ウイルス歪曲：ただ君のそばで幸せになりたかった

第14話 消毒巡回

POV：ジョン――分隊長

装備は万全だった。完全防護スーツ、作動確認済みのバイザー、携帯用焼却器、そして非常時用のサブウェポン。

ただの定期巡回だ。緊張する要素は何もない。

「これはあくまで確認任務だ」

スピーカー越しに将軍の声が響く。

「街に居座る資格を稼いでこい。できないなら、戻ってくる必要はない」

白い都市の第二層にいる連中にとっては、言うのは簡単だ。

そこに住んでいるのは、疫病以前の時代の金持ちや有力者――手を汚すことなく、命令だけを出すことに慣れた人間たち。

「任務は、旧・天空都市周辺部の消毒だ。詳細は各分隊長に伝達済み」

それだけ言うと、将軍は姿を消した。司令室から出てくることすらない。いつものことだ。

俺はその分隊長の一人だった。特別というわけじゃない。

巡回で多少なりとも積極性を見せていれば、遅かれ早かれ昇進する。浄化エージェントの場合はなおさらだ。俺も消毒巡回に就いてから、そう時間を置かずに分隊長の階級を得た。

給料は悪くない。だが、安全な都市の外に出ようとする者はほとんどいない。

志願者が少ないのも当然だ。多くは、もっと危険の少ない仕事を選ぶ――食料工場、上層用の家畜管理、再生水路の保守点検……似たようなものばかりだ。

通常、全員時間通りに集合する。

だが今回は、三人がギリギリで姿を現した。

そのうち二人は、浄化部隊のベテランだ。本気を出せば、自分たちで分隊を率いることもできるだろう。それでもなぜか、いつも俺の下についてくる。遅刻しているにもかかわらず、二人とも落ち着き払っていて、焦りは見えなかった。

