冒険者適性Aランク でも俺、鍛冶屋になります

アシェルの章

エーテルの時代の幕開け２３：新たな駒と監視の目

公式発表と隠された真実――消えた波紋

バルトール侵爵が「心労による突然の死」を遂げたという公式発表は、学園内に一瞬の衝撃をもたらした。

その朝、学園の掲示板に、訃報が張り出された。

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**訃報**

バルトール・フォン・エルゼンシュタイン侵爵が、昨夜、心労により急逝されました。

侵爵は、長年にわたり学園の発展に尽力され、多くの功績を残されました。

ここに、深い哀悼の意を表します。

グランベルク王立学園 学園長 オルティウス・フォン・クローゼン

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その訃報を見た生徒たちは、驚いた。

「バルトール侵爵が、死んだ？」

「本当か？」

「心労って、何があったんだ？」

生徒たちは、口々に噂を語り合った。

食堂でも、訓練場でも、図書館でも――

どこでも、バルトールの死が話題になった。

「あの人、秋季カップで不正をしてたよな」

「アシェルに暴露されて、失脚したんだよね」

「それで、心労で死んだのか……」

「可哀想に……」

しかし、秋季カップ本戦を前にした熱狂の中で、その波紋はすぐに掻き消されていった。

生徒たちの関心は、すぐに大会へと向かった。

「準決勝、誰が勝つと思う？」

「俺は、ドラゴが勝つと思うな」

「いや、アシェルが勝つかもしれないぞ」

バルトールの死は、もはや話題にならなくなった。

まるで、最初からいなかったかのように。

彼の死の真相を知る者は、ごく僅かだった。

学園長。

サイラス。

そして、情報統括官。

それだけだった。

他の者たちは、公式発表を信じていた。

心労による、突然の死。

それが、真実だと。

しかし――

そして、その死によって、盤上で最も重要な位置へと駒を進めた者がいた。

サイラスである。

## 新たな地位――補佐官としての第一歩

バルトールの死から数日後。

北塔の最上階、学園長の執務室。

そこに、サイラスが呼ばれていた。

サイラスは、学園長の前に立っていた。

彼の表情は、落ち着いていた。

緊張の色は、まったく見られなかった。

学園長オルティウスは、まるで新しい弟子を迎える師のように、穏やかな笑みを浮かべてサイラスに語りかけた。

「今日から君は、私の非公式な補佐官だ」

学園長の声は、温かかった。

まるで、本当に弟子を可愛がっているかのように。

「表向きは、成績優秀なレメディアルの生徒として、他の者たちの模範となりたまえ」

学園長は、椅子に深く腰掛けていた。

その姿勢は、リラックスしていた。

しかし、その目は――

鋭く、サイラスを観察していた。

「だがその裏で、私の目となり、耳となって動いてもらう」

その言葉の意味は、明確だった。

サイラスは、スパイになる。

学園長のための、スパイ。

生徒たちを監視し、情報を集め、そして報告する。

それが、サイラスの役割だった。

「光栄の至りです、閣下」

サイラスは、恭しく頭を下げた。

その動作は、完璧だった。

まるで、何年も宮廷で教育を受けてきたかのように。

彼の心の内では、野望が達成されたことへの高揚感と、この底の知れない老獪な支配者への警戒心が、冷たい炎のように渦巻いていた。

（ついに、ここまで来た……）

サイラスは、心の中で呟いた。

（学園長の懐に、潜り込むことができた……）

（これで、権力への道が開けた……）

しかし、同時に――

（この男は、危険だ……）

サイラスは、学園長を警戒していた。

（油断すれば、簡単に切り捨てられる……）

（バルトールのように……）

サイラスは、常に計算していた。

どう振る舞えば、学園長の信頼を得られるか。

どうすれば、自分の野望を達成できるか。

そして、どうすれば、生き残れるか。

学園長がサイラスに与えた最初の、そして最も重要な任務は、アシェルの懐柔と監視であった。

「アシェル君は、友を救いたい一心で戦っている純粋な娘だ」

学園長は、まるで心からアシェルを案じているかのような口調で言った。

その声は、優しかった。

まるで、祖父が孫を心配するかのように。

「だが、その純粋さ故に危うい」

学園長は、窓の外を見た。

遠くに、レメディアル寮が見えた。

