冒険者適性Aランク でも俺、鍛冶屋になります

アシェルの章

エーテルの時代の全盛期６０：加速する研究

# 第六十章：狂気の加速――最後のピース

## 成功の熱狂――倫理観の麻痺

成功報告は、秘密研究所「プロメテウス」の天才たちを、熱狂の渦へと巻き込んだ。

「アシェルの能力を科学的に再現し、人類全てにその恩恵をもたらす」という、彼らの掲げた崇高な(と彼らが信じていた)目標が、ついに達成されたのだ。

研究室は――

興奮に、満ちていた。

「やった……！」

リーダーのレグルスが、叫んだ。

「やったぞ、みんな！」

レグルスは、普段の皮肉っぽい冷静さを完全に失っていた。

子供のように、はしゃいでいた。

そして、仲間たちと抱き合った。

「これで証明された！」

レグルスの声が、響いた。

「知性こそが、先天的な才能に勝るのだと！」

彼らは、祝杯を挙げた。

ワインが、注がれた。

グラスが、ぶつかり合った。

カチン、カチン。

自らの偉業を、夜通し語り合った。

その瞳には、もはや当初抱いていた倫理的な懸念や、禁断の知識に触れることへの恐怖など、微塵も残ってはいなかった。

偽りの成功は、彼らの倫理観を完全に麻痺させてしまったのだ。

「次は、どうする？」

マナ気象学の天才エリアナが、興奮気味に提案した。

「この理論を、もっと発展させられるはずだ！」

「エーテルの流れを、局所的にではなく、地域全体で制御できれば、天候そのものを操作できるかもしれない！」

エリアナの目は――

輝いていた。

野心で、輝いていた。

最初の成功に興奮した研究者たちは、一度道を踏み外すと歯止めが利かなくなる恐ろしさを、身をもって体現していった。

彼らは、サイラスにさらなる研究予算と実験材料を要求した。

より大規模で、より危険な実験を、次々と繰り返していくようになった。

地下の実験室の様相は、数週間で一変した。

以前の知的な探究の場という雰囲気は、消え失せた。

代わりに、狂信的な熱気と、非人道的な光景が支配するようになっていた。

捕獲されてきた魔獣の檻は、数を増した。

その中では、エーテルを過剰に注入されたり、逆に完全に抜き取られたりした生物たちが、苦悶の呻き声を上げていた。

ガルルル……

ギャアアアア……

悲鳴が、響いていた。

しかし、研究者たちは――

気にしなかった。

失敗した実験体は、研究室の隅に無造作に積み上げられていた。

生命への畏敬の念など、どこにも感じられなかった。

彼らの目的は、もはや「人類への貢献」などではなかった。

ただ、目の前にある、知的好奇心という名の麻薬に溺れ、自らの才能を誇示することだけに、その全ての情熱を注いでいた。

サイラスは、その狂気の加速を、満足げに、そして冷ややかに、見守っていた。

## 最後のピースを求めて――足りないデータ

研究が加速する一方で――

サイラスは一人、自らの真の目的である**『逆転の書』**の完成に向けて、最後の、そして最も重要な準備に取り掛かっていた。

サイラスの私室では――

毎晩、作業が続いていた。

（……順調だ）

サイラスは、心の中で呟いた。

（奴らの狂気が、最高の部品を作り上げてくれている）

レグルスたちが開発した、より精密なエーテル循環制御回路。

エリアナが生み出した、広範囲のエーテルを強制的に収束させる結界術。

ルキウスが発見した、時間の歪みを安定させるための数式。

それら、一つ一つの「光」の成果を、サイラスは着々と、自らの「闇」の兵器へと組み込んでいった。

しかし――

最後の仕上げには、どうしても欠けているピースがあった。

（……足りない）

サイラスは、思った。

（アシェルの、最新の、そして最も詳細なエーテル波形データが……）

『逆転の書』を完璧にアシェル専用の呪いの器とするためには、彼女の魂の「鍵穴」にぴったりと合う「鍵」――すなわち、彼女固有のエーテル波形の、精密なデータが必要不可欠だった。

