ウイルス歪曲：ただ君のそばで幸せになりたかった

第4話 学校の日々・後編

まだ卒業してから、そんなに時間は経っていないはずなのに。

それでも、ソラの胸にはもう懐かしさが広がっていた。

これって、いいことなんだろうか。

それとも――本当に大切な時間を過ごした証、なのか。

「短い間に、いろいろありすぎたな……」

ぽつりと、誰に向けるでもなく呟く。

まさか、ここまで楽しいと思えるなんて。

……正直に言おう。

「ユメの気持ちに対して、俺は最低だった」

最初から、もう少し勇気があれば。

そうしていれば、きっと、もっとたくさんの思い出を一緒に作れたはずだ。

過去は変えられない。

それは分かっている。

それでも――遅すぎたとしても、想いを伝えることができた自分を、少しだけ誇らしく思った。

◇◇◇

二年生の終わり。

ユメは、ずっと強かった。

それだけは、一度も疑ったことがない。

友達は増えた。男女問わず。

でも、俺にとって彼女は、代わりのきかない光だった。

ただ――彼女の身体は、あまりにも弱かった。

体調が悪くなっても、何もないふりをする。

笑って、冗談を言って……まるで、何も怖くないみたいに。

でも。

気づかないわけがなかった。

ある時は、理由をつけて皆を家に集めた。

ある時は、「出かける気分じゃない」と言って、ただ隣にいた。

どんな言い訳でもよかった。

彼女を、一人にしないためなら。

……それでも、何も解決していなかった。

ただ、問題から目を背けていただけだ。

学年末が近づいた頃。

ユメは、学校に来なくなった。

電話をかけても、返ってくるのは同じ言葉。

「大丈夫だよ。すぐ戻るから」

そして、ある日。

小雨の中、友人たちと帰宅していたとき――感じた。

初めて彼女に会ったときと、同じ感覚。

「ごめん。俺、先に行く」

「え？ ソラ？ どこ行くんだよ？」

ヨウスケの声が聞こえたけど、答えなかった。

走った。

駅にいた。

一人で、立ち尽くしていて……まるで、ずっとそこにいたみたいに。

待っていたのか、迷っていたのか。

濡れてはいなかった。

でも、寒さは厳しかった。

彼女の身体は、強くない。

「ユメ？ 何してるんだ。家にいなきゃ……何かあったら、俺が――」

そっと近づく。

心配で、怖くて。

彼女はすぐには答えなかった。

ただ、こちらを見る。

いつも生き生きしていた瞳が――どこか、曇っていた。

「……うん。たぶん、私ってさ。面倒な女なんだよね」

声は、静かで。

遠くて。

いつもの自信に満ちた調子とは、まるで違った。

「可哀想な人」

目に、涙がにじむ。

「な……」

「正直に言って」

彼女は続けた。

「同情してるんでしょ？ 私のこと。そんなの、嫌だった。ずっと」

「違――」

言いかけた言葉は、遮られる。

「バカだと思ってる？」

声が震える。

「分かるよ。言い訳してるのも、態度が違うのも。欠陥品みたいな女のそばにいる理由なんてないでしょ」

……命令みたいだった。

でも、その声は壊れていた。

そのとき、父親が現れた。

責める目でも、怒りでもない。

ただ――娘を守ろうとする父親の、疲れた真剣さ。

「ソラくん」

低く、はっきりとした声。

「父親として、私の最優先は娘だ」

ユメに毛布をかけ、車へと導く。

彼女は小さく、「少し外の空気を吸っただけ」「会ったのは偶然」と呟いた。

俺は、雨の中に取り残された。

ずぶ濡れだった。

これまで、病気なんてほとんどしたことがない。

身体が言うことをきかない感覚も、知らなかった。

でも――あのときだけは。

胸が、どうしようもなく痛かった。

ユメは、冗談で不安を隠す。

自信満々に見えて、その奥では怯えている。

それを一番分かっているつもりだった俺が――

