ウイルス歪曲：ただ君のそばで幸せになりたかった

第32話 桃色の塵 — 前編

POV — リンネ

掃討の第一段階はすでに終わっていた。この場所にいた連中は、全員片付けた。正直に言えば、なかなか楽しめた。死にかけのくせに、最後まで抗おうとする奴が何人かいて——それがまた面白かった。

「彼が俺たちを助けてくれたんだ……それなのに、お前たちは動物みたいに撃ってきやがって……」

——そんなことを言っていた。

自分が私に勝てると、本気で思っていたらしい。滑稽だ。

致命傷は与えず、わざと外しながら体を壊していく。少しでも長く苦しませるために。

けれど、どんな遊びにも終わりはある。

「各班、任務完了を確認しろ。掃討成功を報告せよ」

ジョンの声は、どこか焦っているように聞こえた。早く終わらせたいのだろう。

——ちょうど、もう少し面白い殺し方はないかと考えていたところだったのに。

残念だ。

「クソ女……まだ終わっちゃいねえ……」

「楽しませてくれたけど、ここまでね」

頭を撃ち抜く。

それで、すべては静かに終わった。

「掃討完了。これより死体を焼却する」

通信を送りながら、焼却の準備に入る。

ほとんどの隊員は成功を報告していたが、ロレンツォだけがまだ状況を報せていなかった。

——命令違反？

いや。

たとえジョンを嫌っていたとしても、ロレンツォがそんな真似をするとは思えない。

「ロレンツォの状況確認のため、移動許可を要請する」

「許可する。他の者もすぐに合流する」

許可を得て、私は彼の担当区域へ向かった。

最悪の場合、スーツの故障で桃色の疫病に感染した可能性がある。その場合、浄化兵の規定では自害が義務だ。

——だが、もしそうなら、先に報告があるはず。

現場に到着して、目に入ったのは——ひとりの少年だった。

防護スーツを着ていない。つまり、存在するだけで世界を汚す“廃棄物”の一人。

「……なんで今まで誰にも殺されなかったのよ」

こちらを振り向いた瞬間、胸の奥がざわついた。

顔の半分が崩れている。左目があるはずの場所には、ぽっかりと穴が空いていた。

それなのに——見覚えがある気がした。

今まで何人も殺してきたせいで、記憶は曖昧になっている。けれど——

掃討の最初に、狙撃で撃ち抜いたあの個体じゃないのか？

——あの一撃を受けて、生きているはずがない。

どうやって生き延びたっていうの……？

その背後に、別のものが目に入った。

「……何よ、それ」

そこにあったのは——仲間の成れの果てだった。

上半身だけがかろうじて原型を保ち、下は桃色の塵と肉片に変わっている。スーツ越しで顔は見えないが、間違いない。

この区域を担当していたのはロレンツォだけ。

つまり——あれが、ロレンツォ。

この化け物が、あいつを殺した。

顔の傷で死体に見せかけ、隙を突いてスーツを破壊した……そんなところか。

「……俺は……救える……救わなきゃ……」

歪んだ、途切れ途切れの声。

どんな手を使ったのかは知らない。

けれど、近づかせる気はない。

「仲間が恋しい？ 残念だけど、もう全員殺したわ。生き残りはあんただけ。哀れね」

何か言おうとしているようだったが——

その存在自体が、ひどく不快だった。

引き延ばす価値もない。

全身に向けて連続で引き金を引く。倒すつもりで撃ち続ける。

体が大きく揺れる。それでも——倒れない。

「……失敗……できない……俺はまだ……」

「……何なの、あんた」

ゆっくりと、こちらへ歩いてくる。

そのとき——初めて、迷いが生まれた。

——本当に、こいつを殺せるの？

今まで、自分の力を疑ったことなんて一度もない。

なのに今は——仕留められる確信が持てなかった。

そのとき、ジョンの声が響く。

部隊が到着したのだ。

「撃て！ まず脚を潰せ！」

迷う暇はない。全員で一斉に同じ標的へ撃ち込む。

脚が弾け飛び、肉と血の塊に変わる。

本当は、頭を吹き飛ばしたかった。

でも、上官の命令は絶対だ。

その“何か”は地面に崩れ落ちた。