「彼女は、自分の力を制御できていない」

「このままでは、いずれ暴走し、学園全体を危険に晒すかもしれない」

学園長の言葉は、もっともらしかった。

しかし、その真意は――

まったく別のところにあった。

「君は、彼女の友人として、仲間として、その側に寄り添い、彼女が道を誤らぬよう導いてやってほしい」

学園長は、サイラスを見つめた。

「そして、その様子を、逐一、私に報告するのだ」

「全ては、彼女の才能を正しく開花させるための、教育的配慮なのだから」

それは、善意という名の甘い毒に包まれた、冷酷な命令だった。

サイラスは、アシェルの最も信頼できる協力者を装いながら、その行動と感情の全てをデータ化し、学園長に報告するという二重スパイの役目を担うことになったのだ。

「承知いたしました」

サイラスは、完璧なまでに誠実な若者を演じきって見せた。

その声には、熱意が込められていた。

その目には、決意が宿っていた。

しかし、それらすべてが――

演技だった。

「アシェル君のため、そしてこの学園のために、全力を尽くします」

学園長は、満足そうに頷いた。

「期待しているよ、サイラス君」

## 態度の変化――差し伸べられた手

その日から、サイラスの態度は一変した。

彼は、レメディアル寮で孤立していたアシェルに対し、積極的に手を差し伸べるようになった。

それまで、サイラスはアシェルに対して冷淡だった。

彼は、アシェルを見下していた。

レメディアルの落ちこぼれ、と。

しかし、今は違う。

サイラスは、アシェルに近づいた。

ある日の午後。

アシェルは、図書館で一人、本を読んでいた。

彼女の顔色は、悪かった。

目の下には、深いクマができていた。

リアンのことで、悩んでいた。

大会のことで、悩んでいた。

すべてが、彼女の肩に重くのしかかっていた。

「アシェル」

その時、声をかけられた。

アシェルは、顔を上げた。

そこに、サイラスが立っていた。

「……サイラス？」

アシェルは、驚いた。

サイラスが、自分に話しかけてくるなんて。

「悩んでいることがあるなら、俺に話してみろよ」

サイラスの声は、優しかった。

その目には、心配の色が浮かんでいた。

「同じレメディアルの仲間じゃないか」

その言葉に、アシェルは戸惑った。

サイラスは、これまで自分に冷たかった。

それが、なぜ今――

「……大丈夫」

アシェルは、無理に笑顔を作った。

「何も、悩んでないよ」

しかし、その笑顔は――

あまりにも痛々しかった。

「無理するなよ」

サイラスは、アシェルの隣に座った。

「お前の顔を見れば、分かる」

「何か、あったんだろ？」

サイラスの声は、本当に心配しているようだった。

しかし、その内心では――

（これは、チャンスだ……）

サイラスは、冷静に計算していた。

（アシェルは、今、精神的に弱っている……）

（このタイミングで近づけば、信頼を得やすい……）

アシェルは、しばらく黙っていた。

しかし、やがて――

「……実は、リアンのことで……」

アシェルは、少しずつ、自分の悩みを話し始めた。

リアンの体調が悪化していること。

薬の効果が薄れていること。

自分が戦うことで、リアンが苦しんでいるかもしれないこと。

すべてを、サイラスに打ち明けた。

サイラスは、真剣な顔で聞いていた。

時々、頷きながら。

まるで、本当に心配しているかのように。

「……そうか」

アシェルが話し終えると、サイラスは静かに言った。

「それは、辛いな」

「でも、大丈夫だ」

サイラスは、アシェルの肩に手を置いた。

「リアンさんの薬のことだが、俺にも心当たりがある」

「一緒にエリアーデ教官のところへ掛け合ってやろう」

その言葉に、アシェルの目が輝いた。

「本当？」

「ああ」

サイラスは、力強く頷いた。

「俺たちは仲間だろ？」

「仲間が困っているなら、助けるのは当然だ」

その言葉が、アシェルの心に染み込んだ。

別の日。

アシェルは、次の対戦相手について悩んでいた。

準決勝の相手は、強敵だった。

どう戦えばいいのか、分からなかった。

その時、サイラスが現れた。

「アシェル、これを見てくれ」

サイラスは、一冊のノートを差し出した。

「次の対戦相手のデータ、分析しておいたぜ」

「役に立つはずだ」

アシェルは、そのノートを受け取った。

そして、開いた。

そこには、詳細な分析が書かれていた。

対戦相手の戦術。

弱点。

対策。

