ウイルス歪曲：ただ君のそばで幸せになりたかった

第35話 エピローグ【薔薇色の疫病編・完】

——ありふれた一日——

空は目を開けた。見慣れた自室の天井が、柔らかな朝の光に照らされている。ゆっくりと上体を起こし、鋭い痛みに顔をしかめながらこめかみに手を当てた。それから壁のカレンダーへと視線を向ける。

「やば……」

ぼさぼさの髪をかきながら、小さく呟く。

「夢に会いに行く予定だったよな。……待て、もう行ってなかったっけ？」

記憶の断片が脳裏に滲む。駅へ向かう準備をしていたはずなのに、雪が降り始めたことに気づいて、その日は見送った――そんな曖昧な光景。

頭の中はどこか霞がかかったようで、深く考える気にはなれなかった。

（あとで夢に謝らないとな……早く会えたらいいけど）

立ち上がろうとした瞬間、強い眩暈に襲われ、再びベッドへと倒れ込む。まるで長い夢の底から無理やり引き上げられたかのように、身体がひどく重かった。

そのとき、不意に――

色の閃きが、意識を貫いた。

「ピンク……やけに、ピンクだ……」

思わず、かすれた声が漏れる。

ふと、くだらない考えが浮かんで、口元が緩んだ。

「夢にピンクの何か、買ってやるのもありかもな。……いや、あいつはオレンジの方が似合うか」

夢の姿が脳裏に浮かぶ。だが、そのイメージに重なるように、見覚えのない少女の姿が滲んだ。

桃色の髪。桃色の瞳。そして――どこか引っかかる笑み。

「……ああいうやつ、知り合いにいたか？　まあいいか。夢に心の中を読まれなければ問題ない……よな」

軽く頭を振り、キッチンへ向かう。

朝食を用意する。手間はかけなかった分、内容はかなり簡素だ。ひと口食べたところで、手が止まった。

「……美味くないな。何もかも足りてない」

ぼそりと呟く。

それなのに、胸の奥にじんわりとした温もりが広がっていく。

「なんでだ……これが、今までで一番美味い気がするんだ？　誰かと分けたくなるなんて……」

気づけば、涙が頬を伝っていた。

理由はわからない。だが、この瞬間、少し泣くことは悪くない――そんな気がした。

皿。自分の服。静かな部屋。そして、生きているという当たり前の感覚。

どれも取るに足らないもののはずなのに――なぜか、ひどく大切に思えた。

食事を終えると、スマホを手に取り、夢へと電話をかける。彼女の声を聞いた瞬間、それだけで心が落ち着いていくのを感じた。

「はは……俺って、ほんとに恵まれてるな」

通話を終え、ぽつりと呟く。

「近いうちに、ちゃんと会いに行かないとな」

メッセージアプリを開くと、未読がいくつも溜まっていた。アレクシア、メイ、アニス、佐藤陽介――他にも何人か。

内容は、どれも同じだった。

『君は一人じゃない』

『いつでも頼ってくれ』

『俺たちが支える』

いくつか目を通しながら、首をかしげる。

「……なんだよ、みんな。急にどうしたんだ？」

もし、これらのメッセージがもっと早く届いていたら――もし、もっと早く目にしていたら――

その先の思考に、ほんの一瞬だけ、表情が強張る。

だが、すぐに首を振った。

「大丈夫だ。……全部、問題ない」

ふと、赤と桃色に染まった大地の光景が脳裏をよぎる。耳鳴りのように、どこか遠くから悲鳴が重なった。

ぞくりと、冷たい汗が背を伝う。

「またかよ……悪夢はもう終わったと思ってたのに」

立ち上がる。今日は普通に過ごすと決めた。

外では、何事もなかったかのように太陽が輝いている。

――目の前に、静かに浮かんでいるそれを、

見なかったのか。

あるいは、見ないことにしたのか。

［おめでとう：任務完了。薔薇色の疫病は、あなたの一部となった。］

空は、穏やかに微笑んだ。

心配する必要なんてない。

ただ、これまで通り日常を生きればいい。

そう――それでいいのだから。

◇◇◇

——残されたもの——

冷たい風が吹き抜け、砂埃と枯れ葉を巻き上げる。頭上を覆うものはなく、動く気力もなかった。古びて忘れ去られた橋の下、静かに流れる川のほとり。

その荒れ果てた場所に、サラはいた。地面に座り込み、かつて焚き火の煙で黒く煤けた壁にもたれかかっている。

整えられていたはずの淡い金髪は、今では乱れた束となって顔にかかっていた。分隊の制服は埃と乾いた血の染みで汚れきっている。

かつて左手があった場所には、今や何もない。ただ、汚れた布切れで乱雑に巻かれた包帯があるだけだった。硬く乾いたその布は染みだらけで、出血こそ止まっているものの、それと引き換えに彼女の力の大半も失われていた。

