第22話 一か月の失敗
また一日が終わる。
そして、また失敗だ。
ここに来てから、もう一ヶ月が経っていた。
同じ場所に留まり続けるには、あまりにも長すぎる時間だ。まだ助けを必要としている人間は山ほどいる。何人かは行き来を続けているし、事情を説明しに行った連中も、それなりに役目は果たしているのだろう。
それでも――俺が自分であそこへ行き、皆の前で直接治療するのとは、やはり説得力が違う。
人数が減ったおかげで、頭の奥を締めつける圧迫感は以前ほどではない。だが時々、妙に物忘れがひどくなることがある。自分でも驚くほど、ぼんやりしてしまう瞬間があるのだ。
とはいえ、眠れば多少は回復する。
それだけが救いだった。
もし回復しなければ、きっと俺はとっくに内側から破裂していただろう。だが、疲労そのものは確実に蓄積している。
ラエルやゲーン、それに仲間たちもそれに気づいていた。
何度も、ここを離れようと提案された。俺があの連中のことを考えずに済むように、と。
理由は分かっている。――俺の能力の酷使だ。
「ソラ様。失礼を承知で申し上げますが……そろそろ撤退すべきかと」
ラエルが真っ直ぐ俺を見つめる。その声音には遠慮があったが、意志は固い。
「お救いになりたいお気持ちは分かります。ですが、あの連中はあまりにも卑劣だ。……正直、あの馬鹿どもの顔を殴り飛ばしたくなります」
「……チッ。俺もラエルに賛成だ」
ゲーンが苛立ちを隠さず続ける。
「ここにいる連中は皆、あなたに救われた。どんな病も治せるってことも知ってる。だが……その代償で、あなたが苦しんでいることも分かってるんだ。無理して平気な顔をしてるだけだろ？ ……もう十分じゃないのか？」
否定はできなかった。
俺だって、自分の体が傷つくのは嫌だ。
時間をかけて築き上げてきた“今の自分”を侮辱されるのも、不快ではある。
だが――どうせ元に戻るのなら。
なぜ、わざわざ憎しみを抱く必要がある？
俺を憎む者たちでさえ、きっと被害者だ。
そうでなければならない。
……もし救うべき相手がいないのなら。
それはつまり、俺の失敗を意味するのだから。
「ここにいる大半は、救われたいなんて思ってないわ」
数ヶ月前に俺たちが助けた女性が、静かに口を挟んだ。
「私たちを見る目は、憎しみそのものよ。話す気すらない人たちのために、そこまで命を削る価値があるの？」
正論だ。
俺は、ただ意地になっているだけなのかもしれない。
「……分かってる」
遠くに見える学校を見つめながら、できるだけ平静を装って答えた。
「少し歩いてくる。明日の朝、今後の方針を伝えるよ」
廃墟同然になった校舎を見ていると、どうしても思い出してしまう。
ユメや、友人たちと過ごした日々を。
あの高校生活も、やがて終わった。
何事も、永遠には続かない。
俺たちも、いずれここを去る。
校舎を眺めていると――中に“違和感”を感じた。
視認せずとも分かる。
[病原読解]のおかげで、感染者の存在は把握できる。
最近、明らかに異質な反応があった。
正体までは掴めない。だが、大まかな位置は分かる。
向こうから近づいてこないということは……来る気がないのか。それとも、来られないのか。
ならば。
今度はこちらから近づく。
“桃色の疫病”は、本来なら万物を分解する霧へと変異できるはずだ。
限界まで強引に引き出せば、壁を破壊し――その直後に霧を散らすことも可能かもしれない。
そうすれば中の誰かと直接話せる。
協力者を得られれば、他の連中を説得することもできる。
俺が詐欺師ではないと、証明できる。
[ウイルス適性]で支配しているネズミたちは、周囲を巡回している。
俺の感覚の死角を埋めるための目だ。
