ウイルス歪曲：ただ君のそばで幸せになりたかった

第3話 学校の日々・前編

空は吉住家の病院の前を歩いていた。

普段ならバスを使えばそのまま学校まで行ける道だ。しかし、その時間帯は運行しておらず、今日は歩くことにしたのだ。

夢がもうここにいないことは分かっている。手術のため、同じグループの別の病院――別の街へと移されたからだ。

それでも、彼は足を止めずにはいられなかった。そこには、彼女の姿がなくとも、どこか心を落ち着かせてくれるものがあった。

「……考えてみれば、ここで働く前から、夢に会うためによく来てたな」

そう独り言を呟き、数秒間、病院の入口を見つめる。

夢は昔から体が弱かった。

ほとんどの時間を家か、家族の病院のどこかで過ごしていた。それでも、彼女と一緒に過ごす日々はいつも穏やかで、二人でいると世界の流れが少しだけゆっくりになるように感じられた。

彼女が「もっと外に出なさい」「私のそばにばかりいないで」と何度言っても、空にとっては、あの日々を何度でも繰り返したいと思えるほど、大切な時間だった。

◇◇◇

中学一年

世界は少しずつ変わっていった。

僕たち自身も変わった――それでも心の奥底では、あの日、こっそり二人で家を抜け出した子どものままだった。

中学校に入った頃には、夢は誰よりも僕のことを理解していた。

そして、いつも通り、僕の背中を押してくる。

「ほら、空。いつまでも私の部屋に引きこもってちゃダメよ」

腕を組み、厳しい先生のような口調で言う。

「どうして？　結構快適なんだけど」

「ダメ、ダメ、絶対ダメ。もっと友達を作りなさい。……せめて女の子の気持ちくらい理解できるようになりなさい」

そう言って、ノートで軽く僕の頭を叩いた。

「別に困ってないし、女の子の気持ちだってちゃんと分かってるよ」

そう反論すると、夢は少し声を落とし、頬を赤らめた。

「……じゃあ、これはどう？」

「空、私……あなたのことが好き」

遠回しな言い方はなかった。まるで当たり前のことのように。

僕は瞬きをして、心の中で思う。――ああ、なるほど。

「うん、僕も好きだよ。嫌いだったら、そもそも友達になんてならないでしょ？」

夢は数秒間、黙って僕を見つめた。

「……そうね」

穏やかな笑みを浮かべて、そう言う。

「じゃあ、友達作ってきなさい」

「いや、夢。僕、仕事もあるし……それに、時々病気の動物を助けたりもしてるんだ」

なぜそこまでこだわるのか、正直分からなかった。

今まで友達が少なくても問題なく生きてきた。今年だけ違う理由もないはずだ。

「もし、まだ一人だったら……私、落ち込んじゃうかも。

私と一緒にいたせいで、こんな子にしちゃったなんて……ぐすっ……」

「ちょ、ちょっと待って！　分かった、分かったから！

ちゃんと友達作る！　簡単だよ！」

そう言った瞬間、彼女の表情は一変した。

「よーし！　その意気よ、空！

でもね、ちゃんと“この次元に実在する人間”だって証拠を見せてね。証拠がなかったらノーカウントだから。いい？」

可愛らしい笑顔だった。

……同時に、少し怖くもある。

今、僕は感情操作を受けたのでは？

「……うん、分かった」

そうして、僕の“友達作り”は始まった。

正直、簡単ではなかった。

別に嫌われていたわけじゃない――ただ、考え事をしていると、どうやら顔が少し怖くなるらしい。自覚はない。わざとじゃないし、人を虫みたいに見ているわけでもない。ただ……顔が勝手にそうなるだけだ。

