上の、復讐はない。

完璧だった。

## 完璧なアリバイ工作――周到な布石

サイラスは、研究者以外の部下たちに、予め用意していた偽の情報を流させていた。

街の酒場で――

誰かが、囁いた。

「おい、聞いたか？」

「地下の連中が開発してる新技術、まだ不安定らしいぞ」

別の誰かが、答えた。

「ああ、聞いた」

「エーテルが暴走する危険性があるんだと」

噂は――

広まっていった。

これは、来るべき事件の後のための、周到な布石だった。

事件が起きた後、「アシェルが自らの制御不能な力によってエーテルの暴走を起こした」という噂を流させるための。

そして、その悲劇を乗り越え、彼女の遺した理論を安全な形で完成させた**「立役者」**として、自分自身が表舞台に立つ。

全ては――

計算され尽くしていた。

「悲劇の天才少女、アシェル」

サイラスは、心の中で呟いた。

「その危険な遺志を受け継ぎ、人類の未来のために立ち上がった、若き指導者サイラス」

サイラスは、自らが演じるべき英雄の脚本を、完璧に書き上げていた。

すべてが――

計画通りだった。

## 運命の罠――最後の儀式

「……さあ、最後の仕上げだ」

サイラスは、祭壇の中央に置かれた、荘厳な装飾が施された『逆転の書』の前に立った。

そして、桐の箱から、あの、アシェルの部屋から盗み出した、数本の銀灰色の毛髪を取り出した。

髪の毛は――

美しかった。

銀色に、輝いていた。

アシェルの毛髪を使い、彼女の生体エーテル情報を、本の核心である『魂の同調回路』に完全に同調させる。

これこそが、『逆転の書』を、アシェル専用の絶対的な「鍵」とするための、最後の儀式だった。

サイラスは、毛髪を回路の中心に置いた。

そして、再び古代龍族の言語で呪文を唱え始めた。

低く、響く声で。

髪の毛が、淡い光を放ち始めた。

その光が、回路全体に広がっていった。

回路に刻まれたルーン文字が、アシェルの魂の波形と完全に同期していくのが、サイラスには見えた。

儀式は――

続いた。

何時間も。

サイラスは――

唱え続けた。

休むことなく。

「……完了した」

数時間の儀式の末、**『逆転の書』**は、ついにその真の姿を完成させた。

それは、もはや単なる魔導書ではなかった。

アシェル本人でなければ起動せず、彼女が開けば必ず発動する、逃れられない運命の罠。

その本は、アシェル以外の人間がどれだけマナを注ぎ込もうとも、ただの美しい装飾品として沈黙を保つだろう。

しかし――

ひとたびアシェルがそのページに触れ、彼女自身の意志で開いた瞬間、その魂は、永遠に後戻りのできない、破滅の渦へと引きずり込まれるのだ。

『逆転の書』が、アシェルにとって絶対的な罠であることが、技術的に確定した。

彼女の破滅が、もはや避けられない運命であることが。

サイラスは、完成した書を、ビロードの布で丁寧に包んだ。

その手つきは、まるで恋人に贈り物を準備するかのように、優しく、そして愛情に満ちているようにさえ見えた。

しかし――

だが、その瞳の奥で燃えているのは、愛とは正反対の、全てを無に帰すための、冷たい、冷たい復讐の炎であった。

「待っていろ、アシェル」

サイラスは、呟いた。

「お前のための、最高の舞台が、もうすぐ始まる」

サイラスは――

微笑んでいた。

狂気の、微笑み。

すべての準備が――

完了した。

『逆転の書』は、完成した。

あとは――

記念式典の日を、待つだけ。

アシェルに渡される、日を。

そして――

すべてが、破滅する日を。