あの最後の瞬間、もしこの手があったなら――あるいは、引き金を引けたかもしれない。リンネの仇を討てたかもしれない。

だが、できなかった。

その事実は、どんな傷よりも重く、深く、彼女を縛りつけていた。

かつて決意と怒りに満ちていた灰色の瞳は、今や空虚に濁っている。

「……お姉ちゃん……」

かすれた声で呟く。

その言葉は虚しく反響し、まるで嘲笑うかのように返ってきた。

この世界で目を覚ましたとき、サラは悪夢の中にいるのだと思った。リンネを失い、任務にも失敗し、残されたのはただ死ぬことだけ――そう信じていた。

だが、時間は過ぎても――悪夢は終わらなかった。

薔薇色の疫病もなければ、従うべき命令もない。自分を支えていたすべての枠組みは崩れ去っていた。そして、唯一大切だった存在――リンネは、もうどこにもいない。

残された右手で、地面に落ちていたガラス片を拾い上げる。それを顔の前に掲げた。

映ったのは、青白い肌、乾いた唇、疲労に刻まれた顔。

その姿に、胸が軋む。

それは、自分であり――同時に、自分ではない。

双子の姉の面影を宿した、その顔。

指先から力が抜け、ガラスは滑り落ちて地面で砕け散った。

「……私は、何なんだろう」

呟きは風に溶け、かつてのすべてと同じように、どこかへ消えていった。

死のうとした。本気で、何度も。

けれど、そのたびに――頭の奥で響く声があった。

『死ぬな』

冷たく、見えない鎖のように、その命令は彼女を縛り続ける。

どうして。

なぜ、あの存在は――姉を殺し、自分をここへ連れてきたそれは――

せめて、終わることすら許してくれないのか。

膝に額を押しつけ、身体を小さく丸める。まるで居場所を求める子供のように。

もし誰かがその姿を見れば、こう思っただろう。

これは、壊れて捨てられた人形だと。

誰にも望まれない世界の、橋の下に転がる、ただの残骸だと。

響くのは、途切れがちな呼吸だけ。

半ば死んだ身体に刻まれた、しぶとい鼓動。

殻だけが残り、それでもなお息をしている。

目的もなく生きながら――

ただ、すがれる何かを、静かに待ち続けていた。

◇◇◇

——新たな宿主——

暗い。

血の匂い。

灰の匂い。

走った。石の隙間や穴の中へ潜り込む。小さな身体が震えていた。

空気は焼けるように熱く、すべての音がやけに大きい。

ドン、ドン、ドン。

叫び声。重い足音。金属の棒を持った人間たちが火を吐いている。

人間同士が、殺し合っていた。

わからない。ただ、元に戻ってほしかった。それだけだった。

やがて時間が過ぎ、ようやく音は止んだ。

少しだけ外へ出て、ひげを動かす。桃色の粉塵が、不吉なもののように漂っていた。

死体が見えた。仲間の姿も。引き裂かれ、押し潰され、焼かれたネズミたち。

動かない人間たち。虚ろな目。

そして――彼女もいた。

アメリアは動かなかった。頭に穴が空いている。

近づいて、その手を舐めた。

冷たい。

「チュル……」

何か言おうとしたが、漏れたのはかすれた鳴き声だけだった。

主人は強い。

きっと、どうにかしてくれる。

だから、待てばいい。

主人が倒れるのを見たとき、敵に飛びかかりたくなった。けれど、役に立たないことくらいわかっていた。

仲間たちが戦いへ呼ばれたときも、自分に戦えとは言われなかった。

何もできなかった自分が、ただただ悔しかった。

アメリアが優しく撫でてくれたことを思い出す。あの柔らかな手触り。毛並みを気に入ってくれていた。

その記憶が、少しだけ心を落ち着かせた。

もう一度、笑ってほしい。

身体は治りかけているように見える。主人が戻ってくれば、きっと――