まあ、正直に言えば、そこまで話したいとも思っていなかった。

彼らが突然この星から消えても、そこまで困らないかもしれない。

……待て、それって軽く見下してないか？

ともかく、僕は忙しかった。

年の初め、夢の両親が仕事を紹介してくれた。

父は「金を稼ぐ経験も大事だ」と言い、僕はそれを受けた。

吉住家は裕福だった。いや、裕福なんて言葉じゃ足りない。

複数の街に病院を持つ、大きな医療グループのオーナーだ。

最初に知った時は少し緊張したが、豪邸に住んでいる理由も納得だった。

放課後、僕は夢の家族が経営する病院で働いた。

予想外に、居心地は良かった。

母を病気で亡くしたからかもしれないが、患者の役に立てるのが嬉しかった。自分が必要とされていると感じられた。

学校では誰も僕の顔について何も言わないが、病院では違った。

むしろ、お年寄りの女性たちには「いい男の子ね」と言われることが多かった。

……たぶん、少し目が悪いだけだと思う。

気づけば、夢の両親も僕を可愛がってくれるようになっていた。

そして、その仕事を通して、クラスメイトの家族とも顔見知りになった。

ある日、仕事を終えた僕の前に、濃い茶髪の同い年くらいの男子が現れた。

「なあ、お前が空か？　この病院で手伝いしてるんだろ？」

「え？　ああ、そうだけど……君は？」

「へぇ、クラスメイトだったとはな。

それも、“完全なぼっち”って噂の」

「ちょっと待て、それ誰が言ってるんだ！？」

「……まあ、ほとんど全員。でも気にするな。

俺は佐藤陽介。祖母のこと、世話してくれてありがとうな」

こうして、気づかないうちに、僕は初めての――そして一番うるさい――友達を作っていた。

そのことを夢に話すと、彼女はいきなり僕の額に手を当てた。

「……本当に実在する？　薬、必要？　私ならタダで用意できるけど」

痛いところを突かれたが、対策はしていた。

「ほら、一緒に写真撮ったんだ。これで証拠になる？」

写真を見つめ、少し悩み、頭の中で考えられる可能性をすべて否定した後――彼女は、僕を信じることにした。

「すごい……空、ちゃんと機能してる人間みたい」

大げさに拍手し、そのまま抱きついてくる。

「僕は最初から、ちゃんとした人間だよ」

そう言い返しつつ、彼女があまりにも嬉しそうだったので、少し恥ずかしくなった。

その時、僕は思った。

――もう少し、頑張ってみよう。

実際、少しずつ変化は訪れた。

二つ年上で、なぜか僕を嫌っていた黒髪の少女が、いつの間にか友達になった。

自分は王族だと言い張り、僕を「守護者」と呼ぶ金髪の少女とも出会った。

そしてある日、突然、茶色のポニーテールの少女が話しかけてきて――

後に、彼女は僕に、白髪でお菓子作りが大好きな、内気な親友を紹介してくれた。

時々、クラスメイトの女の子たちの話を夢にすると、彼女はわずかに眉をひそめた。

大した話じゃない。ただの日常の、どうでもいいような出来事だ。それでも――

笑顔は消えないのに、目だけがはっきりと語っていた。

「今、相反する危険な感情を処理中です」と。

理由は分からなかった。

たぶん、僕の話があまり面白くないのだろう。僕は決して話し上手でも、魅力的な人間でもない。

それなのに――なぜか、女の子と話すたびに、そのことを夢に伝えたくなってしまう。

彼女の反応を見るのが、妙に楽しかったのだ。

「それで、メイがチョコを作ってくれてさ。

アニスは昼ご飯を分けてくれたし、なぜか彼女が僕に食べ物を渡しただけで、周りの女子が何人か倒れかけてた。

それからアレクシアと一緒にお姉さんのお見舞いにも行ったし……あ、そうだ。

アリシアの“守護者”になることも引き受けたんだ。

まあ、守護者っていうより、街に慣れるまでの案内役だけど。