一方、新人は息を切らし、明らかに疲れ切った様子で駆け込んできた。

俺は何も言わない。時間内は時間内だ。叱責する理由はない。

「俺はジョン。この消毒分隊のリーダーだ。新人は前に出て、自己紹介しろ」

新人は一人だけだった。

茶色の髪、緑の瞳、若々しい顔立ち。疫病が流行る前なら、女に不自由しなかっただろうタイプだ。

名簿に目を落とす。

「マルクス、十九歳。清浄都市生まれ。実地経験ゼロ……」

思わず小さく呟いた。第二層生まれ――親は相当な地位にいるはずだ。

こんな場所で、何をしている？

「マルクスです。志願しました。この任務、よろしくお願いします」

声はしっかりしていて、迷いはない。

「サラの彼氏ってのは、あいつか」

誰かが小声で呟いた。噂は部隊内をあっという間に駆け巡る。

サラが静かに現れた。バイザーを手に持ち、髪をまとめている。

何も言わず、彼女はマルクスの腕に寄り添った。それで十分だった。

「からかわないで。疲れてるのよ……ある人のせいで」

そう言って、別の隊員にちらりと視線を向ける。

リンネはスーツの留め具を調整しながら、小さく笑った。

不快そうな様子はない。むしろ、注目を楽しんでいるようだった。

「私が悪いの？」

軽い調子の声とともに、リンネがマルクスの反対側へ寄る。

「来てほしいって言ったのは彼よ。私は誘いに応えただけ」

二人は一見すると瓜二つだ。淡い金髪、灰色の瞳、若い頃から兵士として鍛えられた身体。

双子の姉妹だが、性格は違う。リンネは奔放で限界を押し広げるタイプ。サラは常に冷静で、どこか姉役のようだった。二人は互いを補い合い、常に一緒にいる。

その距離感を見て、マルクスがここに来た理由は理解できた。

恵まれた立場にいながら、わざわざ志願したのは――見せつけたかったのだろう。

上の頭ではなく、下で物を考える救いようのない馬鹿だ。

マルクスは疲労を隠すように、無理に笑った。

視線がサラとリンネの間を彷徨い、落ち着きどころを失っている。

「マルクスは私の正式なパートナーよ」

サラがそう宣言し、彼の腕に手を置く。

「でも、相手が可愛い妹なら、分け合っても構わないわ」

「まあ、優しいのね、お姉ちゃん」

リンネはサラの腰に腕を回した。

「前から言ってたじゃない。私たち、チームの方がうまくいくって」

「そうでしょう？」

サラは微笑む。

リンネの視線が俺と交差した。

彼女はわざとらしくならない程度にマルクスへ身を寄せ、低い声で言う。

「ね？　いいものをちゃんと楽しめる人もいるのよ。一生ひねくれてる人ばかりじゃない」

挑発だ。分かっている。

気に食わないが、仕事さえきちんとやるなら、我慢はできる。

「そこまでだ」

俺が遮ると、反応は即座だった。

サラとリンネは無言で姿勢を正す。遊びの限界を心得ている。

マルクスだけが、状況を飲み込めず固まっていた。

俺は彼に向き直る。

「マルクス。俺たちの仕事について、何を知っている？」

一拍置いてから、彼は答えた。俺の口調に緊張したのだろう。

「消毒です。汚染された残留物を焼却して、ピンク疫病の拡大を防ぎます」

最低限、マニュアルは読んでいるらしい。

「その通り。サンプルの回収や分析はしない。菌糸や生体反応を見つけたら報告しろ。別班が処理する。

バイザーは全て記録する。確定した浄化数が多いほど、報酬も増える。スーツの密閉だけは絶対に保て」

「それだけですか？」

今度は少し落ち着いた声だった。まだ疲れは見えるが。

……睡眠を取って、変な相手にいい顔をしようとするのはやめた方がいい。

「基本はそれだけだ。後は現場で覚えろ」

ベテランの一人、ロレンツォがいつもの乾いた口調で割り込む。

「あと、生きてる奴を見つけたら、灰にしろ。そっちの方が報酬は高い。楽に稼げる。

その後は……好きに過ごせ。お前の自由時間でな」

マルクスは返事をしなかった。

リンネが距離を保ったまま、軽く彼の腕を小突く。

「冗談じゃないわ。真剣にやりなさい。

上手くいったら、私たちに豪華な夕食でも奢ってくれていいのよ」

屈託なく笑う。

サラも近づき、より慎重に、彼のスーツの襟元の緩みを直した。

「たとえ稼げなくても、私と一緒に過ごせばいいわ」

小さく囁く。

「リンネに全部、注意を奪われなければ、だけど」

「ちょっと！」

リンネがからかうような仕草で抗議した。

「分け合ってもいいって話だったでしょ？」

「今日、ちゃんと仕事をしたらね」

サラは落ち着いた声でそう返し、マルクスのバイザーを軽く指で叩いた。

二人とも成人した、訓練された兵士だ。

だが、こうして言い合っている姿は、どちらが得をするか競っているただの姉妹にしか見えなかった。

俺は咳払いをする。

「注意しろ。スーツに破損が出た時点で、たとえ髪の毛一本分の亀裂でも、お前たちは“対象”になる。例外はない。

どれだけ働いたかも、誰と寝たかも関係ない。清浄都市内での感染は、即・死刑宣告だ」

サラは自然に頷き、淡々と付け加えた。

「第九分隊の話、聞いたことある？　一人が錆びた梁で足を切ったの。血が噴き出したって噂よ」

「……それで、どうなったんだ？」

