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１７話

「悪魔⋯⋯アークデーモン、だと⋯⋯？」

「嘘だろ！？あれは都市伝説だって⋯⋯！」

「実在したんだ⋯⋯悪魔が⋯⋯」

「逃げるしか無い⋯⋯」

　ワルキューレ・コードの方々が、アークデーモンと名乗るモンスターを見てから、異様に怯え出している。どうやらかなり強いそうだ。

　私は、ＷＩＯから貸し出されている、モンスター解析用カメラでアークデーモンを写す。これは、写真に撮った画像データをＡＩが解析し、該当するモンスターの情報を教えてくれる便利アイテムだ。

《解析結果》

モンスター名：見つかりませんでした

適正ランク：見つかりませんでした

特性：不明

　解析結果を見ると、なるほど。何も分からないことは分かった。となると、レイナさんに聞くのが一番早そうだ。

「あの、アレは何なんですか？」

「あれはアークデーモン⋯⋯適正ランク１級(・　・)、悪魔(デーモン)の⋯⋯上位にあたるモンスターだ」

「１級モンスターの上位モンスターって⋯⋯」

「そうだ。つまりあれは、ルールの範囲外⋯⋯『特級』と呼ばれる化け物だ」

『特級って何！？』

『１級の上とかあるの！？』

『シャベッタアアアアアアア！！！！』

『みんな、逃げてー！！！！』

　なんと⋯⋯９から１級までしか無いと思われていた探索者の等級、及びモンスターの討伐適正ランクだが、その上『特級』があったのか⋯⋯。

　しかも、目の前のアレがその『特級』らしい。なんという巡り合わせだろうか。運が悪いにも程がある。

　敵のステータスを鑑定する、といった便利な能力は持っていないが、なんとなく伝わってくる強者のオーラ。魔王軍の分隊長クラスはありそうなオーラを感じる。確かに、これならセリナが『強い』と呼称するのも納得だ。

　私はサーシャに耳打ちし、不安に打ち勝つ勇気の魔法と、最高のバフ魔法と最高のデバフ魔法をお願いした。勇気の魔法により恐怖心が和らいだのか、脂汗が出ていたレイナさん達に、冷静な表情が戻る。

「すまない、取り乱した。私たちが時間を稼ぐ。君たちは逃げなさい」

「！？何を————」

「速く行きなさい！！戦技強化(コンバット)発動！！」

『なんで！！レイナ様も逃げて！』

『リンネちゃま！！今のうちに逃げるんだ！！』

　冷静になった筈のレイナさんに突き飛ばされると、そこにアークデーモンが立っていた。シンプルに、凄まじいスピードで接近してきたのだ。危ない危ない。

　一番近くに居たレイナさんは、レイピアを取り出して神速の突きをお見舞いする。普段よりも強いバフをかけられた突きは、彼女自身の最高を更新しただろう。

　しかし、アークデーモンはその全てを余裕の表情で防ぐ。それも、毎度レイピアの突きを親指と人差し指で止め、わざと離して再度突かせた所を、同じように二本指で止める。それは、圧倒的な戦力差が産んだ余裕——ほぼ遊びであった。

『嘘⋯⋯だろ⋯⋯』

『レイナ様の神速の突きが効かない！？』

『こいつ、止めてないか！？』

「弾道制御《バレット・コンプリート》！！」

　ミラさんのスナイパーライフル弾が、アークデーモンに向かう。しかし、アークデーモンはそれを防ぐことすらしなかった。眉間に飛んできた銃弾は、アークデーモンの肌を貫くことなく、ぽとりと地面に落ちた。

　負けじとミラさんが何発も銃弾を放つが、それは一つもアークデーモンに傷を付けることは無かった。

『スナイパーライフル効かないとか何事！？』

『あれって、戦車の装甲とか貫くヤツだよな！？』

『みんな、逃げて！！お願い！！』

『ＷＩＯには通報した！早く助け来いよ！！』

「オラオラァ！金剛外皮(ウルトラハード)ォ！！」

　スキルを発動させたカレンさんが、レイナさんを守るために突っ込んでくる。アークデーモンはそれを面白そうに嗤い、左腕を軽く振るった。

「ぐっ！？があああああっ！！？」

「おやおや、利き腕ではない方で、軽く爪を当てただけですのに⋯⋯脆いですねぇ」

『うわああああああああ』

『カレン！！！！！！！』

『カレンは大丈夫なのか！？なぁおい！！』

　それだけで、カレンさんの白金の盾は真っ二つに切れ、カレンさんの鎧も、スキルで強化された外皮も切り裂き、肩から胸下まで斜めに切り傷が出来ていた。傷口からは鮮血が吹き出る。

「カレン！！よくも！！！」

　ユイナさんがハンドガンを撃ちながら駆け寄ってくる。アークデーモンはカレンさんをサッカーボールのように蹴り上げ、吹っ飛んだカレンさんがユイナさんを巻き込んでいく。何本か骨が折れたであろうカレンさんとユイナさんは、それで倒れた。

『ユ、ユイナちゃんまで！！』

『カレン！本当にカレンが死んじまうよ！！』

『なんなんだよコイツ、魔王かよ！！』

『俺、今からここのダンジョン行く！！』

『バカお前、足手まといになって死ぬだけだ！！』

　コメント欄が荒れる中、レイナさんが怒りの声をあげる。

「カレン！ユイナ！貴様ぁぁぁ！！」

「あはははっ！そんな鈍い突きが当たるワケ無いでしょう！」

「レイナ！危ない！」

「豆鉄砲を撃ったところで、私には何も効きませんよォ！！」

　ミラさんがスナイパーライフルで援護射撃を行うが、アークデーモンには本当に何も効いていないようで、レイナさんの突きを止めては離す遊びを繰り返している。

　うん、これアレだな。ワルキューレ・コード、大ピンチっぽいな。