彼女を、追い詰めた。

そのとき、問いが浮かんだ。

――どうして、立ち止まって嘆いてる？

彼女は、今も君を必要としているのに。

「……本当に、バカだな」

小さく、自分に言う。

だから。

俺は、探した。

まずは家。いなかった。

次に、昔手伝っていた病院――ユメの家族が経営する場所。

知り合いはいた。

でも、皆、口を揃えて言う。

「ユメはいない」と。

嘘だ。

確信があった。

少し食い下がるだけで、通してもらえた。

そして――ようやく。

「ソラ……？」

驚いた顔。

「どうしてここに？ 通さないって――」

「じっとしてられなかった」

深呼吸する。

回り道はしない。

隠さない。

「ユメ。俺と付き合ってほしい。真剣だ」

言葉は、勢いのまま飛び出した。

不器用で、正直で――俺の全部。

「……本気？」

「今までで、一番」

「欠陥品でも？ 面倒でも？ 離れようとしたのに？」

「それでも」

迷いはなかった。

「好きだ。ユメは、ユメだから」

心臓が、うるさい。

数秒の沈黙。

そして――小さなため息。

「……遅いよ」

「え？」

「もっと派手に転ばないと気づかないと思ってた。でも……悪くなかったかな」

少し照れたように、でも、まっすぐに見てくる。

「ずっと前から好きだったよ、ソラ。でも、気づかないでしょ。鈍くて、迷って、信じられないくらい遅い」

何か返そうとした。

でも、言葉が出ない。

彼女は手を差し出した。

そっと取ると、指を絡めてくる。

離す気は、ないみたいだった。

「じゃあ……これで、付き合ってるってことでいいよね？」

頷いた。

信じられないくらい、幸せだった。

「よかった」

囁いて、手をぎゅっと握る。

「大好きだよ。知ってた？」

俺は、ただ少しだけ彼女の手を強く握り返した。

胸の奥から溢れそうになる感情を、必死に抑えながら。

その瞬間、すべてが噛み合った気がした。

本気で俺を想ってくれる恋人がいて。

頼れる仲間がいて。

母はもういないけれど、父はそばにいる。

――久しぶりに。

本当に久しぶりに。

自分が、ちゃんと満たされていると感じた。

でも、何か言おうとする前に。

ユメが、くいっと手を引いた。

距離が、一気に縮まる。

一瞬だけ、いたずらっぽい笑顔。

そして――

キスされた。

速くて、不意打ちで。

まるで、稲妻みたいな。

目を見開いた瞬間、心臓が跳ね上がる。

……倒れるかと思った。

「えへへ……初キス、だね」

照れたように笑いながらも、どこか自信満々。

頬は、はっきり分かるくらい赤かった。

「ソラがするの待ってたら、何年かかるか分からないし……アニメだったら、二期か映画まで進まないでしょ」

言い方がずるい。

俺は何も言えず、ただ見つめていた。

その反応を、楽しんでるみたいに。

彼女は、もう一度しっかりと手を握る。

――離すつもりは、ない。

そして。

今度こそ、俺は逃げなかった。

身を乗り出して、彼女に応える。

驚かせるだけじゃない、ちゃんとしたキス。

そのあとの日々は、穏やかだった。

……もしかしたら、穏やかすぎるくらい。

ユメと俺は、いつも通り話した。

笑ったり、黙ったり。

二年生の終わりは、

あたたかい記憶と、ふいの抱擁と、

言葉のいらない視線で満たされていた。

体調は、相変わらず安定しなかったけど。

彼女は「平気だよ」と言い続けた。

だから俺は、心の中で誓った。

どんな状態でも、彼女を愛する、と。

俺の人生で――

彼女は、唯一の例外になった。

怖くなっても。

迷っても。

それでも、隣にいる。

一緒に歩く。

だって、これで終わりじゃない。

俺たちの物語は――

まだ、始まったばかりだから。

◇◇◇

歩き出すと、周囲に積もる雪が、さっきよりも増えていることに気づいた。

