ウイルス歪曲：ただ君のそばで幸せになりたかった

第31話 完全浄化

POV ― ジョン

浄化部隊の隊長たちは、全員招集されていた。

同じ部屋に集まっていた隊長は、全部で二百人だった。

通常、各隊は隊長を含めて七名で構成されている。だが、俺の隊は六人しかいない。少し前に一人が部隊を離れ、その席はいまだに空いたままだ。

やがて、会議は始まった。

部屋の正面にあるスクリーンが点灯し、防衛および外部作戦の責任者――黒鉄武（くろがね・たけし）の姿が映し出される。

「ここにいる諸君も知っている通り、これまでは感染者の捕獲を命じていた。“標本”として、科学研究の名のもとに」

その命令は、浄化部隊のどの隊にとっても不快なものだった。

俺たちの任務は脅威を排除することだ。捕獲ではない。

それでも従った。

もともと俺たちの役目は、命令に疑問を持つことではないのだから。

「しかし、最近の研究によって状況が変わった」

黒鉄は淡々と続けた。

「感染者を捕獲する必要は、もうない」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥にわずかな安堵が生まれた。

「ただし例外がある。時折、いくつかの隊が発見している“桃色の肉塊の集合体”――あれを見つけた場合のみ、直ちに報告し、回収班に引き渡すこと」

黒鉄は一度言葉を切る。

その口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「それ以外の場合は――」

そして、はっきりと告げた。

「命令は、完全浄化だ」

意味は明白だった。

「以上だ。各自解散し、隊と作戦の調整を行え」

会議はそこで終わった。

隊長たちが散り始める中、ふと気づく。

俺と同じように、多くの者が以前よりも肩の力を抜いているようだった。

ようやく、本来のやり方で仕事ができる。

俺は部屋を出ながら、自分の隊の作戦を頭の中で整理していた。

「おい、ジョン」

背後から声がかかる。

振り返ると、第27隊の隊長だった。俺の担当区域の近くを任されているチームの一つだ。

「嬉しいだろ？　もうあんな化け物どもを生かしておく必要はない」

「重要とは思わない」

俺は短く答えた。

「感情は二の次だ。計画は予定通りでいいのか？　それとも延期か？」

男は苦笑した。

「相変わらず愛想がないな。お前、自分の隊に嫌われてるって知ってるか？」

「構わない」

肩をすくめ、男は続ける。

「まあいい。メッセージで済ませるのは好きじゃなくてな。直接伝えに来た。予定通り、合流地点で落ち合う」

そして軽く指を立てた。

「違うのは一つだけだ。もう誰も捕まえない」

「了解した」

数日前、彼らの隊は感染者の一体に追跡装置を仕掛けていた。

そいつはどうやら、どこかの集落へ向かっているらしい。

そのため彼は、周辺区域を担当するいくつかの浄化部隊に協力を要請し、捕獲作戦を計画していた。

だが――

もう捕獲する必要はない。

ならば、作戦はずっと単純になる。

◇◇◇

POV ― ロレンツォ

俺たちが見つけた感染者たちは、目立った変形こそなかった。だが、そういう連中はこれまでにも何度も見てきた。今では、もう驚きもしない。

俺たちの隊長、ジョンは、ほかの四つの浄化部隊と協力して作戦を組んでいた。本来は大量の感染者を捕獲し、命令を果たすための作戦だった。

だが、状況は変わった。

今やこれは――単なる殲滅任務だ。

目的地に到着すると、すぐに分かった。

この規模は、一つの隊だけでは到底対処できない。

初期の観測によれば、この場所には数百もの感染者が集まっている。そして、一人たりとも逃がすわけにはいかなかった。

この区域は薔薇色の疫病の濃度が低く、周囲の建物はまだ比較的安定している。

そのおかげで、俺たちは高所に狙撃位置を確保できた。

もし俺たちの隊だけなら、全員を始末するのはかなり骨が折れただろう。だが、五つの浄化部隊が集落を取り囲むように包囲している今、特別難しい作戦ではない。

「攻撃は俺たちが開始する」

ジョンの声が通信機から流れた。

「奴らが散り始めたら、他の隊が逃走する個体を迎撃する。その後、前進して区域を浄化する」

「了解」

俺はスナイパーライフルのスコープを調整した。

キャンプの人影の中から、目標を見つける。

数日前に俺たちが追跡装置を仕掛けた感染者だ。

そいつは気を失っているように見えた。おそらく、俺たちの接近を知らせようとして無理をしすぎたのだろう。

――そして、そのせいで全員が死ぬ。

三人がそいつを担いでいた。

俺は、担いでいる感染者の一人を撃つことにした。

簡単な射撃だ。

照準を合わせ、引き金を引く。

弾丸は頭蓋を貫き、その感染者は、その場に崩れ落ちた。

一瞬、すべてが静まり返る。

次の瞬間、悲鳴が上がった。

スコープ越しに、死体のそばにいた一人を捉える。

叫ぶ様子も、逃げ出す様子もない。ただ、地面に倒れた体を見下ろしているだけだった。

これも、簡単な一発のはずだった。