彼が持っているのは、秋季カップ以前の古いデータだけ。

覚醒し、さらに成長を続けているであろう、現在の彼女のデータが必要だった。

## 内部協力者への接触――悪魔の囁き

そのデータがどこにあるか、サイラスは知っていた。

学園の北塔最上階「観測室」。

そして、そのデータにアクセスできるのは、かつては学園長オルティウスと、その直属の部下たちだけだった場所。

サイラスは、かつて自分が駒として使っていた男に、再び接触することにした。

ファウンデーション・ティアの苦学生、マルクスである。

アシェルの革命の後、マルクスは協力者として一時的に評価されたが、結局は日陰者のままであった。

才能ある者たちが次々と要職に就く中、彼は下級職員として燻っていた。

不満が――

溜まっていた。

なぜ、自分は評価されないのか。

なぜ、自分は報われないのか。

深夜――

サイラスは、マルクスが入り浸っている、街の安酒場を訪れた。

酒場は――

薄暗かった。

酒の匂いが、充満していた。

マルクスは、カウンターで一人、酒を飲んでいた。

「……サイラス……!?」

マルクスは、突然現れた過去の亡霊に、驚きと恐怖で目を見開いた。

「久しぶりだな、マルクス君」

サイラスの笑みは、以前と変わらなかった。

しかし、どこか虚無的な響きを帯びていた。

「君に、一つ儲け話がある」

サイラスは、金貨が詰まった重い袋を、テーブルの上に音を立てて置いた。

ドサッ。

重い音がした。

「ここに金貨百枚ある」

サイラスは、言った。

「簡単な仕事を手伝ってくれれば、これは君のものだ」

金貨百枚――

それは、下級職員であるマルクスの年収の十年分に相当する額だった。

マルクスの目が、欲にぎらついた。

「……どんな仕事だ？」

マルクスの声は、震えていた。

期待で、震えていた。

「簡単なことだ」

サイラスは、声を潜めた。

「北塔の観測室」

「あそこにある、今はもう誰も使っていない、学園長オルティウスの古い個人データベース」

「そこに接続するためのパスワードを、君は知っているはずだ」

「かつて、私の下で働いていたのだからな」

マルクスは、一瞬ためらった。

それは、明確な違法行為だ。

しかし――

「……だが」

サイラスは、続けた。

「もはやオルティウスはこの世にいない」

「誰も管理していない、忘れ去られたデータだ」

「それを少しばかり覗き見たところで、誰が困る？」

「罪の意識など感じる必要はない」

「むしろ、こんな大金が手に入ってラッキーとしか思えないだろう？」

サイラスの悪魔の囁きは、マルクスのちっぽけな良心を、いとも容易く粉砕した。

（……そうだ）

マルクスは、思った。

（死んだ人間のデータだ）

（誰も困らない）

（それに、この金があれば……俺だってもっといい暮らしができる……！）

「……わかった」

マルクスは、言った。

「やろう」

## 手に入れたデータ――復讐の刃の完成

数日後――

マルクスは、サイラスに、一本のデータクリスタルを、震える手で手渡した。

「……これが、観測室にあった、アシェルに関する全ての記録だ……」

マルクスの声は、小さかった。

罪悪感が、あった。

しかし、金貨の袋を見ると――

その罪悪感は、消えた。

「ご苦労だった」

サイラスは、金貨の袋をマルクスに押し付けた。

そして、そのクリスタルを手に、闇の中へと消えていった。

陰謀が、着々と進行していく。

マルクスは、手にした金貨の重みに笑みを浮かべながら、その金が何に使われるのか、そしてそのデータがどのような悲劇を引き起こすのかなど、全く考えようともしていなかった。

ただ、目の前の欲望に忠実だっただけだ。

地下研究所に戻ったサイラスは、手に入れたデータを解析した。

そして、戦慄した。

「……すごい」

サイラスは、呟いた。

「これが、今の彼女のエーテル波形……」

データに記録されていたのは、もはや人間のものではない、神の領域に達した、あまりにも強大で、そして複雑なエーテルのパターンだった。

波形が、画面に表示されていた。

それは――

美しかった。

しかし、同時に――

恐ろしかった。

「……だが、これでいい」

サイラスは、微笑んだ。

「鍵穴が複雑であればあるほど、それを開けるための鍵を作る価値があるというものだ……」

サイラスは、その膨大なデータを、『逆転の書』の最後の回路へと、恍惚とした表情で組み込み始めた。

作業は――

続いた。

何日も、何週間も。

そして――

ついに、完成した。

復讐の刃は、ついに最終的な形を成した。

そして、その引き金を引いたのが、英雄たちの輝かしい世界の片隅で、ただ己の欲望を満たしたかっただけの、一人の凡庸な青年であったことを、歴史は記録しないだろう。