「……雪が降っても、降らなくても。結局、いつもの道だな」

もうすぐ、この道を通る必要もなくなる。

大学へ行くには、別のルートがある。

いよいよ、医学部での生活が始まる。

ずっと望んでいたことだ。

「……ちゃんと、全部の授業に間に合うかな」

苦笑しながら呟く。

高校のときですら、遅刻しかけた日があった。

大学は、もっと遠い。

……ちゃんとしないとな。

これも、成長ってやつだろう。

◇◇◇

三年生

朝の光が、閉じたカーテンの隙間から容赦なく差し込んでくる。

ゆっくりと、ドアが開いた。

「……父さん」

半分眠ったまま、呟く。

「勝手に入らないでって言ってるだろ」

「息子よ」

腕を組み、苦笑する。

「ここは私の家だ。ほら、急ぎなさい。初日から遅刻するぞ。ユメちゃんがいないからって、気を抜く理由にはならん」

時計を見る。

「……やばっ！ 7時35分!?」

飛び起きた。

「8時からだろ、授業！」

慌てて着替え、パンを一切れ掴み、

鞄を肩にかけて飛び出す。

なんとか、バスには間に合った。

三年生の初日から遅刻なんて、さすがに避けたい。

道中は意外と早く、

降りてから少し歩けば、もう校門だ。

……助かった。

「おーい！ ソラ！」

背後から、聞き慣れた声が飛んできた。

振り返ると、そこにいたのはヨウスケ。

俺にとって、最初で、最高の親友。

「ヨウスケ！」

思わず笑顔になる。

「休み前から会ってなかったよな」

「まあな……ちょっと、特定の女子に目をつけられたくなくてさ」

そう言って、茂みの方を警戒するように見回す。

「え？ どういう意味だ？」

「うーん……やっぱ忘れてくれ。まあ、どうしても聞きたいなら――」

「はーい、ソラ！ ヨ・ウ・ス・ケ～！」

やけに明るい声が、後ろから割り込んできた。

振り返る。

近づいてくる二人の少女。

明るい栗色の髪と瞳、いつも通り眩しい存在感のアニス。

そして、少し小柄で、白い髪と白い瞳を持つメイ。

柔らかな雰囲気だけど、感情が読みにくい。

アニスは真っすぐヨウスケに近づき、

無邪気とは言い難い笑顔を向けた。

「ねえ、ヨウスケ。何を言おうとしてたの？」

ヨウスケの顔色が一気に変わる。

「あ、えっと……あはは！ 俺も記憶障害かな。医者に診てもらったほうがいいかも」

頭をかきながら、必死の作り笑い。

「こんにちは、ヨウスケ。こんにちは、ソラ」

メイが静かに挨拶する。

いつも柔らかな声だけど、今日は少し元気がなかった。

アニスは笑顔のまま。

でも、視線が合った一瞬だけ――表情が固まった。

それに気づいて、ヨウスケが口を挟もうとする。

「ねえちゃん――」

次の瞬間。

アニスがヨウスケの襟首を掴んだ。

「何て言ったの？」

にっこりと、かなり危険な笑顔。

「よく聞こえなかったんだけど。もう一回、言ってくれる？」

アニスはまだ、

ヨウスケが自分の姉と付き合っていることも、

将来、家族になるかもしれないことも、受け入れていない。

普段は全力で無視。

でも、こういうときだけは別だった。

「い、いや、アニス！」

即座に言い直す。

「ごめん、俺が悪かった！ あ、そうだ。こないだ母さんの誕生日でさ……ケーキが少しあるんだけど、どう？」

アニスの目が輝いた。

「……ケーキ？」

空気が一変する。

まずヨウスケを値踏みするように見て、

次にケーキ。

そして、小さくため息。

「……あれ？ 私も記憶がおかしいみたい。何を言おうとしてたんだっけ？」

大げさに言いながら、妙に丁寧な動きでケーキを受け取る。

「ほんと、どうかしてるわ」

それを大事そうに鞄にしまってから。

「悪くない供物ね。ありがとう」

「メイ。君が作るほどじゃないけど、あとで一緒に食べよ」

アニスが付け足す。