すべてが、丁寧に記されていた。

「すごい……」

アシェルは、感動した。

「こんなに詳しく……」

「気にするな」

サイラスは、笑顔を浮かべた。

「俺は、戦略を考えるのが得意なんだ」

「お前の役に立てるなら、嬉しい」

彼の親身な態度は、仲間を失い精神的に追い詰められていたアシェルにとって、まさに干天の慈雨だった。

アシェルは、次第にサイラスを、頼れる仲間の一人として信頼し始めた。

「ありがとう、サイラス」

アシェルは、心から感謝した。

「君がいてくれて、本当に良かった」

その言葉を聞いて、サイラスは微笑んだ。

しかし、その内心では――

（完璧だ……）

サイラスは、満足していた。

（アシェルは、完全に俺を信頼し始めている……）

（これで、彼女の情報を、すべて手に入れられる……）

彼女はまだ知らなかった。

その優しさの全てが、彼女を観察し、分析し、そして最終的に利用するための、巧妙な芝居に過ぎないということを。

## 監視される監視役――学園長の用心深さ

しかし、学園長オルティウスほどの男が、サイラスのような野心的な若者を、完全に信用するはずもなかった。

彼は、サイラスを駒として利用すると同時に、その駒がいつか自分に牙を剥く可能性をも、冷徹に計算していた。

サイラスが学園長の執務室を去った後。

学園長は、一人、椅子に座っていた。

そして、窓の外を見つめていた。

「統括官」

学園長は、静かに呼びかけた。

その瞬間――

影の中から、情報統括官が現れた。

彼は、まるで幽霊のように、音もなく現れた。

「はい、閣下」

統括官は、学園長の後ろに立った。

「あの少年、サイラスをどう見る？」

学園長は、振り返らずに尋ねた。

統括官は、しばらく沈黙していた。

そして、淡々と分析結果を述べた。

「……才気煥発。野心家。そして、危険です」

統括官の声は、感情がなかった。

まるで、機械が報告しているかのように。

「彼は、閣下の駒であることに満足する男ではありません」

「いずれは、閣下の座そのものを狙ってくるでしょう」

その分析は、正確だった。

サイラスの本質を、完全に見抜いていた。

「ふむ……」

学園長は、面白そうに口元を歪めた。

「やはり、君もそう思うかね」

学園長は、椅子から立ち上がった。

そして、統括官の方を向いた。

「結構だ」

学園長の目は、輝いていた。

それは、興味の輝きだった。

「むしろ、そのくらいの野心がなくては、私の仕事を手伝うことなどできんよ」

学園長は、サイラスの野心を知っていた。

しかし、それを恐れていなかった。

むしろ、楽しんでいた。

だが、学園長は、その危険な駒を野放しにはしなかった。

「統括官、例の『もう一つの目』にも、新しい指示を与えておけ」

「……承知いたしました」

統括官は、深く頭を下げた。

そして、再び影の中に消えていった。

学園長の言う**「もう一つの目」**。

それは、彼がファウンデーション・ティアの苦学生の中から選び出した、別の傀儡であった。

マルクスである。

## 第二の監視者――純粋な魂の利用

その日の夜。

マルクスは、自分の部屋で勉強していた。

彼は、いつものように、教科書を読んでいた。

試験が近かった。

良い成績を取らなければならない。

そのために、毎日遅くまで勉強していた。

その時、扉がノックされた。

コンコン。

マルクスは、顔を上げた。

「誰ですか？」

「学園長閣下の代理人です」

扉の向こうから、男の声が聞こえた。

その声は、低く、そして――威圧的だった。

マルクスは、驚いた。

学園長の代理人？

なぜ、自分のところに？

マルクスは、急いで扉を開けた。

そこに、黒いローブを着た男が立っていた。

その顔は、フードで隠れていた。

しかし、その目だけが――

鋭く、光っていた。

「失礼します」

男は、マルクスの部屋に入った。

そして、扉を閉めた。

「マルクス君」

男は、マルクスを見つめた。

「君の学園への忠誠心は、学園長閣下も高く評価されている」

その言葉に、マルクスは緊張した。

学園長が、自分を評価している？

それは、光栄なことだった。

「そこで、君に、さらに重要な任務を任せたい」

男の声が、さらに低くなった。

「レメディアル寮のサイラスという生徒の行動を、監視してもらいたいのだ」

「サイラス君を……ですか？」

マルクスは戸惑った。

サイラスは、最近、アシェルの良き協力者になっている。

それを、監視する?

