同居人

同居人（２１）六七日②

　　　六七日(むなぬか)②

　週が明けて何が変わったかというと、シューに会いに来る人間に、三年男子が混じり始めたことだ。

　それと、先週ずっとこなくなっていた真里菜がまた来始めたこと。

　昼休み、扉をそっと開け、のぞき込む。俺と目が合って慌ててそらし、後ろの男子と何か言葉を交わしたあと、部屋に入ってきた。誰かと思ったら益田君だった。

　首の後ろをかきながら、下を向いてぼそっと言う。

「一人じゃ行きにくいからぁ、一緒に来てくれってぇ……」

　母さんは顔中に笑みをたたえた。

「来いよ。もう歩くようになったよ」

　益田君も笑った。何の裏もない、小学生の頃と同じ笑みだった。

　シューと遊ぶ益田君を見ていたら、真里菜が小声で話しかけてきた。

「この間はごめんね」

「何のこと？」

「大石だよ。サッカー部の」

「もしかして、あの……」

　母さんが『ごり押しゴリラ』と言いかけて口を閉ざした。危ない危ない。　

「こっちこそごめん。彼氏に疑われるような発言をしてしまって」

　丁寧に謝っておく。が、真里菜はちらっと俺を見て何でも無いことのように言った。

「大丈夫。もう別れたから」

「はあ？」

　ちょっと待てよ。俺のせいで別れたのか？

　母さんも俺も、焦った。見透かすように、真里菜が笑う。

「坂下のせいじゃないからね、安心して。前から思ってたんだ、しつこいって。趣味とか全然違ってて、それはそれで良いんだよ。知らなかったことが知れて面白いし。でも、押しつけてくるのよね、ぐいぐい」

　母さんは「ああ」と心の内で笑ったけど、俺は全然違うことを考えていた。

　こいつ、変わったなあ。と。

　俺の知っていた真里菜は控え目で、自分から何かを欲しがったり拒否したりしないタイプだった。自分の言い分を主張するなんて、とんでもなかった。

　ストパーが彼女を変えたのか、変わったからストパーにしたのか。

『コンプレックスが自信に変わったのかな』

　母さんが、ささやいた。

　自信？　そんなもので人は変わるんだ。

　そうかも知れない。

　そして、俺に足りないものも、それかもしれない。

　その一件以来、シューの取り巻きに同じ小学校から来た女子が増えた。真里菜が声をかけたのかもしれない。みんな、卓球部仲間だ。

　水曜の昼休みだった。その中の一人が不意に言い出した。

「坂下さあ、変な噂聞いたけど、全然普通じゃん」

「えっ」

　顔が強ばるのが分かる。

「あ、そうよね」周りが同調する。

「昔と全然変わってない、優しい」

「そうそう。人の不幸を見過ごせなくって、かといって強い奴に立ち向かえないから陰でこっそりフォローしたりして」

「ああ、プールの時とか」

　心臓が捕まれた気がした。もう忘れていたのに、よりによって母さんの前で。

　否、みんなは母さんがいることを知らないのだから仕方ない。

「あれは酷過ぎたよね」

「だよね。でも、私らも何も言えなくて、ごめんね」

「あの頃みんなヘタレだったし、怖かったよね」

「今だから言うけど、私ら卓球部に入ったのって、坂下の味方したかったからだよ」

　えっ？

　息が止まったと思った。それくらい驚いた。

　けど、真意を確かめる前に予鈴が鳴った。

『君、人生のモテ期を逃したんじゃない？』

　そうかも知れない。

　しかし、何で今頃言う？　もっと早く言って欲しかった。

　そうしたら、俺も変われたかも。自信がついて……。

『プールの時って、何？』

　そう切り出されたのは、夜、布団に入ったときだった。

　それまで何のアクションもなかったので、俺は安心しきっていた。不意を突かれてうろたえる。そうすると本音が透けて見えるようだ。

『小六の時、プールの授業を見学してたでしょ。ちゃんと連絡来てたよ』

『たまたま体調が悪かったんだよ』

『じゃあ、なぜ、みんなはあんなこと言ったの』

　小学生とはいえ六年ともなると、みんな性に目覚めてくる。

　俺のクラスを仕切っていた奴は、運動ができて、女子にも人気があった。そいつが着替えの際、ターゲットを決めて手下に襲わせるのだ。「立たせてやる」と言って、下半身を狙われる。ひどいときは下着を脱がされた子もいた。

　松島君は、よく追い回されて俺の後ろに隠れに来た。俺だって強いわけではない。運動は苦手だし、けんかなんてさっぱりだ。

　仕方ないので、口先で交わしてきた。連中をおだてたり、冗談を言って笑わせたり、話題をはぐらかすことで松島君を逃がしてあげた。それですんだと思っていた。

　ある日、プールの自由時間に、いきなり足を引っ張られて沈められた。振り切って逃げようとしたら別の誰かに押さえつけられて、また水の中。本気で死ぬと思った。やっと水から顔を出しても周りを取り囲まれていて、そいつらがじりじり近寄ってくる。足下から鳥肌が立って、失禁するのが分かった。

　自由時間終わりの笛が響かなかったら、どうなっていただろう。

　だから、次の時間から休むことにした。

　プールは好きだけど、逃げた。

　そいつらが俺の反応を言いふらして笑っているのを知っていた。活発な女子が、キャラキャラ笑いながら俺をチラ見した。

　だから、女子はみんなあっちの味方だと思っていた。でも、そうじゃなかった。

　「ヘタレで怖かった」から口にできなかった。そんな過去を笑い飛ばす。みんな変わった。強くなった。

未だに意気地なしは、俺だけだ。

　母さんは、ため息をつくように言った。

『言っとくけど、「下着を脱がす」は、立派ないじめだ。「プールで足を引っ張る」に至っては、犯罪だ。そんなときは、お……』

　急に、母さんが黙る。こんなことは今までなかった。

『どうしたの？』

『いや、そんなときは、信頼できる大人に相談しろ」

　確かに、今ならそうだって分かるよ。

　でも、できないこともあるんだ。ヘタレだから……。

　その週の木曜は、家族三人だけで仏壇の前に座った。

　お経を一通り読み終えて、おまんじゅうを食べながら舞が聞いた。

「ねえ、どうして今日はお寺さんが来ないの」

　俺も気になっていたが、知ったふりをして座っていた。

「今度の日曜に仕上げのお勤めをするからだよ。今日来てまた日曜、というと大変だからね」

「じゃあ、一回にまとめるっていうことだね」

「その通り」

　何となく思い出して、口をはさむ。

「おばあちゃんの時もしたよね」

「そうそう、よく覚えてたな」

　けれど舞は、「うーん、あったかなあ」と首をひねっている。

　父さんはそんな舞に眼を細め、言い聞かせるように言った。

「だから、今度の日曜は遊ぶ約束をしてこないように。お昼もみんなで食べるからね」

「やったぁ。ご馳走だぁ」

　喜んだ拍子に、こしあんがぽろっとこぼれた。ああ、と指でつまみながらも、舞はうれしそうに笑っていた。