全て静かだ。
異常なし。
――そのはずだった。
次の瞬間。
何かが砕けるような、乾いた破裂音が響いた。
気配は、すぐ近くにあった。
悲鳴は聞こえない。少なくとも、致命的な事態ではないはずだ。
俺は慎重にそちらへ歩きながら、どう名乗るべきか考えていた。
「こんにちは、俺はソラ……」
小声で呟いて、すぐに首を振る。
「……いや、単純すぎる。詐欺師と間違えられかねないな」
やがて、辿り着いた。
そこにいたのは――桃色の腫瘍に覆われた、人影。
腕も脚も背中も、異様に肥大したウイルス性の隆起で埋め尽くされている。顔さえも原形を歪められていた。
両腕は不自然な角度に折れ曲がり、這いずった跡には血が線を引いている。
多くの人間には、もはや人には見えないかもしれない。
だが俺には分かる。
彼女は人間だ。
そして――明らかに、苦しんでいる。
俺が自己紹介の言葉を探している間も、彼女は必死に前へ進もうとしていた。壊れた身体を引きずりながら。
その姿を見た瞬間。
久しぶりに、俺は自分自身に嫌悪を覚えた。
口が震えている。
まるで、呼吸の仕方を忘れてしまったかのように。
「や……やだ……いや……お願い……」
涙が頬を伝う。それでも止まらない。
執念のような意志で、這い続ける。
――結局、俺は思っていたほど成長していないらしい。
自分への苛立ちに時間を割く余裕はない。
俺はそっと彼女のそばに膝をついた。
触れただけで砕けてしまいそうなほど、脆い。
「……大丈夫。落ち着いて。必ず助ける」
内心は焦燥でいっぱいだったが、声だけは穏やかに。
彼女は叫ばなかった。
逃げようともしなかった。
ただ、俺を見つめる。
その瞳には混乱と――言葉にできない何かが宿っていた。
俺にも、完全には理解できない感情。
「動かないで」
少し身を屈める。
「腕も……身体も……このままじゃ駄目だ。そんなふうに這いずるべきじゃない」
その瞬間、彼女は泣きながら謝り始めた。
胸が、締めつけられる。
「ご……ごめんなさい……ごめんなさい……わたし……」
俺はすぐに[病原読解]を発動し、支援システムに状態解析を委ねる。
＊＊＊
《システムメッセージ》
支援解析：病原読解
解析中……
生命状態：危篤
・未治療の複数骨折
・重度の筋萎縮
・長期的肉体的外傷の痕跡
ウイルス共鳴：高位［先天性起源］
・被検体はR型ウイルス活性株を先天的に保有
・高度かつ不安定な共生状態
重大所見：
・構造自己修復の反復試行
・骨格／組織再構築の累積失敗
・不完全再生による進行性変形
検体を採取しますか？
＊＊＊
……何年も、苦しんできたのか。
身体的外傷だけではない。
あの目は、心も壊されていると告げていた。
誰が、こんなことをした？
ウイルスとの不安定な共生は一因だろう。
だが、もし人間がここまで追い詰めたのなら――
そいつに赦しなど必要ない。
「……これは、酷い」
気づいたときには、口に出していた。
彼女の表情が、揺れる。
……あ。
声に出ていたのか。
まさか――俺が彼女自身を指して言ったと思ったのか？
瞳に、さらに涙が溢れる。
「ち、違う！ ごめん、泣かないで」
慌てて言い直す。
「傷のことだ。診ていただけだ。……俺はよく、女性の気持ちが分からないって言われるんだ」
「え……？」
彼女は困惑した顔をする。
……ユメやアリシアがいたら、きっと俺は説教されている。
深く息を吸う。
「つまり……君を助けたい。俺に、救わせてほしい。君のそばにいたい」
「どうして……？ わたし、気持ち悪いのに」
確かに、彼女の身体は他とは違う形で侵食されている。
だが、嫌悪など一欠片も湧かない。
「気持ち悪い？」
