ウイルス歪曲：ただ君のそばで幸せになりたかった

第23話 俺の映し身

POV――ラエル

ソラ――俺たちの救世主がこの場所に現れ、手を差し伸べてくれてから、もう数か月が経っていた。四か月……いや、五か月は経っているかもしれない。

思い返せば、最初は俺の小さなグループでさえ、彼に対して無礼な態度を取っていた。もちろん、俺もその一人だ。

今では、そのことを思い出すたびに胸が痛む。

だが――それでも、今俺たちが相手にしている連中に比べれば、あの頃の俺たちなんてまだ可愛いものだ。

あいつらは、自分たちを救おうとした人間に石を投げ、罵声を浴びせる。

ソラが何を成し遂げられるのか、その証拠を目の当たりにしてなお、だ。

どうしようもない恩知らずどもだ。

「ラエルさん……あの、救世主様のご様子は……？」

そう声をかけてきたのはエルヴィラ。昨日、ソラ様が連れてきた人物に向かって「それ」と言ってしまった女性だ。

責める気にはなれない。俺だって、ソラがその名を口にするまで、あれが少女だとは分からなかった。

アメリア――それが彼女の名前だ。

「心配するな。ソラ様は恨みを抱くような方じゃない。ただ……アメリア様に対して、見た目で判断するような真似は二度とするな」

「……はい。次にお会いしたら、きちんと謝ります」

無理もない。

あの少女の姿は、悪夢から抜け出してきたかのようだった。

腫瘍に侵された者や、極端に痩せ衰えた感染者よりもなお、見る者の背筋を凍らせる。

“桃色の疫病”と共に生まれた者は、特に残酷な歪みを背負う――そんな噂があった。

俺たち感染者が神に見放された存在だとするなら、

あの者たちは――まるで神に吐き捨てられた存在のようだ。

不幸の格が違う。

「ラエル、ソラはどこだ？」とゲーンが苛立たしげに言った。「今日はこれからどうするか話すって言ってただろ」

　本音を言えば、ゲーンはここを離れたがっている。

　感染者を救うというソラの方針に反対しているわけじゃない。ただ――あの人が罵倒され、物を投げつけられるのを見るのが耐えられないのだ。

「分からない。部屋を見てくる。昨日は特に辛そうだった……アメリア様を治療した後だ。きっと疲れている」

「そうだよな……。いっそあの連中を見捨てるって言ってくれればいいのに」

「……俺も、そう願っている」

俺は廊下を歩き、彼の部屋の前で立ち止まった。

扉には、見慣れない響きの名が刻まれている。

――ソラ・カザミ。

この地方では聞かない名だ。

だが彼は最初から言っていた。自分はこの世界の人間ではない、と。

昔の俺なら笑い飛ばしていただろう。

だが今は違う。たとえ「空と大地は逆さまだ」と言われたって、俺は疑わない。

「ソラ様、ラエルです。入ってもよろしいでしょうか」

「……ああ、いいよ」

返事はかすれていた。

休んでいるところを邪魔したかもしれないと、少しだけ胸が痛む。

「――っ……」

扉を開けた瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

ベッドの上に、裸の少女が座っていた。

鮮やかな桃色の髪。

同じ色の瞳。

年齢は、俺よりずっと下だろう。だが、その身体つきは既に成熟の兆しを見せている。

とはいえ――彼女は俺を見ても驚く様子がなかった。

それどころか、自分の身体を確かめるように、戸惑いを浮かべている。

「どうした、ラエル？」

上半身を起こしたソラ様に、少女――アメリア様が縋りつく。

……ああ、なるほど。

「失礼しました。お邪魔いたしました」

俺は即座に扉を閉めた。

今は誰も近づけさせない。

ソラ様の御用が済むまで、俺がここを守る。

何度も俺たちを救ってくれた方の、ささやかな時間くらい守れなくてどうする。

それに……桃色の疫病が広がる前の俺も、若い頃はそれなりに無鉄砲だった。

救世主様が何を選ぼうと、それを邪魔する権利は俺にはない。

「おいラエル、どうだった？　ソラ様いたか？　なら俺も――」

次の瞬間、俺はゲーンを壁に叩きつけていた。

「いいか、ゲーン。今あの方の邪魔をしたら――お前を地面に埋める。俺が死ぬことになってもだ。分かったな？」

ゲーンは目を見開き、青ざめる。

「わ、分かった……落ち着けって……」

俺はゆっくりと手を離した。

……どうやら、今日は墓穴を掘らずに済みそうだ。

***

POV――アメリア

本当に……ほとんど知らない男の人のベッドで眠ってしまった。

もしカエデ母さんが生きていたら、なんて言うだろう。

けれど昨夜は――あたたかかった。

何年ぶりだろう。身体が痛まなかった夜なんて。

やわらかくて温かい何かに包まれて、まるで浮かんでいるみたいだった。夢の中にいるような、不思議で、心地いい感覚。

