ウイルス歪曲：ただ君のそばで幸せになりたかった

第11話 向こう側から

POV：ラエル

俺はうつむいた。

もう、できることなんてほとんど残っていない。ただもう一日耐えること。最低限の呼吸をして、二度と戻らないものを考えないようにすること。

時々、別の物語を想像してしまう。

息子がきちんと治療を受けられた世界。

妻が、あの白い服のクソ野郎どもに引きずられていかなかった世界。

そして――俺が死んで、あいつらが生き残った世界。

だが、それはただの幻想だ。

そして、この場所で幻想は、人を救うどころか、さらに深く引き裂くだけだった。

沈黙が重くのしかかる。

生き残っているのが何人いるのか、もう分からない。

昔は二十人……いや、二十四人いたか。

今は……六人？　五人？

俺を含めて？

日によっては、自分が生きているのかどうかすら曖昧だった。

「……おい、ラエル」

隅のほうから、しゃがれた声が聞こえた。

「まだ生きてるか？」

「たぶんな」

顔を上げずに答える。

「少し、昔のことを思い出してただけだ。ゲーン」

「自分を痛めつけるな……過去とか、綺麗な街とか。

　俺たちにはもう届かないもんだ」

――綺麗な街。

そこでは人は恐怖もなく呼吸できる。

一方で俺たちは、回収されなかったゴミだ。

いつか受け入れてもらえるなんて信じていたのが、そもそも間違いだった。

俺たちの“住処”は、ほとんどゴミ捨て場だった。

入口には、仲間だった連中の死体が積み上がっている。

服は、かつて“桃色の疫病”に対抗できると信じられていた包帯で覆われている。

だが、希望と同じように、それらも時間と共に腐っていった。

疫病は肉体だけじゃない。

俺たちが縋っていたものすべてを、少しずつ蝕んでいった。

だから、裸の人間を見ることも珍しくなかった。

食い物も同じだ。

昔ほど空腹は感じなくなったが、それでも何かを口に入れなきゃならない。

ネズミを食った。

不快な桃色をしたそれは、焼けたゴミと腐った肉の味がした。

必要なら素手で捕まえた。

料理なんて贅沢は、もう存在しない。

食っても病気にはならなかった。

……あるいは、もうどうでもいいほど、俺たちは壊れていたのかもしれない。

一人、また一人と、諦めていった。

責める気にはなれない。

ここでは誰もが、かつての自分の残骸にすぎない。

時間が経つにつれ、俺たちはただ腐っていった。

身体中に、桃色の斑点と瘤が浮かんでいる。

俺も例外じゃない。

小さくて気にならないものもある。

だが、違うやつもある。

痛くて、脆くて、無視できないやつだ。

昼も夜も脈打つ。

まるで第二の心臓みたいに。

――まだ生きていると、半分だけ思い出させるために。

その瘤を、思いきり一度だけ握り潰せば……

すべて終わる。

永遠の安らぎ。

痛みもない。

寒さもない。

空っぽの顔を見る必要もない。

「……痛いと思うか？」

奥のほうから、動かずに誰かが呟いた。

「分からん」

俺は答えた。

「だが、今さら誰が気にする？」

「黙れ」

ゲーンが唸る。

「やる度胸があるならやれ。

　このクソみたいな世界を捨てても、誰も責めねえ」

乱暴だが、嘘じゃない。

ここで残された唯一の選択は、いつ死ぬかだけだった。

それでも結局、誰もやらなかった。

去る勇気を持つ奴はいなかった。

俺は目を閉じた。

一瞬、彼女のことを思い出してしまった。

俺が不機嫌な時、息子を抱きしめれば治るって、よく言ってた。

当時は気にも留めなかったが……いつも通り、あいつは正しかった。

「パパ」

そう呼んで、小さな腕で抱きついてくる。

まるで一生離さないみたいに。

ありふれた光景だった。

今では、この汚れた手では二度と届かない。

歯を食いしばる。

考えるな。

意味がない。

ただ、また少し裂けるだけだ。

――その時、足音が聞こえた。

俺たちのものじゃない。

生き残りは全員、ここにいるはずだった。

入口に近づいてくる。

“扉”と呼んでいるが、半分ぶら下がった鉄板に過ぎない。

「……何だ、あいつ」

近くの誰かが囁いた。

狂人か。

あるいは最悪――浄化部隊。

もっとも、あいつらは扉なんて叩かない。