俺は眉をひそめる。
「どうしてそんなことを言う。君はこの世界の被害者だ。そんな痛みを抱えて生きるべき人間じゃない」
「全部……気持ち悪いの。顔も……声も……いいところなんて、ひとつもない。ただ……誰にも望まれないから、まだ……」
「違う」
はっきりと言い切る。
「君は気持ち悪くなんかない。いいところがないなんて言うな」
俺は慎重に彼女を抱き上げた。
軽い。
あまりにも軽い。
最初は抵抗したが、やがて俺の服をぎゅっと掴む。
まだ、信じたい部分が残っているのだろう。
「俺はソラだ」
目を合わせる。
「必ず助けると約束する」
しばし沈黙。
だが、まだ聞かなければならない。
「……君の名前を教えてくれたら、嬉しい」
「……アメリア……ママが……くれたの」
母が付けたのは当然だ。
それでもわざわざ口にしたことが、彼女にとってどれほど大切な記憶かを物語っていた。
「綺麗な名前だ。アメリア。会えて嬉しい」
返事はない。
瞳がわずかに揺れ、俺を探る。
やがて抵抗が消えた。
それを、静かな了承と受け取る。
俺はアメリアを抱いたまま、拠点へ戻った。
扉をくぐった瞬間、室内が凍りつく。
全員の視線が、こちらに集まった。
「……な、何それ？」
三つ編みの女が、恐怖と驚愕を混ぜた声を漏らす。
アメリアは瞬きをし、視線を落とす。
慣れているのだろう。その言葉に。
胸の奥が、冷たくなる。
「無駄な発言をする時間はない」
思ったよりも強い口調になってしまった。
「彼女の名前はアメリアだ。もう一度“それ”と呼ぶなら、俺の仲間ではいられない」
腕の中のアメリアが、びくりと震える。
……駄目だ。やり方が違う。
「ち、違います！ その……すみません！」
女は慌てて後ずさる。
「こんな姿の人を見たことがなくて……」
俺は息を吐く。
彼女のせいではない。未知への恐怖は本能だ。
深呼吸する。
今、感情に呑まれてはいけない。
「……こちらこそ、言い方が悪かった」
落ち着いて言い直す。
「でも、彼女は俺にとって大切だ。ああいう言い方は、二度としないでほしい」
「はい……分かりました、ソラ様。二度といたしません」
彼女は深く頭を下げた。
腕の中で、アメリアは小さく震えながら――それでも、俺の服を離さなかった。
やがて、ラエルが部屋の前に現れた。どうやら事情はすでに耳に入っているらしい。
「ソラ様。そのお嬢様はどちらへお休みいただきますか？ この建物にはまだ空き部屋がございます。ご希望でしたら、すぐに整えますが」
アメリアはまだ意識を保っている。だが、その状態は最悪だ。
静かに休める場所が必要だし、何より――すぐに治療を始めなければならない。
「俺の部屋に連れていく。終わるまで、誰も入らないでくれ」
「……え？」
腕の中で、アメリアがびくりと強張る。
仲間たちのおかげで、俺の部屋は拠点の中で一番清潔で整っている。安宿にも劣るだろうが、この“桃色の疫病”に蹂躙された世界では十分すぎる空間だ。
運びながら気づいた。
アメリアは周囲を警戒するように見渡している。まるで、いつ誰かに殴られるか分からないとでも思っているように。
部屋に着き、慎重にベッドへ寝かせる。
彼女は視線を落とした。まるで、自分がシーツに触れていいのか迷っているかのように。
借りを感じているのか。
それとも――なぜ自分がこんな扱いを受けるのか、理解できないのか。
身体を整えていると、彼女の緊張がわずかに強まる。
男に部屋へ運ばれたことを警戒しているのか？
……いや。おそらく長年の痛みと虐待が染みついた反応だ。
歪んだ骨の矯正は難しい。
だがウイルスと病原体を操作できる俺なら、再配列は可能だ。体内のR型ウイルスも調整できる。
