魔王様、それは社畜にございます！

魔王様、それは無職にございます！

　――岩の奥で眠っていた意識が、千年ぶりにゆっくり浮かび上がる。

　冷たい石室。ひび割れた封印。天井からは草の根が垂れ、土がぱらぱら落ちてくる。

「フハハハ……！　待たせたな人間ども！　我こそは大魔王ヴァルザーク！　今こそ復活――ぶっ……！」

　土が口に入った。千年ぶりの第一声が、まさか土の味で台無しになるとは。

　唾を吐きながら石室を出ると、そこは深い山の中だった。

「……勇者も兵もおらん。迎えの軍勢も無い。何だこの雑な復活は」

　鳥がぴぃと鳴いた。森の風はのどかで、かつてはどこからか流れていた世界を震撼させるＢＧＭはゼロ。

　仕方なく山道を下る。長い眠りで筋力が衰え、枝にマントは引っかかるし、足はつまずくし、威厳は木の葉並みに軽い。

「くそ……風通しのいいマントになってしまった」

　ようやく谷間に畑が見えた。煙、農家、文明！

　覇道の再開を高らかに告げようと胸を張った、その時。

　――鍬を振るうおばあちゃんと目が合った。

「人の子よ！　我は千年の刻を経て復活した大魔王ヴァルザーク！　恐怖と畏敬をもって――」

「はいはい、こんにちは。山から下りてきた迷子かい？」

「迷子ではない！　世界の支配者だ！」

「支配者が裸足で歩くんじゃないよ。靴くらい履きな」

　……見下すように指摘され、足もとを見ると本当に裸足だった。封印で靴は粉になっていたらしい。

「靴は後でよい！　まずは村の長を呼べ！」

「村長なら隣の畑だよ。腰痛で動けないけどね」

「腰痛の者が長だと……？　やはり人間は分からぬ」

　ばあちゃんは鍬を置き、ポケットから透明な筒を取り出した。

「ほら、水飲むかい？」

「む、この透明な筒……かつてみた魔力を封じた神器に似ておる」

「ただの水筒だよ。キャップ回して飲むの」

「……封印の螺旋を解けということか！　ふんっ」

　封印を解くとその中には水が入っている。この魔王に対して、美味なるワインではなく水だと……！？　　　

　不敬にも程があるが……なぜだ……無性にこれを飲みたい……！

　……つめたい。うまい！　涙が出そうになる。

　かつて飲んだどんな美酒よりも……！

「ところで婆よ、ここはどの王国だ。勇者の一族は健在か」

「王国？　ここはただの集落さ。勇者？　そんなものはただのおとぎ話さね」

「ふむ……なるほど、婆よ、色々と世話になった。後で褒美を取らせる故、名を――」

　そこへ若者が駆けてきた。麦わら帽子をかぶり、手に妙な板――光る道具を持っている。

「ばあちゃん！？　なんか怪しいコスプレおじさんいるし！」

「おじ……いや、我は魔王だ！」

「うわ、しゃべった！　これバズるかも。写真撮らせて！」

「バズ……写真？　なんだそれは……！」

「カメラだよカメラ」

「カメラ？　なんだそれは」

「えぇ……まあまあ、いいからポーズポーズ！」

　遠慮もなくこの我に触れてくるとは……あまりに豪胆……！

「やめろぉ！　狐の印など勝手に組ませるな！　妖狐が呼ばれるではないかッ！」

「うわガチ勢……」

　無礼な小娘が我をなんだか可哀想なものを見る目で見てると、ばあちゃんは笑いながら我の肩を叩いた。

「まあまあ、腹減ってるんだろ。おにぎり食べてきな」

「魔王に捧げものとは……貴様、分かっているな。半端なものは赦されぬぞ……！」

「ただの昼飯さ」

　連行されるように農家へ。神棚、扇風機、土間。全てが素朴で、居心地が良い。眷属の砦より安らぐ。くやしい。

「はい、梅干しおにぎりと味噌汁」

「……いただく」

　一口。――うまい。

　千年分の空腹に塩と酸が刺さり、涙が出る。

「泣いてるのかい？」

「いや……これは塩が目に……いや違う、魂に効いたのだ！」

「大げさだねぇ。で、名前は？」

「ヴァルザークだ」

「長いね！　バルちゃんでいい？」