入ってきて、すべてを消すだけだ。

身構える者もいれば、無反応な者もいた。

どうせ終わりなら、さっさと来ればいい。

人影は入口の前で止まった。

すぐには何も言わない。

ただ、俺たちを見ていた。

一瞬、頭がおかしいのかと思った。

壊れすぎて、声をかける価値もないものを見る目だった。

だが――

なぜか、違うと感じた。

薄暗い中でも、その存在からは不釣り合いな温かさが滲んでいた。

まるで、俺たちを“ただの残骸”として見ていないみたいに。

あまりに異質で、馬鹿げていて、気味が悪い感覚だった。

その人物は身を正し、表情を整え、そして口を開いた。

「……すみません。

　邪魔をするつもりはありません。

　ただ……助けたいんです」

沈黙が落ちた。

その言葉は、古い火薬の上に落ちた火花みたいに宙に浮かぶ。

「芝居はいらねえ」

誰かが顔も上げずに唸った。

「殺すなら、さっさとやれ」

「チッ……落ち着け」

ゲーンが舌打ちする。

「浄化部隊なら、喋ってねえ。

　もう全員、掃除されてる」

苛立たしげに続ける。

「それに、最近じゃ珍しいくらい若いな。

　どうせ怯えたガキだろ」

彼は苦労して立ち上がった。

骨が枯れ枝みたいに軋む音を立て、入口へ数歩進む。

しばらく、何も言わずに相手を見つめた。

「……クソが」

表情が歪む。

「何しに来た？」

今度は、露骨な憎しみを込めて吐き捨てた。

「俺たちが馬鹿だと思ってんのか？

　言うこと聞くとでも？

　消えろ。顔面叩き潰される前にな」

「ま、待ってください。

　もしチャンスをもらえれば、僕は――」

少年は早口で言いかけた。

ゲーンは遮った。

「で、何だ？」

怒鳴る。

「薬でも持ってきたか？

　奇跡の治療法か？

　それとも“救世主”様か？

　ふざけるな！

　お前も、今まで来た連中も、まとめて地獄に落ちろ！」

少年――後に名乗った名は、風見空だ。

だが、その時はまだ知らない。

彼は一歩も引かなかった。

弁解もしない。

ただ、そこに立って、黙って聞いていた。

それが、さらにゲーンを逆上させた。

「妹がな！

　お前みたいな奴を信じて、最後にゴミみたいに捨てられるのを見る気持ちが分かるか！？」

声は、今にも砕けそうだった。

「希望を語る、身なりのいいクソ野郎を信じて、人が死んでいくのを見たことがあるか！？

　なあ、ガキ！！」

歯を食いしばる。

「今度は何だ？

　綺麗事と、空っぽの注射器を持った別のクズか？」

それでも、少年は崩れなかった。

「見知らぬ相手を疑うのは当然です」

場違いなほど落ち着いた声で言う。

「ですが、証明できます。

　僕はただ――」

「黙れ！」

ゲーンが乱暴に手を振った。

「何を証明する！？

　咳もせずに息してることか！？

　その綺麗なツラが無事なことか！？

　もう十分だ！

　偽りの希望を売りつけられて、前より酷くなった！

　俺たちは実験用のネズミだったんだ！」

空は微動だにしなかった。

その落ち着きは、この場所にはあまりにも不釣り合いで、逆に滑稽にすら見えた。

「触ってもいいですよ」

感情を乱すことなく、彼は付け加える。

「隠しているものは何もありません」

「殴り飛ばすって意味なら、そっちの方が助けになるがな！」

ゲーンが拳を握りしめ、今にも飛びかかりそうに唸った。

俺は深く息を吸い、一歩前に出て間に入った。

「……もういい、ゲーン」

力を絞り出すように呟く。

「少しだけ、話をさせろ」

怒りに満ちた視線を向けられたが、彼は何も言わなかった。

もう力が残っていないことを、本人も分かっていたのかもしれない。

俺に使うほどの価値も、ないと。

正直に言えば、俺たちの集団は比較的おとなしい方だった。

他の場所じゃ、来訪者を本物のゴミみたいに扱う連中もいる。

俺は視線を少年へ戻した。

「いいか、ガキ……」

荒れた声で言い放つ。

「ここは俺たちの場所だ。入るなら、俺たちのルールに従え。

　ついでに、くだらねえ戯言は控えろ」

その時、初めて彼をちゃんと見た。

――そして、ゲーンがあれほど怒った理由が分かった。

俺たちみたいな顔を想像していた。

腫瘍に覆われ、歪み、瘡蓋や傷跡だらけの、見慣れた不幸の形を。