報酬は銅貨でさ……いや、最初は金貨と銀貨を出そうとして、心臓止まるかと思ったよ」

「……そう。みんな、とても親切なのね」

夢はそう答え、微笑んだ。

だがなぜか、視線は少しずつ暗くなり、指をゆっくりと伸ばし始める。

――まるで、誰かの首を絞める準備でもしているかのように。

「……夢？　なんで僕の首に手を回してるの？」

「…………」

返事はない。

ただ、彼女の耳が赤かった。

「……待って。なんで絞めてるの？」

少し考えてから、僕は微笑んだ。

――まあ、こうしてる夢も可愛いし。もう少しだけ、このままでいいか。

◇◇◇

「もう少しここにいても悪くないな……知り合いに顔を出すくらいなら」

ほとんど独り言のように呟き、すぐに首を振る。

「いや、今日はその予定じゃない」

空は吉住病院から視線を外した。

雪が静かに降り始め、街を薄い白で覆っていく。寒さは感じたが、気にはならなかった。

物心ついてから一度も、大きく体調を崩したことがない。

「学校はすぐそこか……」

スマホで時間を確認し、軽く息をつく。

「少しくらい遅れても、夢は怒らないだろう。

……二年の時に、あれだけのことをやったんだし」

◇◇◇

中学二年

正直に言えば、一年目は悪くなかった。

相変わらず夢と一緒にいる時間が一番落ち着いたが、彼女のおかげで、少しずつ他人とも関わるようになった。

だからこそ、二年目には期待していた。

――まさか、こんな始まり方をするとは思いもしなかったが。

「今日は転校生を紹介します」

担任が落ち着いた声でそう告げた。

そして――彼女を見た。

オレンジ色の髪と瞳を持つ少女が、教室に入ってくる。

「吉住夢です。今日から皆さんのクラスメイトになります」

その笑顔は、教室全体を照らすほど眩しかった。

一瞬で空気が変わる。

男子たちは言葉を失い、呆然と見つめていた。

無理もない。

綺麗で、明るくて……何より、予想外すぎた。

僕は瞬きをする。

――夢？　ここに？　本気で？

先生が空いている席を示すと、夢は教室をゆっくり見回した。

クラスの女子たちを一人ひとり観察するように視線を巡らせ――

そして、僕の前で止まる。

「ソラ、この人……知り合い？」

隣の席のアリシアが、小声で囁いてきた。

「えっと、まあ……この人が――」

そう言いかけた瞬間、夢が割り込む。

「あなたがアリシアね？　はじめまして。

空から、あなたの話はたくさん聞いているわ」

「えっ！？　本当？」

アリシアは目を丸くした。

「だって、彼は私の守護者ですし……友達や家族に話すのは自然ですよね、えへへ」

なぜか、とても嬉しそうだ。

「本当に優しいのね。

……私と空は、もうずいぶん長い付き合いなの」

そして、アリシアが何か言う前に、夢は一歩前に出た。

幼い頃から、何度も聞いてきた――あの言葉を、何の迷いもなく。

「空。好き。付き合おう」

反射的に答えていた。

「……うん。僕も好きだよ」

違和感はなかった。

僕にとっては、呼吸するのと同じくらい自然なやり取りだ。

昔から、兄妹みたいな関係だったのだから。

――だが、教室は違った。

「はぁぁ！？」

「今、受け入れた！？」

「迷いなしかよ！？」

アリシアは完全に混乱していた。

「ま、待って！　何が起きてるの！？」

どもりながら叫ぶ。

「ソラは……私の守護者なんです！」

夢は落ち着いたまま、首を少し傾げた。

「ふぅん……どう説明しようかしら」

自信満々の笑みを浮かべる。

「どうやら誤解していたみたいだから、はっきりさせただけよ。

理解してもらえるといいけど――

挑戦者は、あなたのほうだから」

どこかで見た最強魔法使いのような態度だった。

可愛い。

……いや、待て。

これ、周りから見たら完全に告白を受けたように見えるんじゃ？

「ち、違う！　そういう意味じゃ――」

