14 スプモーニ
脩斗が多くの客の対応に追われた翌日の土曜日。今夜は達己だけがオープンからラストまで立つ日だった。初めてのお客は、開店してから二時間後に現れた。吸血鬼だ。
「こんばんは。今夜は達己一人？」
アカリは上目遣いでそう聞いた。達己は背が高い方では無かったが、アカリがかなり低いので、それなりに身長差はあった。
「そうだよ、アカリちゃん。そちらは……」
達己はアカリの後ろに立つ男性を見上げた。
「うん、パートナーの弘治」
「初めまして、弘治です」
一目で弘治が自分よりも年上だと感じ取った達己は、態度をあまり崩さないようにしようと決めた。
「うちの店に弘治さんが来るのって、初めてですよね？」
「うん、そうだよ。それでね、今夜はあたし、特別な一杯は頼まないから。普通のカクテルか何かちょうだい」
「そっか、それは残念」
アカリに自分の血を飲んで貰うことが好きな達己にとって、それは寂しいことだったが、お客さまの要望とあらば仕方がない。
少しの間、ずらりと壁に並んだボトルを眺めていた弘治だったが、決めきれずにこう言った。
「おれはとりあえずビール貰おうかな」
「かしこまりました。アカリちゃん、どうする？ カンパリベースとか好きだったよね？」
「うん、あの赤いやつね？」
「そうそう。スプモーニでも作るよ」
達己はまず氷をグラスに入れてバー・スプーンでかき混ぜた後、グレープフルーツを絞った。それからトニックウォーターを入れた後、軽くステアした。そしてビールサーバーからビールを注ぎ、余分な泡をスプーンで取り除いた。
そうした一連の動作を、弘治は興味深げに見つめていた。彼は酒は好きだが、居酒屋に行くことしかなく、こうしたショットバーへ来たのは初めてのことだった。
「お待たせいたしました」
酒が運ばれてきて、二人は乾杯をした。スプモーニの酸味がアカリの舌をはしゃがせた。たまには酔血でなく、普通の酒を味わうのも楽しい。そう思いながらアカリは弘治の方を見た。普段の居酒屋とは比べ物にならないほど、まろやかな泡をしたビールに、心底感嘆している様子だった。
「達己、リース出さないの？」
「シュウさんがクリスマス気分になるまでは出さないよ。だからもう少し先かな？」
「アカリ、そのリースってもしかして」
「うん。あたしが作ったやつだよ、弘治」
手先が器用なアカリは、去年クリスマスリースを作ってこの店にプレゼントしていた。それと同じ物が弘治の家にもあった。
「うちはもう出したよ」
「アカリったら、いつまでも子供っぽいんだから。サンタなんて来ないのに、クリスマスが来るのを今から楽しみにしてるんだよ？」
弘治はアカリの腕を肘で小突いた。
「弘治があたしのサンタなんでしょう？ プレゼント、期待してるから」
「はいよ」
二人の仲むつまじい様子に、達己はすっかり妬けてきた。だからこんな意地悪を言った。
「この間の喧嘩はもういいの？」
それを聞いた弘治はバツの悪そうな顔をした。
「もう他の女の子とは会わないから」
「別に、会うなって言ってるわけじゃないよ？ 事前に連絡しろって言っただけ」
アカリはタバコを取り出した。つられて弘治も自分の分をポケットから出した。達己は灰皿を二つ置いた。弘治の銘柄は、達己とは違うものだった。
「そういえば、タバコの種類によって血の味が変わったりとかするわけ？」
達己が聞くと、アカリは悩み出した。
「うーん、分かんない。弘治はずっとラッキーストライクだからね。そんなこと聞いてどうするの？」
「いや、タバコ変えて血の味が変わったらダメかなぁって思っただけ」
「達己、タバコもコロコロ変えてるの？」
アカリは足を組んだ。
「いいや、俺はタバコだけはずっと同じの」
「ふぅん、タバコだけは、ね」
弘治はアカリから達己のことをいくつかすでに聞いていた。決まった相手がおらず、遊び歩いているということも。
「達己くん、男のおれから見てもシュッとしててカッコいいからね。相当モテるんでしょう？」
弘治は達己を見上げ、目を細めた。
「アプリでは顔より紹介文やメッセージが大事っすからね。そんなに釣れないっすよ？」
達己は弘治に対抗心を燃やし始めてしまっていた。それでこんなことを言った。
「弘治さんもカッコいいっすよ。アカリちゃんのパートナーとしてぴったりって感じで」
「そんなことないよ」
二人の男が互いを褒め合うのを、アカリは可笑しそうに眺めていた。今夜は特別な一杯を頼まないと言ってしまったが、それで良かったのだと彼女は思った。
「弘治さん、スナックでもつまみます？」
「いいの？ じゃあちょうだい」
達己は、輸入菓子を扱う店で購入したトウモロコシのスナック菓子を、小さな皿に出して弘治に差し出した。
「これ、旨いね」
「うん。ビールに合うでしょう？」
「そうだ。達己も何か飲みなよ」
「じゃあ、アカリちゃんから一杯いただきまーす」
達己はハイボールを作り、三人で乾杯した。
その日アカリたちは、一杯だけで店を出た。残された達己は、カウンターを拭きながら、弘治のくっきりとした目鼻立ちを思い返していた。それから、自分の顔をそっと撫でた。
「アカリちゃんはああいうのがタイプかぁ……」
思わず出た独り言に、達己は驚いた。一体自分は何をしているんだろう。彼はふるふると首を振り、後片付けの続きをした。
