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01　酷い雨の日

　夕方から降り始めた雨のせいで、女の歩く地面はぬかるんでいた。

　丈の長いトレンチコートを着ていた女は、泥が跳ねないよう慎重に歩を進めていた。

　女の目的の店は、大通りから一つ外れたところにあった。女は吸い込まれるように、階段を二階まで上って行った。

　ネオンが輝く夜の歓楽街で、看板ひとつさえないその店は、積極的に客寄せをする気がないように女には思われた。

　もし、女が多少注意を払っていたら、店の扉の横に控えめな文字で「Raining(レイニング)」と書かれた名刺が貼られていたことに気付いていただろう。しかし、その店の名は、女はおろか店員さえも滅多に口に出すことは無く、単に「シュウさんの店」と呼ばれていた。

　傘立てにビニール傘を立ててから、女は扉を開けた。いつもと変わらない、バニラの香りが場を満たしていた。壁面に、ずらりと並ぶボトル。真っ直ぐなカウンターに、背もたれのある椅子が十脚。それがこの店だ。

「いらっしゃいませ、アカリさん」

「どうも、シュウさん」

　店には店主、永沢修斗(えいざわしゅうと)以外の誰も居なかった。まだ時刻が七時を指したばかり、開店したてのせいもあるが、そもそもこの店は客を選んでいた。フラリと立ち寄る者はまずおらず、大体が紹介でやってくるのだ。

「雨、まだ酷いですか？」

「うん。今夜はしばらく居させてもらうね」

　コートを脱ぎ、脩斗に預かってもらったアカリは、真ん中辺りの席に座った。それから、ショルダーバッグからタバコの入ったポーチを取り出した。それに呼応するかのように、修斗は彼女の前に灰皿を差し出した。それから、暖かいおしぼりも。

「特別な一杯を」

「かしこまりました。僕のでいいですか？」

「うん」

　修斗は赤ワインのボトルを取り出し、グラスに注いだ。それから、冷蔵庫に入れておいた、手に収まるサイズの小瓶を取り出した。中は赤い液体で満たされていた。彼は液体を二、三滴ワインに入れた。

「お待たせいたしました」

　アカリはまずじっくりと、赤い液体の入ったワインの香りを楽しんだ。それから、くっと飲み込む。彼女にとっては久しぶりの、まろやかな感触。これは、修斗の血が入ったワインだった。

「やっぱり美味しい……」

　アカリのその言葉を聞いて、脩斗は満足そうに微笑んだ。そう、これは、吸血鬼専用の「特別な一杯」なのだ。