マルクスが尋ねた。もはや強がろうとはしていない。ただ、理解したかっただけだ。

こういう説明は分隊長の役目だ。だから、俺が続ける。

「ゲート前で弾幕を浴びせられた。警告は一切なし。その後、全員焼却処理だ」

言い終えると、マルクスは喉を鳴らした。

何度も見てきた反応だ。彼が最後になることはないだろう。

「……緊急シーリングは？」

彼はそう聞いた。

「それを信じてるの？」

リンネが喉を鳴らすように囁きながら、マルクスの頬に自分の頬を擦り寄せる。

「心配しないで。ジョンは怖がらせるのが好きなだけ。困ったら、私たちの“贈り物”を使えばいいのよ」

「無駄口は終わりだ。全員、輸送車へ」

輸送車は都市境界で待機していた。

外門がゆっくりと開き、澱んだ外気が一気に流れ込んでくる。

俺たちはスーツの浄化システムを起動した。

［浄化システム：起動］

［曝露レベル：中］

［潜在的感染リスク：高］

数時間後、俺たちは廃棄区域の一つに到達した。

通常、ここで生存者に出会うことはない。だが時折、自分の腐敗から逃げ出そうと、より汚染の少ない場所を求めて彷徨う者がいる。

見つけ次第、灰にする。それ以上の拡散は許されない。

俺たちのスーツは標準型の使い捨てだ。

低～中濃度汚染区域専用。高級品ではないが、仕事には十分。

手順は単純だ。

かつて人間だった肉塊を灰に変える。それだけだ。中には、まだ僅かに蠢くものもある。

「一体追加だ」

ロレンツォが銃を構え、引き金を引いた。

肉塊は不快な音を立てて燃え上がる。悪臭はスーツを貫通しなかった。

「でも、どうして焼くんです？」

マルクスが言った。自分の不出来を正当化したかったのだろう。

「放っておいても、そのうち勝手に崩れるんじゃ……」

「死んでからもウイルスを放出し続けるからだ」

俺は振り返らずに答える。

「焼かなければ、都市近辺の粒子濃度が上がる。俺たちの仕事は、ピンクの霧がここまで来る可能性を減らすことでもある」

「ピンクの……霧？」

「ウイルスRの大規模凝集体だ」

俺は説明する。

「その状態になると、ピンク疫病は感染を目的としなくなる。ただ、触れたもの全てを分解するだけだ。

あれが都市に到達すれば、全てが粉末状の桃色の塵になる」

「だから、ちゃんとやらなきゃダメなの」

サラが強い口調で言った。

「ああいうものは、この世界を汚すだけ。一体でも残せば、それだけ危険が増える。存在自体が間違いなのよ」

一瞬、二人の間に重苦しい空気が流れた。

リンネが近づき、彼の腕を軽く肘で突く。

だが、場の緊張を崩しすぎない程度に。

「ほら、妹の言葉に怯えないで。初日なんだから、できることをやればいいのよ。ね？」

マルクスは頷いたが、表情は硬い。

寝不足なのは明らかだった。疲労と、二人を失望させたくないというプレッシャー――限界が近い。

清掃を再開する。

一体、また一体。火、灰、煙。

サラは集中を切らさず、命令を正確にこなす。

リンネは相変わらず軽い調子だが、射撃に狂いはない。

二人とも、油断はしていなかった。

だからこそ、俺はここまで彼女たちを許容してきた。

態度がどうあれ、成果は落ちていなかったからだ。

だが、全員がそうではない。

マルクスが、金属残骸の多い場所にある肉塊へ近づいた。

姉妹の言葉通り、「いい仕事」をしようとしたのだろう。

だが足場が悪かった。

体勢を崩し、錆びたフックが脚に引っかかる。

布が裂ける音は、バイザー越しでもはっきり聞こえた。

「止まれ！」

俺は叫んだ。

全員が同時に振り向く。

マルクスは地面に倒れていた。スーツが破れている。

小さいが、完全に露出していた。

「スーツが！　早く！　シールできる！」

彼は緊急シーリングに手を伸ばしながら叫ぶ。

サラはすでに銃を構えていた。

「時間がない」

「待って！　でき――」

銃声が、懇願を断ち切った。

弾丸は彼を貫き、胸に沈黙を打ち込む。

マルクスは動かなくなった。

目を見開いたまま、理解できないという表情で。

ほぼ同時に、リンネも引き金を引いた。

マルクスの身体は仰向けに倒れる。

姉妹の顔に、迷いも悲しみもなかった。

やるべきことを理解している。

一言も交わさず、二人は並んで死体へ向かい、規定通り焼却器を起動した。

炎が数秒で彼を包み込む。

マルクスは灰になった。

それだけだ。

沈黙。

燃焼音と、汚染された風の唸りだけが残る。

誰も彼の代わりにはならなかった。

その必要もない。

「……区域を再確認しろ」

俺は命じた。声は揺れなかった。

「まだ消毒対象が残っている」

ここまで彼女たちを許してきた理由は一つだ。

肝心な瞬間には、正しい選択をするからだ。

快楽よりも規範、感情よりも任務。

私情で命を危険に晒したのは、彼だけだった。

姉妹は迷いなく引き金を引いた。

最終的に、彼女たちは兵士だった。

マルクスはもういない。

二度と戻らない。

第二層の誰かが文句を言うかもしれない。

だが、ここまで来ることを許された時点で、重要な存在ではなかったということだ。

任務は、いつも通り続行された。