「やめろ！　威厳が砕ける！」

「じゃあザクちゃん」

「小娘貴様……！」

　名前の尊厳が崩壊するではないか……！

　食後、小娘が光る板をいじりながら言った。

「ねえバルちゃん、どこ住んでんの？　山？」

「ふむ……我は千年間、石室に封印されていた」

「――うっわ、ガチじゃん……！」

「ガチとは何だ。鋼鉄のことか？」

「本物系きちゃったよ！」

「当然だ。我は魔王だからな」

「うわ逆に開き直ってる！　やばすぎてネタにできねえ！」

「ほら、被んなよ」

　ばあちゃんが玄関から帽子を持ってきた。

　麦で編まれた、つばの広い帽子。

「……これは……！　かつて西方の僧兵どもが、炎天下の修行に使っていた“日除け笠”に似ておる！」

「ただの麦わら帽子だよ」

「むぎ……わら……？　麦を編んで頭にかぶるだと？　食糧を頭に載せるとは、人間の発想は恐ろしい……」

「はいはい、かぶっときな。ハゲ隠しにもなるし」

「ハゲだと？　我には立派な魔王の角が――」

「角？　はえてないよ」

「えっ」

　鏡を見た。角が、無い。千年の間に退化したのか、封印で削られたのか。どちらでもいい、ショックだ。

「抜け落ちただと……？　我が威厳の象徴たる角がッ――！？」

「まあさっさと被りなよ！　被ったら役所まで送っていくよ」

「役所……国の支配機関か？」

「まあそんな感じ。紙の魔物がいっぱいいるよ」

「紙の魔物？」

「書類っていう」

　――書類……なんだこの口にするだけで心を締め付けられるこの響きは……まるで呪詛だな。

　軽トラと呼ばれる鉄の馬車に乗せられ、揺れながら都市へ運ばれる。

　自動で開く扉、冷房の風、番号札を配る魔導板。

　辿り着いたのは、「魔物登録課」と書かれた窓口だった。

「ほら、相談してきな。きっと臨時の仕事くらいあるからさ！　なかったらうちの農家手伝ってくれてもいいからね！」

　番号札一二三番。呼ばれ、窓口へ座る。

　メガネの女性職員が笑顔で出迎える。

「えーと、お名前は？」

「ヴァルザーク」

「フルネームでお願いします」

「……古来より単名だ」

「じゃあカタカナで記入しますね」

　すらすらと書かれる「ヴァルザーク」の文字。歴史が履歴書に。

　プライドが紙に閉じ込められていく。

「ご住所は？」

「山」

「番地は？」

「山」

「郵便番号は？」

「……山」

「――なるほど、山ですね」

　職員の笑顔が一瞬だけプロの仮面を外し、疲れた人間の素顔がのぞいた。人間も戦っているのだな、と変に納得した。

「職業は？」

「魔王」

「現在は？」

「……魔王だ」

「なるほど……」

　ペンが走る音。

　職業欄なるものに書かれた言葉は「無職」

　書かれた瞬間、心臓がずきりとした。勇者の剣による一撃よりよほど痛いぞッ！

「とりあえず宿と食事の支援、それから臨時の仕事を紹介しますね。魔物登録課で人手不足ですから」

「……魔物を、登録？」

「はい。最近は魔物をペットにする方が多いので」

　――眷属を、ペットと呼ぶ時代。

　千年の空白は世界をよほど滑稽なものに変えたようだな。

「よかろう……人間社会を学んでやる。その“紙の魔物”とやら、いずれ我が征服しよう」

「じゃあまず、この書類にサインを」

「血で？」

「インクでお願いします」

　サイン欄。ペン先が震える。

　我は悟った。

　この世界の支配者は勇者でも魔王でもない。しょしき？　といんかん？　と締切――すなわち“事務”である、と。

　――新たな戦いが、今始まる。

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次回――

魔王様、ついに“印鑑の儀式”に挑む！

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