メイは小さく微笑んだ。

でも、その笑顔は、目まで届いていなかった。

そして、アニスは俺を見る。

「おめでとう、ソラ。ユメと付き合い始めたんだって？」

「すごい変わりようよね。前は、完全にぼっちだったのに」

「え？ なんで知ってるんだ？」

「ソラ。女の情報網、甘く見ないことね」

平然と答える。

俺はメイに視線を向けた。

どこか落ち着かない様子。

「そういえば、メイ。大丈夫か？ ちょっと緊張してるように見えるけど」

近づこうとした瞬間、アニスが間に入る。

「近づきすぎ。メイは風邪明けなの」

メイはすぐに頷いた。

「うん……まだ少し弱ってるだけ。でも、もう平気」

――嘘だ。

メイは風邪なんてひいていない。

それでも、俺はそれ以上踏み込まなかった。

「そっか……無理するなよ」

「ありがとう……」

小さな声。

アニスはメイの手を優しく取って、そのまま二人で離れていった。

その背中を見送るとき。

メイが、ほんの少しだけ振り返った気がした。

その表情に浮かんでいた影。

……気のせい、だったのかもしれない。

「ヨウスケ」

二人の姿が消えてから言う。

「もう行ったぞ。壁と一体化するのやめろ」

「はあ……助かった」

安堵の息。

「非常用のお菓子、まだ少し残ってるけどな。アニスにやられる前に」

「アニスは優しいだろ」

俺は言った。

「落ち着いて対応すればいい」

ヨウスケは、真剣な目を向けてくる。

「……それは、お前があの家に婿入りする予定じゃないからだ」

小さな声。

「え？ 何か言ったか？」

「いや。なんでもない」

それから、少しだけ表情を和らげる。

「ユメと付き合えてよかったな。年末にいなくなったときは心配した。大金失うところだったし」

「……今、俺の人生で賭けてたって言ったよな」

「ここまで来ると、もう驚かないけど」

アレクシアは、すでに大学へ進学している。

残るのは、あと一人。

「よく私のガーディアンを務めてくれました。でも、少し休んでもいい頃合いです」

胸に手を当て、穏やかに微笑むアリシア。

俺とヨウスケは顔を見合わせた。

……まだ、そんな話し方してたっけ。

「どうしたんだ、姫様」

困惑して聞く。

「まるで、傷ついた馬でも処分するみたいだな」

ヨウスケも付け足す。

「そんな残酷なこと、するわけないでしょう！」

即座に否定するアリシア。

「それに、その馬を養うお金だってありますし……って、話が逸れましたね」

少し咳払いしてから、続ける。

「今は、この結果を受け入れます。少なくとも、今は」

「あなたはもう、私のガーディアンではなく、ただのソラ」

少し考えて。

「……でも、それだと少し寂しいですね。やっぱり、ガーディアン。もしくは、騎士」

「あなたは、私にとってそういう存在ですから。こっちの方が好きですし、もう慣れました」

「別に、構わないよ」

俺は言った。

「ガーディアンでも、騎士でも。しばらくは、まだ一緒だしな」

アリシアは小さく笑って、視線を逸らした。

それでも、頬がわずかに赤いのが見えた。

「……決まりですね」

小声で。

「そう考えれば、まだ一年はありますし。状況を覆す時間は」

冗談とも、本気ともつかない言葉。

誰も、答えなかった。

こうして。

小さな笑い声と、始まりの中にある別れの気配を抱えながら。

俺たちは、またいつもの学校生活へ戻っていった。

――この穏やかな日々が、永遠に続けばいいと、密かに願いながら。

◇◇◇

けれど、いつかは終わる。

それは、避けられない。

時間は進む。

望もうと、望むまいと。

やがて、誰もが歳を取る。

「……ヨウスケ、アニスのお姉さんと結婚するのかな」

雪が、静かに舞い落ちるのを見ながら、微笑む。

「それを、ユメと一緒に見られたら……楽しそうだな」