複雑だが、不可能ではない。
ただ――問題がある。
「アメリア。これから君の骨格と体内ウイルスを改変する。軽い処置じゃない」
初めてゲーンに施したとき、俺のミスで彼は絶叫した。
あれは、もう繰り返したくない。
「……ねえ」
アメリアの声は小さい。
「寝てる間に……捨てるんでしょ」
言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。
「違う。待ってくれ。そんなことは絶対にしない」
即座に否定する。
「約束しただろう。治すって。でも俺は完璧じゃない。下手をすれば、強い痛みを与えるかもしれない。だから、先に眠ってもらった方が安全だと思ったんだ」
深く息を整える。
焦っているように聞こえてはいけない。
「でも決めるのは君だ。嫌なら、別の方法を探す。時間はかかるかもしれないが、君の意思を優先する」
沈黙。
彼女の指が、シーツをぎゅっと掴む。
「……あなたがやるなら……いい」
かすれた声。
「信じる」
俺は彼女を見つめる。
「ありがとう。大丈夫だ。約束する。……少し眠って」
アメリアの瞼がゆっくりと閉じていく。
やがて完全に意識を失った。
本気になれば、R型ウイルス感染者はシステムを介さなくても支配できる。
だが俺はそれをしない。
制限は俺自身の意思だ。
――作業を始める。
変形した部位へ慎重に干渉する。必要な箇所には直接手を添え、骨格の位置を修正する。再生はR-EVO系統で補完する計画だ。
だが。
「……足りない」
アメリアの体内にある原初株が予想外の反応を示す。
外部改変を吸収し、歪める。
停止命令を出すことは可能だ。
だが長期的には不安定化を招く。
彼女に適応した、より自然な変異が必要だ。
俺は再びシステムにアクセスする。
頭が、焼き切れそうになる。
情報処理が暴走する。限界を超え、脳が無理やり回転させられる。
その末に誕生したのが――
[ウイルス適性]の応用変異。
彼女専用の共鳴型改良株。
名付けた。
[R-EVO2型ウイルス]
名前に創意はない。
だが機能がすべてだ。
あとは経過観察のみ。
処置が終わっても、アメリアは深く眠っている。
まるで死体のように静かだ。
だが生きている。分かる。
高度改変は消耗が激しい。
身体が重い。
視界が赤く染まる。
「……拭かないと」
目と耳から血が流れている。
もう驚きはない。
初めてR型を改変したときも同じだった。抵抗はある。だが最終的に、俺の身体は再構築される。
ベッドで眠る彼女は、そんな幸運を持っていなかった。
「もし……本当に、誰かが意図的に彼女を傷つけていたなら」
静かな部屋で、独り言が零れる。
「どうやって、同じ痛みを返せばいい？」
沈黙。
ずっと考えていた疑問がある。
治癒ではなく、逆へ極端化させたら。
ウイルスを“破壊”の方向へ押し切ったら、何が起きる？
ふと顔を上げる。
鏡に映った自分と目が合った。
――ぞっとする。
俺は、何を考えている？
一瞬、思考が白く飛ぶ。
足元に広がる血を見て、理解した。
彼女を治すために限界まで力を使い、余計な痕跡を残した。
この光景だけ見れば、殺人現場だ。
黙って掃除を終える。
そして、ベッドへ視線を戻す。
穏やかに眠るアメリア。
初めて、苦痛のない表情。
……それだけで、十分だ。
呼吸が安定しているのを確認し、俺は離れる。
自分も休む準備をする。
嫌な感覚が残っている。
何かを、無理やり捻じ曲げたような違和感。
眠れば治るだろうか。
少なくとも、彼女が目覚めるときには平静を装わなければならない。
怖がらせたくはない。
最近、よく学校時代の夢を見る。
今夜も、そうであればいい。