「彼は、アシェル君の良き友人であり、協力者のはずでは……」

「表向きは、な」

男の声が、さらに威圧的になった。

「だが、我々は、彼がアシェル君を利用して、何かを企んでいるのではないかと疑っている」

「君は、アシェル君の安全を守るため、そして学園の秩序を守るため、サイラスの行動を、一挙手一投足、監視し、報告するのだ」

その命令は、明確だった。

サイラスを監視しろ。

そして、報告しろ。

マルクスは、この命令に深い葛藤を覚えた。

彼は純粋に、学園長がアシェルのためを思っていると信じ込まされていた。

そのアシェルを守るために、彼女の友人であるサイラスを監視する。

その行為の矛盾に、彼の心はきしんだ。

しかし――

だが、学費免除という恩義と、学園への忠誠心が、彼に「否」と言わせなかった。

マルクスは、貧しかった。

学費を払うのが、困難だった。

しかし、学園長が、それを免除してくれた。

その恩は、重かった。

そして、マルクスは、純粋だった。

学園長の言葉を、疑うことができなかった。

「……分かりました」

マルクスは、静かに答えた。

「全ては、アシェル君を守るために」

その言葉は、本心だった。

マルクスは、本当にアシェルを守りたかった。

しかし、彼は知らなかった。

自分が、巨大な陰謀の歯車の一つに過ぎないことを。

## 三つ巴の陰謀――完成した監視網

こうして、学園の地下深くで、恐ろしく複雑で、幾重にも張り巡らされた陰謀の網が完成した。

その構造は、三層になっていた。

**第一層――学園長**

学園長は、すべての頂点に立っていた。

彼は、アシェルを究極の研究対象として、そして王国転覆計画の「触媒」として監視していた。

彼の目的は、明確だった。

アシェルの力を解明し、それを利用して、中央マナ炉を完成させる。

そして、その力で、王国を支配する。

**第二層――サイラス**

サイラスは、学園長の駒だった。

しかし、彼は、学園長の信頼を得るためにアシェルを操りながら、内心では学園長の座を奪う機会を窺っていた。

彼は、アシェルに近づき、彼女の情報を集める。

そして、それを学園長に報告する。

しかし、同時に――

学園長の弱点も、探していた。

いつか、学園長を倒す日のために。

**第三層――マルクス**

マルクスは、学園長への忠誠を誓っていた。

そして、そのサイラスを、学園長への忠誠を誓ったマルクスが、アシェルを守るという大義名分のもとで、監視していた。

彼は、サイラスの行動を監視する。

そして、それを学園長の代理人に報告する。

すべては、アシェルを守るために。

そう、信じて。

監視する者（マルクス）を、監視される者（サイラス）が操り、その全てを、さらに高みから別の者（学園長）が操っている。

それは、完璧な監視網だった。

三重の監視。

誰も、逃れることはできない。

## 無垢なる信頼――罠の中の少女

その頃、アシェルは、サイラスが持ってきてくれた（と彼女が信じている）対戦相手の分析データを読み込みながら、仲間たちと準決勝の作戦を練っていた。

レメディアル寮の談話室。

そこに、チームのメンバーが集まっていた。

アシェル、リアン、カイン、ガレス、そして――

サイラス。

サイラスは、すっかりチームの一員として受け入れられていた。

「このデータによると、相手の弱点は……」

カインが、サイラスの分析データを読み上げた。

「防御が薄い、左側だな」

「なるほど」

ガレスが、頷いた。

「なら、そこを集中的に攻めればいい」

「でも、相手もそれを分かってるはずだよ」

リアンが、心配そうに言った。

「罠かもしれない」