慌てて言葉を重ねる。

「いや、好きなのは本当だけど、その……恋愛的な意味じゃ……いや、あるけど……」

――最悪だ、空。

史上最低の説明だ。

「彼女ゲットおめでとう」

陽介が席から拍手する。

「違う！！」

「でもまあ……」

首を傾げながら続ける。

「お前の場合、『好きだけど友達として』ってやつだろ？」

……的確すぎる。

「それだ！」

思わず指を差しそうになった。

「まさにそれ！」

だが、その前に――

夢が陽介の席へ近づき、身をかがめて耳元で何か囁いた。

内容は聞こえなかった。

「……あ」

陽介は一瞬で背筋を伸ばした。

「うん。忘れてくれ。俺、何も言ってない」

僕は困惑して瞬きをする。

夢は何事もなかったかのように席へ戻り、顎を手に乗せて、穏やかで――

どこか無垢にも見える笑みを向けてきた。

「……今、何が起きたんだ？」

呟いたが、答えは返ってこない。

やがて先生が机を叩き、教室は渋々ながら静かになった。

こうして、望もうと望むまいと――

僕の二年目は、“誰も合理的に解釈してくれない公開告白”と共に始まった。

夢は、ただ微笑んでいた。

まるで――

すべてが、最初から予定通りだったかのように。

その後、僕にとって特別に大切な日々が続いた。

夢や他の友達と過ごす時間。

いろいろな場所へ出かけ、ゲーム大会を開き――なぜか賭けが絡むと、必ず夢が勝つという不思議な現象もあった。

アリシアが自分のお金の使い方を覚え、陽介を半ば強引に“専属使用人”にしていく様子を眺めたりもした。

もちろん、本人が拒否すればよかったのだが、そうはならないのが陽介だった。

メイのケーキ屋にもよく行った。

そこで、アニスが「メイから特別にもらった」というデザートを、陽介が勝手に食べようとして、危うく命を落としかけたこともある。

また、僕の家に集まって宿題をしたり、実現不可能な計画を立てたり、ゾンビ・アポカリプスが起きたら誰が生き残るか、などという無意味な議論をしたりもした。

海にも行った。

そして例によって、見すぎた陽介が袋叩きに遭った。

……そんな日々の中で、新たな問題が浮上する。

アニスには姉がいた。

アニアという名で、陽介にとっては不運なことに――彼女が、好みのど真ん中だった。

だからこそ、勢いで決めた。

「毎週のように殴られている彼に、せめて青春らしい経験をさせてあげよう」と。

もちろん、問題は山積みだった。

アニアは大学生で、僕たちより二つ年上。

誰一人として、そういうことに詳しい人間はいない。

不可能だと思っていた。

僕も、女の子たちも――そして、当の陽介本人も。

それでも。

――なぜか、うまくいってしまった。

グループで最初に彼女を作ったのは、陽介だった。

「……アリシア、あんた、賄賂でも渡したの？」

夢が疑わしげに目を細める。

「え？　してないけど……夢こそ、やったんじゃない？」

アリシアも同じ表情で返す。

「してないわよ。まあ、プランBとしては考えたけど」

肩をすくめて、あっさり言う夢。

そこには、僕たちが知る限り、最も裕福な二人が、賄賂について真剣に議論している光景があった。

「み、みんな……アニスにバレたら、私たち殺される……」

メイはクッションを抱きしめ、部屋の隅で震えている。

「大丈夫だよ。たぶん、残酷に殺されるのは陽介だけだ」

僕は、できるだけ前向きな声で言った。

最終的に、全員が一つの結論に達した。

――陽介は、色々な意味で根性がある。

実際、アニスに容赦なく制裁されても、彼は一切引かなかった。

それを見て、妙に感心してしまった。

その時、なぜか強く思った。

……夢に兄弟がいなくて、本当によかった。

混沌とした一年だった。

それでも――確かに、かけがえのない瞬間に満ちた一年でもあった。