それでも——口だけは、動き続けている。

「痛い……痛い……まだ……俺は……まだ……」

呟きが途切れた、その瞬間——

影の中から、無数のネズミが這い出してきた。

感染した個体。まるで、蠢く肉の波のように。

あれは本来、銃声に怯えて逃げるはずの存在だ。

任務では、人の形を保った感染体のみが排除対象とされていた。

だから、気にも留めなかった。

ただの少数だと——そう思っていた。

だが——その数が周囲に潜んでいたなど、誰も想像できるはずがなかった。

「状況は異常だ。増援を要請する。それまでは、桃色の疫病に感染したものをすべて排除しろ」

私たちが無能なわけじゃない。

意見の違いはあっても、全員が幼い頃から鍛えられてきた精鋭だ。連携も完璧に取れる。

——それでも、こんな状況は初めてだった。

ネズミたちが一斉に襲いかかってくる。

スーツは耐えている。噛まれるたびに痛みは走るが、貫通はしない。

それに、知能も高くない。無秩序に散らばるのではなく、特定の箇所に集中してくる分、むしろ対処はしやすかった。

視線を横に向ける。妹のいる位置だ。

この部隊で女性は二人だけ。シルエットで見分けるのは簡単だ。

問題なさそうね。

少しだけ気を緩める。

この調子なら、時間をかければ十分に減らせる。

「……あれ、何？」

何匹かのネズミが、痙攣しながら破裂していく。

その後に残るのは、桃色の塵。

一方で、仲間が弾け飛ぼうと、まるで気にも留めず襲い続ける個体もいる。

——醜悪な光景だった。

遠くを見れば、まだ次々とこちらへ向かってくる影。

群れは、尽きる気配がない。

早く他の班が来てくれれば——そう思った、そのとき。

何かが引っかかる。

嫌な予感が、消えない。

「リンネ！ しっかりして！」

サラの声が、思考を引き裂いた。

——どういう意味？

彼女は、こちらに向かって撃っている。

「……え？」

ありえない。

確かに、あれは倒したはず——

なのに。

“あれ”が、そこにいた。

ネズミに気を取られている隙に、距離を詰めていたのだ。

——あれは、ただの陽動だったの？

じゃあ、私たちは何を相手にしているの？

まさか——不死身？

その口が、かすかに動く。

「……ただ……救いたいだけ……」

——最悪。

やられた。

弾丸は確かに貫いている。

それでも——止まらない。

伸ばされた手が、ゆっくりと——私の頭に触れる。

全身の感覚が、ひとつの結論を突きつける。

——死ぬ。

視界の端で、妹が必死に駆け寄ってくるのが見えた。

顔は見えない。でも、伝わってくる。

恐怖。

……ああ、本当に。

助けようとしてるのね。

でも——これは、私のミス。

間抜けだった、ただそれだけ。

皮肉なものね。

あれだけ感染体を殺し続けてきて、普通の人生なんて考えたこともなかったのに——

最期の瞬間になって、こんなことを思うなんて。

もし、兵士になんてならなかったら——

どうなっていたのかな。

退屈な日々でも、悪くなかったかもしれない。

ナオミとくだらない話をして、笑い合って。

もしかしたら、本気で誰かに愛されて——家庭を持っていたかもしれない。

年を重ねて、どうでもいいことで文句を言い合って。

それでも、ずっと一緒にいて——

離れることなんて、なかったのに。

……もう、遅い。

ごめんね、妹。

今回は——ここまでみたい。

どうか、あなたは生き延びて。

次の瞬間、視界が赤に染まった。

そして——

何も、なくなった。

◇◇◇

POV — サラ

お姉ちゃん……

何もかもを分かち合ってきた存在。

物心ついた頃から、一緒に訓練してきた。

ふざけ合って、時にはからかわれて——私も仕返しして。

勝手に私の物を持っていく、困った癖もあった。

あの人は、少し残酷なところもあったけど——

それでも、両親を失ってからは、私にとってたった一人の家族だった。

その姉が、今——目の前にいる。

立ってはいる。けれど——上半身は、もう存在していなかった。