だが――少し問題があった。

普通の感染者にしては、あまりにも若く見える。

もしかすると、研究のために生かしておいた方がいいかもしれない。もし理由もなくこんな個体を殺したと知られたら、後でジョンが叱責される可能性もある。

そのとき、二発目の銃声が響いた。

少年の頭に穴が開き、体がその場に崩れ落ちる。

俺は小さくため息をつき、個人回線を開いた。

「リンネ、これまでにあんなに若い感染者を何人見た？」

「ん？　さあ……」

無関心そうな声が返ってくる。

「たぶん、あれが初めてじゃない？　どうして？」

「いや、なんでもない。忘れてくれ。任務を続けよう」

俺たちの命令は、全員の殺害だ。

隊長たちが上官に従うように、俺たちも自分たちの隊長に従う。

命令が完璧でなくても、指揮系統を乱すわけにはいかない。

計画では、そろそろ奴らが散り始めるはずだった。攻撃を受ければ、逃げようとする。そこを他の隊が迎撃して包囲を閉じる。

だが――

奴らは動かなかった。

「前進の準備をしろ」

ジョンの声が全体回線に響く。

「集落に残っている個体をすべて排除する」

追撃戦になると思っていた。

だが、意外なことに、感染者たちは俺たちを見ても逃げようとはしなかった。

その代わり、何人かが絶望したように叫び始めた。

「彼だけが、俺たちを救えるはずだったのに！」

「よくもやったな！」

――好都合だ。

そんなことを叫び続けている間も、俺たちは撃ち続けた。

あいつらは、俺たちの仕事を楽にしてくれているだけだった。

その中に、桃色の髪をした若い少女が見えた。

彼女は地面に膝をつき、ひとつの遺体にしがみついている。どうやら、最初に撃ち倒されたうちの一人らしい。

「ソラ……わ、私は……ごめん……これ……あなたが必要なの……お願い……戻ってきて……」

声は壊れたように震えていた。

「ごめん……ごめん……これ、私のせい……だよね……？」

なんとも哀れな光景だった。

正直、俺ですら少し居心地が悪い。

あれは恋人だったのか？

「人間のふりをするな。気持ち悪い」

俺は銃を構え、その場面に終止符を打とうとした。

せめてすぐに終わらせてやる。あの世で再会できるようにな。

少女は俺の存在に気づいたらしい。

一瞬、死体を盾にするかと思った。

だが、彼女はもっと奇妙なことをした。

遺体に覆いかぶさり、まるで恋人の亡骸を守ろうとするかのように、その体を庇った。

「……馬鹿なやつだ」

俺は、苦しむ姿を見るのが好きなわけじゃない。

さっさと終わらせる方が性に合っている。

引き金を引いた。

一発で十分だった。

少女の体は、他の感染者と同じように力なく地面へ崩れ落ちた。

連中の感情も行動も、俺には理解できない。

理解するつもりもなかった。

「一人も逃がすな！」

俺の狙撃位置の近くを通りながら、ジョンが叫んだ。

あいつは心配しすぎだ。

時々、それが癇に障る。

俺たちは徐々に集落の中へ進み、建物を一つずつ確認しながら、見つけた感染者をすべて始末していった。

まもなく死体を灰に変える作業に移るだろう。

いつも、こうして終わる。

立ち去る前に、地面に横たわる二人へもう一度視線を向けた。

「……気味が悪い」

あんな状況で、どうして感情なんてものを持てるのか理解できない。

だが、二人とも同じ結末を迎えた。頭を撃ち抜かれて終わりだ。

だから、あの世で感謝されるかもしれないな。

……だが。

どうして、あの少年の頭に弾痕が見えない？

額は血で覆われている。

見間違いか？

「他の隊も任務を完了した。各員、浄化完了を報告しろ」

ジョンの声が隊の通信回線から聞こえてきた。どうやら一人ずつ確認しているらしい。

予想以上に早く区域の浄化が終わったようだ。

すぐにすべての死体を灰に変える作業が始まる。

この区域の浄化完了を報告しようとした、そのときだった。

何かが、俺のスーツを引っ張った。

視線を落とす。

少年の手が、俺の脚を掴んでいた。

「な……何だと……？」

体が動くはずがない。

「どうして……死んでない？」

その瞬間、少年の目が開いた。

視線が、はっきりと俺を捉える。

俺は迷わず、再び銃を構え――頭を狙って撃った。

頭蓋が砕け散る。

骨と脳の破片が、地面へ飛び散った。

「くそ……あの女、危うく騙されるところだった」

今なら分かる。

リンネが撃ったのは、この体じゃなかったんだ。

あの少女が覆いかぶさって、まだ生きていることに気づかれないよう隠していたのだ。

脚に絡みついた手を払いのけようとした、そのとき――

指が、さらに強く締めつけてきた。

「……死……ね……」

脚を貫くような、耐えがたい熱が走る。

感覚が鈍くなる。

そして突然、視界が大きく傾いた。

……滑ったのか？

何が起きたのか確かめようと、下を見た。

そこには、何もなかった。

ただ、肉片が地面に散らばっているだけ。

――本来なら、俺の下半身があるはずの場所に。

そして――

視界は、闇に沈んだ。