だが、違った。

肌は、綺麗だった。

服も――

状態が良すぎる。

この場所には不釣り合いなほど。

垂れ下がってもいないし、硬くもない。

桃色の疫病に食い荒らされた痕跡もない。

一瞬、こいつはもう壊れたこの世界の住人じゃないんじゃないか、

そんな馬鹿げた錯覚すら覚えた。

そしてそれは、安心よりも先に、嫌悪を呼んだ。

「風見 空です」

静かに名乗る。

「空と呼んでください。ここにいる皆さんも同じで構いません」

彼は俺に向かって手を差し出した。

その仕草が、無性に癇に障った。

ゲーンほど衝動的じゃない俺でも、殴りたい衝動を抑えるのに苦労した。

「今まで、何人が俺たちを騙そうとしたと思ってる？」

吐き捨てる。

「これ以上、偽物の相手をする余裕はない。

　居座るつもりなら、ルールを守れ……それと、ゲーンに寝首を掻かれないよう、倍働け」

「さっきも言いましたが」

彼は少しも動じない。

「触っても構いません。仮面も化粧もしていません。

　ご自分で確かめてください」

普通なら、もうとっくに追い返している。

ただの口達者な詐欺師だ。

だが、何かが違った。

彼の目には、侮蔑がなかった。

あの、嫌悪よりも痛む偽りの同情も。

鼻を押さえながら診察する医者とも、

害虫を見る目をした浄化部隊とも、違った。

避難所の奥から、声が上がる。

「クソくらえ。また詐欺師か」

「安っぽい嘘は聞き飽きた」

「今度こそ治るって、何回言われたと思ってる」

仲間たちは、彼を追い出したがっていた。

俺も、別の状況なら同調していただろう。

「僕は一度も病気になったことがありません」

空は、はっきりとした声で一言一言を刻む。

「人生で、一度もです。

　でも、病に近い場所で生きることは知っています。

　裏はありません。利用するつもりもない。

　信じられないなら……調べてください」

俺たちを、まだ“人間”として見ていた。

「その善人面で、信じてもらえると思ってるのか？」

俺は、ほとんど軽蔑を込めて言った。

「分かりません」

視線を逸らさず、正直に答える。

「でも、試すことはできます」

なぜか分からないまま、俺は近づいた。

無言で彼を見つめ、そして乱暴に触れた。

顎、頬骨、額。

罠を探すために。

偽の瘡蓋。

化粧。

何かしらの細工。

だが――なかった。

本物の皮膚だった。

温かく、生きている、人間の皮膚。

手を下ろしたとき、指が服の布に触れた。

それもまた、温かい。

一瞬、眉をひそめたが、確かめるのをやめなかった。

二度。三度。

それでも、何も出てこない。

「……何もない」

ほとんど聞こえない声で、呟いた。

「騙されたのは、これが初めてじゃねえ」

背後で、ゲーンが言う。

怒りよりも、疲労が勝った声だった。

「それで、次はどうなる？　覚えてるだろ……」

「いや」

俺は少年から目を離さずに答えた。

「これは……違う」

触れた瞬間から、胸の奥で何かが目を覚ましていた。

柔らかい声。

本能みたいな囁き。

――信じろ。近づけ。俺の言うことを聞け。

信じたくなかった。

信じるべきじゃない。

それでも、信じたいと思ってしまった。

それが一番、最悪だった。

長い間、消えていた火種に、

小さな火花が落ちたみたいだった。

俺は、最後にもう一度だけ彼を見た。

ただ、そこに立っている。

俺たちの惨状の中で。

恐れも、嫌悪もなく。

その落ち着き――

その、忌々しいほどの落ち着きが……どうしても憎めなかった。

そして、不意に、

ずっと軽蔑してきた言葉を思い出した。

――「選ばれし者は病に倒れない。血を流さない。震えない。腐らない。神に愛されているからだ」

ずっと、戯言だと思っていた。

言い訳だと。

生きる価値のある者と、そうでない者を分けるための言葉だと。

だが今、

瓦礫の中で、あまりにも無傷な彼を見て。

まだ誰かを想う目をした彼を見て。

それを完全に否定することが、できなかった。

信じたわけじゃない。

まだ、そこまではいかない。

ただ……

なぜか、信じたくないとは思わなくなっていた。

そしてそれが、

本当に久しぶりに――悪くないと思えた。