肉片が重力に従って崩れ落ち、地面に叩きつけられていく。

叫びたかった。泣きたかった。

でも、そんなことに意味はないと分かっていた。

胸に残ったのは——ただ一つ。

あれを、殺す。

「全員、冷静を保て！ 増援はすぐに来る！ 敵を抑えつつ、あの個体から目を離すな！」

ジョンの命令が響く。

——冷静？

この世界でたった一人だった人が、目の前で引き裂かれたのに？

顔が熱い。血が沸騰しているみたいだった。

それでも——分かっている。

悪いのはジョンじゃない。

この地獄を生み出したのは——あの化け物だ。

あれを殺せば、終わる。

あれを殺せば——仇が討てる。

ネズミの何匹かが痙攣しているのが見えた。

でも、どうでもいい。

今、この場で重要なのは——ただ一つ。

あの感染体を、殺すこと。

「……くたばれ、クソ野郎。絶対に殺す」

吐き捨てるように呟く。

仲間たちは無言で撃ち続けている。命令に従って。

でも——私は無理だった。

「気をつけろ！ ネズミの挙動が異常だ！」

「くそっ、スーツが一部破られた！」

もう、ただの雑魚じゃない。

「増援が来るまで誰も死ぬな！ 感染した場合は任務終了後に規定を遂行しろ！」

ジョンの声。

優位は、崩れ始めていた。

このままじゃ、私も感染する。

——でも、関係ない。

あれを殺さなきゃ。

私が、やらなきゃいけない。

ネズミを避ける。撃つ。考える余裕なんてない。

ライフルを捨て、浄化器を構える。

感染体を焼き尽くすための武器。

——これなら、終わらせられる。

「……どうして……救えなかった……？」

あの化け物が呟く。

その体は、ゆっくりと再生し始めていた。

——遅い。

間に合う。

ネズミの噛みつく痛みを無視して、ただ前へ進む。

近い。

もう少しで——

引き金を引けば——

「……終わりだ……少女……」

あの手が伸びる。

姉を殺した、その手。

——でも、遅い。

私は、もう撃てる。

「……消えろ」

あと一秒。

たった、それだけでいい。

すべてが終わる——

はずだった。

なのに——

どうして……手が……？

激痛が体を貫く。

——手が、ない。

私の腕は、肘から先が消えていた。血が噴き出し、地面を赤く染めていく。

何が起きたのか、理解できないまま振り返る。

仲間の一人が——

私に銃口を向けていた。

「……なんで……？ そんなに、私が嫌いだったの……？

命令違反の、罰……？」

スーツは破れている。

——感染している。

もう、私は。

これまで殺してきた“あれ”と、同じ。

ジョンは、感染しても戦い続けろと言った。

でも——もう無理だ。

あなたがいないなら。

私には、何も残っていない。

仇も取れなかった。

何一つ、成し遂げられなかった。

銃を拾う。

残った片手で、持ち上げる。

ゆっくりと——自分の頭へ向ける。

「……お姉ちゃん。向こうで……また会えたらいいな」

あと一回。

引き金を引くだけ。

何度もやってきた動作。

数えきれないほど繰り返した、それだけのこと。

なのに——

頭の中に、声が響いた。

——死ぬな。

引き金を引こうとする。

でも、指が動かない。

どれだけ力を込めても——動かない。

死ぬことすら、許されない。

銃が、手から落ちる。

そして——

私も、その場に崩れ落ちた。

断面から溢れる血の熱。

ネズミに噛まれる痛み。

それらが混ざり合って、意識を焼いていく。

なのに——ネズミたちは、私を無視した。

まるで——もう価値がないみたいに。

まるで——何者でもなくなったみたいに。

そして——

“それ”が、私の横を通り過ぎていく。

一瞥もしない。言葉もかけない。

まるで——最初から、私なんて存在していなかったかのように。

まるで——私の人生に、何の意味もなかったかのように。

何もできず、ただそこに倒れたまま——

戦いの音を聞きながら、

私は泣き続けた。

誰かが——

この苦しみを、終わらせてくれるのを待ちながら。