『ここを離れろ』

再び、主人の声が響いた。

意識が途切れ、ただ自分の足が勝手に動いていく感覚だけが残る。

どれほど時間が経ったのか、わからない。

気がつけば、アメリアの身体はまだそこにあった。

これからどうすればいいのか、わからなかった。

ただ、待つしかない。

一日。

一週間。

一ヶ月。

食べる必要も、飲む必要もなかった。

ただアメリアの傍に丸まり、彼女が目を覚ますのを待ち続けた。

時折、桃色の粉塵が彼女の身体を覆い始める。それを払い落とした。

呼吸は感じる。けれど、動く気配はない。

どうして、起きない？

そのとき、懐かしい気配を感じた。

主人だ。

姿は見えない。それでも、確かにそこに“彼”がいる。

その気配は、アメリアのもとへと近づいていく。

悲しんでいるのが、わかった。

鳴いて、服を噛んで、腕に噛みついて、目を覚まさせようとする。

彼女は主人に興味を持っていた。だから、きっと――その気配があれば目を覚ますかもしれないと思った。

けれど、何も変わらない。

どれだけやっても、目を覚まさない。

自分は小さな存在だ。あの巨大な者たちに比べれば、できることなどほとんどない。

やがて、主人の気配は薄れていった。

何が起きているのか、理解できないまま。

［通知：サポートシステムが新たな宿主と統合されました］

［サポートシステム：病理コアの複製を取得］

頭の中に、奇妙な声が響く。

同時に、温かな何かが身体を巡り始めた。

かつて主人がいた場所に、小さな光が見える。

それが、次々と自分の中へと流れ込んでくる。

心臓が、早く打ち始めた。

［通知：宿主の記憶を補完中——病理コアおよびサポートシステムの制御向上のため］

突然、自分のものではない記憶が流れ込んできた。

笑い声。悲しい瞬間。知るはずのない知識。

これまで理解できなかった言葉が、今ははっきりとわかる。

どうしてかはわからない。

けれど、感じた。

救いたい。守りたい。

そして――絶望。

捕らえられたことで刻まれた、深い痛み。

それは怒りへと変わり、自分の中に宿る。

それはもう、空だけの感情ではない。

今は、自分のものでもあった。

意識が広がっていく。

もはや匂いと音だけではない。

思考が繋がる。顔を覚える。自分たちを傷つけた存在を理解できる。

誰が主人を、アメリアを傷つけたのか。

噛み砕いてやりたい――いや、それでは足りない。

自分の足を見る。

ネズミのままだ。小さく、弱い。

だが――

自分がやらなければ、誰がやる？

冷たくなったアメリアの胸の上に乗る。

弾丸が頭を貫いていた。身体はどういうわけか回復しているが、それで記憶や人格が戻るとは限らない。

目を閉じる。

あの者たちが与えたすべての痛みを、思い出しながら。

***

［サポートシステム：

スキル統合中……

<> 習得スキル：「疫病適応」

<> 習得スキル：「生体耐性」

<> 習得スキル：「ウイルス親和性」

<> 習得スキル：「病原読解」

］

……前宿主の制限を解除

***

自分が知るアメリアは、もう戻らない。

主人の気配も消え、自分は一人きり。

この世界は、自分をただの害獣としてしか見ない。

最後の戦いで、自分は何もできなかった。

何も成し遂げられなかった。

――だが、もう同じではない。

無知と慢心が、この惨劇を招いたのなら。

この世界にあるすべてから学び尽くし、この痛みを必ず返してやる。

主人には敬意を抱いている。

だが、あの人のような甘さは持たない。

理解する時間すら与えず、こちらから仕掛ける。

自分が創る新しい世界に逆らうものは――

すべて、滅ぼす。