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エーテルの時代の全盛期５５：地下に集うエリートたち

# 第五十五章：人心掌握の魔術――才能ある者たちの熱狂

## 噂の広がり――選ばれし者たちのサロン

秘密結社「プロメテウス」の噂は、アーコン・ティアとエリート・ティアの、野心的な学生たちの間で、密かに、しかし熱を持って囁かれるようになっていた。

それは、公には決して語られない、選ばれし者たちだけが集う、秘密のサロンのような響きを持っていた。

廊下で――

誰かが、囁いた。

「聞いたか？」

「サイラスという男が、地下で革命的な研究を進めているらしい」

別の誰かが、答えた。

「ああ、知っている」

「アシェルのような先天的な才能ではなく、純粋な知性で世界を変えるプロジェクトだとか」

また別の誰かが、言った。

「参加するには、リーダーのレグルス氏による、厳しい知能テストをクリアしなければならないそうだ」

その言葉は――

魅力的だった。

選ばれし者。

そう呼ばれることが。

サイラスは、自らが直接リクルートするのではなく、最初に駒としたレグルスを巧みに利用し、プロジェクトに神秘性と権威を与えていた。

そして、その策略は見事に功を奏した。

才能がありながらも、アシェルの「非論理的」な成功に反感を抱き、正当な評価を得られていないと感じていた多くのエリートたちが、次々とその門を叩いたのだ。

夜な夜な――

学園の地下深く、忘れ去られた実験室へと、アーコン・ティアの生徒や、将来を嘱望された若い研究者、さらには既存の学問に行き詰まりを感じていた教員すらが、吸い寄せられるように集まってきた。

彼らは皆、自らの才能に絶対の自信を持っていた。

しかし、アシェルの作った「共有」と「調和」の時代に、言いようのない息苦しさを感じている者たちだった。

（なぜ、俺たちの才能が評価されないのか）

（なぜ、アシェルばかりが称賛されるのか）

そんな不満が――

彼らの心に、渦巻いていた。

## 人心掌握の魔術――甘美な言葉

彼らを迎えるサイラスの人心掌握術は、もはや魔術の域に達していた。

彼は、一人一人の才能がありながらも満たされない心の隙間を、驚くほど正確に見抜いた。

そして、そこに最も甘美な言葉を囁きかけるのだ。

高額な研究費を前に、目の色を変える貧しい家の出身の天才に対しては、こう語る。

「君の才能は、金銭的な制約によって縛られるべきではない」

サイラスの声は、優しかった。

「我々のプロジェクトでは、予算は無限だ」

「君が望むなら、ドラゴン族の心臓さえ研究材料として用意しよう」

「君はただ、その知性の翼を、思う存分広げればいい」

その言葉を聞いた若者は――

涙を流した。

ついに、理解者が現れた。

ついに、自分の才能が認められた。

将来の地位の約束を求める、野心的な貴族の子弟に対しては、こう囁く。

「このプロジェクトが成功した暁には、君こそが、新しいマギアテック省の初代大臣となるだろう」

サイラスは、その若者の肩を叩いた。

「アシェルが作った感傷的な福祉国家ではなく、君のようなエリートが統治する、合理的で強力な国家を、我々の手で築くのだ」

その言葉を聞いた若者は――

興奮した。

自分の未来が、見えた。

権力を、手に入れる未来が。

そして、純粋に**「世界を変えたい」という甘い言葉**に心を焦がす、理想主義的な若者に対しては、彼は自らもまた、情熱的な革命家を演じてみせる。

「見てみろ、この世界の停滞を！」

サイラスの声が、響いた。

「アシェルの『共有』は、結局のところ、凡人たちのための衆愚政治に過ぎん！」

「真の進歩は、我々のような、選ばれた一握りの天才によってこそ、もたらされるのだ！」

「我々は、世界を『救う』のではない！」

「『創造』するのだ！」

その言葉を聞いた若者は――

心を奪われた。

これこそが、自分が求めていた言葉。

サイラスの言葉は、まるで麻薬のように、彼らの自尊心をくすぐり、野心を煽り、そして学園や社会への不満を、行動へと駆り立てるエネルギーへと変換していった。

彼の話術とカリスマ性に、誰もが抗うことができなかった。

## 復讐の道具と知らず――集結する天才たち

こうして、無数のアーコン・ティアの生徒や優秀な研究者たちが、次々とサイラスの秘密プロジェクトに参加した。

理論魔術師レグルスを筆頭に――

マナ気象学の天才エリアナ。

時間魔術の異端児ルキウス。

魂魄魔術の権威ベアトリス。

さらには、錬金術、魔導工学、古代言語学のトップクラスの研究者たちが、まるで何かに取り憑かれたかのように、この地下の実験室に集結した。

実験室は――

活気に満ちていた。

議論の声が、響いていた。

実験器具の音が、鳴っていた。

彼らは、自分たちの研究が、アシェルの功績を超える、新たなエネルギー革命を起こすと信じて疑わなかった。

誰も、自分たちがただ、アシェルという一人の少女への復讐のためだけに、その貴重な才能を利用されている、哀れな『道具』に過ぎないことに、気づいていなかった。

彼らは――

誇らしかった。

選ばれた、と感じていた。

世界を変える、と信じていた。

しかし、真実は――

違った。

彼らは、利用されていた。

サイラスの、復讐の道具として。

陰謀の協力者たちは、こうして揃った。

サイラスは、この才能豊かな、しかし道を踏み外した駒たちを、満足げに見渡した。

## 神々の領域へ――熱狂の始まり

「諸君」

サイラスが、集まった三十名のエリートたちの前に立った。

そして、高らかに宣言した。

「今日、我々は神々の領域へと、第一歩を踏み出す！」

サイラスの声が、響き渡った。

「歴史は、アシェル・ヴァーミリオンの名ではなく、我々『プロメテウス』の名を、真の革命家として記憶することになるだろう！」

その声に呼応するように――

地下実験室は、熱狂的な拍手と歓声に包まれた。

パチパチパチパチ！

拍手が、鳴り止まなかった。

「サイラス様！」

誰かが、叫んだ。

「プロメテウス万歳！」

別の誰かが、叫んだ。

それは、才能がありながらも満たされなかった者たちが、ようやく見つけた、歪んだ自己実現の光であった。

しかし、その光は、やがて世界そのものを焼き尽くす、破滅の炎へと変わる運命にあることを、熱狂の中にいる彼らは、まだ知る由もなかった。

サイラスの復讐の歯車は、最も優秀な頭脳たちを巻き込みながら、ついに本格的に回転を始めたのである。

サイラスは――

笑っていた。

すべてが――

計画通りだった。

駒は、揃った。

研究も、進んでいた。

あとは――

時を、待つだけ。

アシェルの平和が、頂点に達する時を。

そして――

すべてを、破壊する時を。

サイラスの陰謀が――

完成に近づいていた。

そして――

アシェルの運命も、大きく変わろうとしていた。

破滅への道が――

開かれていた。

誰にも、止められない道が。