「可能性はあるな」

サイラスが、冷静に分析した。

「だから、フェイントをかける」

「まず、右側を攻めるふりをして、相手の注意を引く」

「その隙に、左側を突く」

その戦術は、見事だった。

「さすが、サイラス」

アシェルは、感心した。

「ありがとう、サイラス。このデータがあれば、勝てるかもしれない」

「気にするな」

サイラスは、完璧なまでに友人としての笑みを浮かべていた。

「俺たちは仲間だろ？」

その言葉に、アシェルは心から嬉しそうに微笑んだ。

しかし――

その瞳の奥に、獲物を狙う狩人のような冷たい光が宿っていることに、アシェルはまだ、気づく術もなかった。

サイラスは、その夜――

学園長に、詳細な報告書を提出した。

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**監視報告書 第三号**

**対象：** アシェル・ヴァーミリオン

**日付：** 十月二十五日

**報告者：** サイラス

**本日の観察内容：**

対象アシェルは、準決勝に向けて作戦会議を実施。

精神状態は、やや回復の兆しが見られる。

サイラスが提供した分析データを信頼しており、チームの士気は高い。

リアンとの関係は、依然として良好。

しかし、リアンの体調悪化が、アシェルの心理的負担となっている可能性がある。

今後、リアンをさらに追い詰めることで、アシェルの精神状態を不安定にすることが可能と判断される。

**推奨事項：**

リアンへの薬の供給を、さらに減らす。

そして、その原因を、アシェルの力の副作用として周囲に広める。

これにより、アシェルを孤立させることができる。

**以上**

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その報告書を読んだ学園長は、満足そうに微笑んだ。

「素晴らしい……」

「サイラス君は、期待以上だ……」

一方、マルクスも――

別の報告書を、学園長の代理人に提出していた。

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**監視報告書 第七号**

**対象：** サイラス

**日付：** 十月二十五日

**報告者：** マルクス・フェルナンド

**本日の観察内容：**

対象サイラスは、アシェルのチームに完全に溶け込んでいる。

アシェルからの信頼も、厚い。

しかし、時折、一人になった時、不気味な笑みを浮かべていることがある。

また、深夜に北塔に向かう姿が目撃されている。

何らかの密会を行っている可能性がある。

引き続き、監視が必要。

**以上**

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こうして――

三重の監視網は、完璧に機能していた。

誰も、その全体像を理解していなかった。

アシェルは、サイラスを信頼していた。

サイラスは、学園長に従っているふりをしていた。

マルクスは、アシェルを守ると信じていた。

しかし、真実は――

すべてが、学園長の手の中にあった。

物語は、より複雑で、より暗い局面へと進んでいく。

陰謀は、完成した。

そして、その陰謀の中心に――

一人の少女が、何も知らずに立っていた。

月が、学園を照らしていた。

その光は、美しかった。

しかし、その影は――

深く、暗く、そして――もう、誰にも消せないほど、濃くなっていた。

運命の歯車は、容赦なく回り続けていた。

そして、その歯車が止まる時――

多くの者が、犠牲になる。

それは、もう避けられない運命だった。