たとえソラがこれ以上何もしてくれなくても、私はもう十分だった。

母さん以外で、あんなふうに本気で私を気にかけてくれた人なんて、初めてだったから。

「モノ」って呼ばれたとき、あの人は怒ってくれた。

だから私は決めた。

今度は、私があの人を支える。

まだ少し眠気は残っている。でも起きなきゃ。みんなに挨拶して、少しでも役に立ちたい。

「……あ……ごめんなさい……」

部屋の鏡に映った自分を見て、思わずそう呟いた。

そこにいたのは、桃色の髪をした少女。

たぶん――私が今まで見た中で、一番きれいな子。

反射的に目を伏せる。

ごめんなさい。

こんな醜いものを見せてしまって、ごめんなさい。

ずっと、この姿で生きてきた。

『死にかけの獣みたいだな……』

『あの化け物と目を合わせるな』

ソラはまだ眠っている。

私は腕を動かし、もう一度謝ろうと顔を上げ――そして、固まった。

目の前にある腕は、傷だらけでも、歪んでもいない。

細く、整っていて、私が動かすと同じように動く。

『顔を隠せ、怖いんだよ』

『気持ち悪い。母親が死んだのも当然だ』

何度も瞬きをする。

いつもの“私”に戻るはずだと思って。

指を動かす。

鏡の中の少女も、同じように動く。

「……おかしい……どうして……？」

壊れ物に触れるみたいに、そっと鏡へ近づく。

触れなきゃ。

これはきっと、私の頭が見せている残酷な夢。

脚に視線を落とす。

前は、ほとんど支えにもならなかった脚。今は健康そうで……少しだけ、かわいい。

一歩、踏み出す。

そして、転んだ。

弱かったからじゃない。

――支えなしで歩く感覚を、忘れていただけ。

『触るなよ、汚れる』

『顔を隠せって言ってるだろ』

どうにか立ち上がる。

鏡の中の少女も、同じように立ち上がる。

手を伸ばし、冷たい表面に触れる。

念のため、鏡を少し押してみる。裏に誰か隠れているんじゃないかと疑って。

でも、そこにあるのは――ただの鏡。

「……私……だ……」

ずっと“奇形”“モノ”“化け物”と呼ばれてきた。

それが一晩で、たった一人の人のおかげで変わった。

守るって言われたとき、もう泣いてしまった。

今はただ――あの人のそばに行きたい。

ゆっくりとベッドへ向かう。

歩幅は小さく、まだぎこちない。でも転ばない。脚が弱いんじゃない。心が、まだ信じきれていないだけ。

いつか、母さんみたいに生きる。

困難を乗り越えて、友達ができて……そして私は――好きな人と結婚する。

「ソラ様、ラエルです。入ってもよろしいでしょうか」

扉の向こうから声がした。

「……ああ、ラエル。いいよ」

眠そうな声。

ラエルが入ってくる。驚いた顔をしていたけれど、そんな視線には慣れている。

「どうした、ラエル？」

ソラが目をこすりながら言う。

気づいたら、私は彼に抱きついていた。

「失礼しました。お邪魔いたしました」

ラエルは慌てて出ていく。

涙が込み上げる。

でも、見せたくない。弱いところなんて。

私は強くなりたい。あの人の隣に立てるくらい。

「わたし……ほんとうに……身体が、痛くない……」

少し震えながら言う。

「心配するな。言っただろ？　俺はお前の味方だ」

あの人は、罵倒も罰も受けながら、他の人を治してきた。

それなのに、私の味方だと言ってくれる。

もう、胸がいっぱいだった。

「……うん」

彼の目をまっすぐ見つめる。

「もう決めたの。……あなたが好き」

ソラは戸惑った顔をする。

でも私は決めた。

勇気を振り絞って――母さんに教わった通りに、そっと唇を重ねる。

「結婚して……家族になろう。ずっと一緒にいたい」

ソラはどう返せばいいのか分からないようだった。

同じベッドで眠ったんだもの。

それは、もう“そういうこと”だと、母さんは言っていた。

「服、取ってくる……すぐ戻る」

まるで逃げるみたいに、彼は部屋を出ていった。

最後の方、少し声が震えていた気がする。

私はベッドに腰を下ろす。

そのとき、部屋の隅で小さな動きがあった。

桃色のネズミ。

今まで見た個体よりずっと元気そうで、しかも――驚くことに、ためらいなく近づいてきて、私の脚の上にちょこんと乗った。

「……ソラの友達、なの？」

「チュル」

首を傾げる。肯定みたい。

「え……わかるの？」

もう一度、小さくうなずく。

思わず息を呑んだ。

震える手で撫でる。毛並みは少し硬いけれど、あたたかい。

言葉は話さないけれど、その存在だけで、不思議と安心できた。

「……あ……服……着てない……」

今さら気づいて、顔が一気に熱くなる。

「ち、違うの……母さんが、恋人同士はこうするって……だから……うん……普通、だよね……？」

胸の鼓動は全然落ち着かない。

ふと、ネズミを見る。

「ねえ……あなた、男の子？」

「チュッ！？」

激しく首を振る。

何度か聞いてみたけれど、毎回否定された。

ほっとしつつ、少しだけ拍子抜けする。

「ソラにちゃんと聞けばよかった……性別も知らないなんて、ごめんね」

それでも、最後に一つ。

「……ねえ。私とソラの結婚式って、いつになると思う？」

ネズミは、どこか諦めたような鳴き声を漏らした。

全部は通じていないのかもしれない。

それでもいい。

この子はかわいいし、他のネズミと違って、ちゃんと清潔そうだし。

――母さんが死んでから初めて。

私は今、心から「幸せかもしれない」と思えていた。

***

POV――ソラ

いい夢を見ていた。

ユメが、父さんに向かって「将来ソラと結婚します」と堂々と宣言した日のことだ。

「恋人なんてただの通過点ですから」なんて付け足して、父さんを完全に黙らせていたっけ。

思い出すと今でも顔が熱くなる。

でも同時に、胸の奥がじんわりと温かくなる、大切な記憶だった。

もう少し眠っていたかった。

けれど、扉を叩く音がする。

「ソラ様、ラエルです。入ってもよろしいでしょうか」

一瞬、父さんの声かと思った。

けれどすぐに思い出す。ここは俺の生まれた世界じゃない。

……いろいろありすぎたな。

深く息を吸い、いつものように現実を受け入れる。

昨日は正直、かなりきつかった。

体調も万全とは言えない。それでも――今日も始まる。俺を頼ってくれる人がいる。

「……ああ、ラエル。いいよ」

その直後、柔らかい感触が胸に飛び込んできた。

そして慌ただしい足音。

ラエルが入ってきて、何かを見て、すぐ出ていった。

……いや、待て。

今、誰が俺を抱きしめている？

目を開ける。

そこには――

裸のアメリア。

しかも、完全に治っている。

思考が停止した。

……これをユメが見たら、間違いなく俺は殺される。

「わたし……ほんとうに……身体が、痛くない……」

今にも泣きそうな声。嬉しさに震えている。

対して俺の脳内はパニックだった。

――やばい。服、用意してなかった。

以前は桃色の瘤が全身を覆っていた。だが今は違う。

ほとんど何も隠すものがない。というか、いろいろ見えてはいけないものが見えている。

落ち着け。

守るって言っただろ。ここは大人の対応だ。

「心配するな。言っただろ？　俺はお前の味方だ」

「……うん。もう決めたの。……あなたが好き」

「よし、分かった。じゃあ――え？」

思考がまとまる前に、唇が触れた。

「結婚して……家族になろう。ずっと一緒にいたい」

胸がぎゅっと締めつけられる。

いろんな考えが一気に駆け巡る。

でも、まず気づいたのは――彼女の手が震えていることだった。

今まで、どれだけ孤独だったのか。

生まれただけで否定され続けた時間。

少し優しくされた、それだけで、必死に掴もうとしている。

彼女にとって、この感情は本物だ。

……だからこそ、難しい。

どうやって伝えればいい？

それが救いを求める気持ちかもしれないなんて。

いや、それ以前に――俺にはユメがいる。

この世界に来ても、気持ちは一度も揺らいでいない。

そのとき、部屋の隅に光る目を見つけた。

チェスター。

壁の穴から勝手に出入りするのはいつものことだが、よりにもよって今か。

ひげをぴくぴくさせながら、じっとこちらを見ている。

……なんだその目は。

「どうする？　逃げるのか？」って言ってないか？

「服、取ってくる。すぐ戻る」

俺は勢いよく立ち上がった。完璧な逃げ道。

アメリアは戸惑った顔をしたが、引き止めはしなかった。

チェスターは数歩ついてきたあと、くるりと振り返り、アメリアの方へ戻っていく。

……気のせいかもしれないけど、あいつ、絶対に俺を裁いてたよな。

ともあれ――俺は見事にその場から脱出した。

***

POV――アメリア

ソラが戻ってきたとき、服をベッドに置き、私が着替え終わるまで外で待っていてくれた。

部屋に入ってきた彼は、何かを言いたそうな顔をしている。

「……君のこと、もっと知りたい」

静かな声だった。

うなずく。

聞きたいなら、全部話す。いいことも、悪いことも。

母のこと。

母が亡くなったあと、他人に預けられたこと。

その人たちが、笑いながら私を扱ったこと。

最初は落ち着いて話せていた。

でも、どこからか声が震え始めた。

気づいたときには、涙が止まらなくなっていた。

ソラが、そっと抱きしめる。

「大丈夫だ。これからは、良くなっていく」

優しい声。

でも――

なぜか、少しだけ。

ほんの少しだけ、違和感を覚えた。

顔を上げる。

ソラの瞳が――

さっきより、ほんのわずかに暗く見えた。

……気のせい、だよね？