生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

３ 砂漠化の謎を探る

3-20．出発

「いってきます、ラルドさん」

「はい、またいつか」

　宿の主人のラルドは、いつもと変わらない凛とした出で立ちで、見送ってくれた。

　ニコと揃って、宿を出る。外は、快晴だ。心地よい日差しを感じながら、私は、首筋を撫でる。

「今日は、蛇に噛まれる夢を見たんだよね」

「へえ」

「首筋が、ひりひりする気がするの。赤くなってない？」

　ニコは、私の首を覗き込む。

「そのブレスレット、やっぱり、よく似合うね」

「ありがとう。……お守りなの、私にとっては」

「嬉しいよ」

　以前買ってもらった、ブレスレット。結果的に私を救うことになった、ニコの魔力が含まれたそれを、私は欠かさずに身につけている。

「朝風呂かい？　やだねえ、新婚さんは！」

「もう、そんなんじゃありませんよ」

「最後に、マーズさんの顔を見ておこうと思って」

　宿から歩いて幾ばくもしないところにある、銭湯。女主人のマーズは、相変わらず、朝から下品で、元気が良い。

　以前の私なら、困惑するか、眉をひそめるか、その両方だったのだけれど。今日は素直に笑って、流すことができた。

「ふう……」

　湯に浸かり、温かな温度を、肩にかける。

　最後なのだ、と、私はしみじみ考えた。

　あれから、王都では、小さな変化が、たくさん起き始めた。

　不毛の地だった王都の中に、小さな植物が、芽吹き始めた。

　自然の雨が、降るようになった。

　砂だらけだった土地が湿り、砂が、吹き荒れなくなった。

　少しずつ、確実に、王都はかつての自然の豊かさを取り戻しつつある。

　それを確認した時、私は王都を、離れることを決めたのだ。

　ぽたり、と湯に汗が垂れ落ちる。

　朝から汗をかくのは、これはこれで、大変に気持ち良い。

「……ちょっと！　あんた！　最後まで、手のかかる子だね！」

「あぁ、ごめんなさい……」

　勢いよく体が引き上げられ、涼しい脱衣所に移される。

　放熱される心地よい感触を味わいながら、私はうっすら、目を開けた。

「マーズさんに、こうして呼ばれたくって、長湯しちゃった」

「はあ？　悪い冗談はよしなさいよ、もう！」

　渡された布で体を拭い、着替えに腕を通す。ふらつく体を支えてもらいながら、出口まで向かう。

「何してるんだよ、イリス……」

「ごめんなさいね、ニコ」

　ニコは、出会った時に着ていた、旅装束だ。私の体は、マーズの手から、ニコの手に渡される。

　軽々と横抱きされ、私は、そのまま銭湯を出る。

「また来なさいよ！」

「はい」

　踏みしめる地面は、砂というよりも、踏み固められた土だ。地面を軽く蹴り、ニコは、宙に浮かぶ。

　同じように空を飛ぶ人影が、僅かではあるが、見られる。王都のあちら側から、こちら側に来ている魔導士の姿だ。

「いらっしゃいませ！」

「こんにちは、サラ」

　サラは、私たちを見るなり、駆け寄ってくる。その深緑色のエプロンで、視界がいっぱいになった。

「イリスちゃん、本当に、もう会えないの？」

「また来るわ、いつか」

「絶対だからね。その頃には私、一人前の、料理人になってるから！」

　サラはあれ以来、少しずつ魔法が上達しているという。

「楽しみにしてるよ」

「二人に……会えなくなるの、寂しいです」

　ニコの優しい声かけに、サラが腕の力をなくす。脱力した腕から、私はそれとなく離れた。こうして触れられるのは、あまり得意ではない。

　サラが運んでくれる食事は、今日もおいしい。

「これが食べられなくなるのは、本当に悲しいわ」

「おいしいもんね。……お弁当、買っていこうか」

「そうしたいわ」

　ニコが、サラに二人分の弁当を注文する。私たちは、食事に舌鼓を打ちつつ、弁当の完成も待った。

「この後は、広場に行くの？」

「そのつもりだけど」

「あたしも行きたい！　ちょっと、声かけてくるね」

　会計を済ませたサラは、店の奥へ行き、戻ってくる。その手には、大きな袋。

「重そうだわ」

「そんなことないの。これ、魔法で軽く浮かせてるから！」

　サラは、片手で袋を担ぎ、先んじて店を出た。

「最後に、空を飛びたいな」

「……わかった。やってみるよ」

　サラの依頼に、ニコが頷く。

　私たち三人の体が、ふわっと、浮き上がった。

「ああ、すごい……！」

「動かないでね。制御が難しくなるから」

　瞳を輝かせて、サラが街を見下ろす。

「あたしも、飛べるようになるかな」

「できるわ。この感覚を、覚えておけば」

「うん……あ、あの辺、緑になってる」

　上から見ると、王都の変貌は、一目瞭然だ。かつてはどこまでも黄土色だった世界が、今では、少しずつ、緑に変わってきている。

「ああ、待ってましたよ！」

　広場に降り立つと、リックが駆け寄ってくる。

「ずいぶん、賑わったわね」

「ですよね！　隊長が取り仕切ってくれるんで、出店しやすくなったんです！」

　広場に並ぶ屋台は、以前よりも格段に増えた。広場の一部に陣取り、足を豪快に組んで、焼いた肉にかぶりついている男性がいる。

「ゴードンさん」

「おう、お前ら。支度は済んだのか？」

「一応は」

　口端についたタレを拳で拭い、ゴードンは歯を見せて笑う。

「それは良い。お前らを待ってる奴は、他にもいるだろうから」

「ゴードンさんは、ここを取りまとめてるんですね」

「おう。荒くれ者をまとめるのは、俺の専売特許なんでな」

　砂出しの皆をまとめていたゴードンは、ここでも皆に慕われているらしい。サラが持ってきた果実水を受け取り、喉を鳴らして飲んでいる。

「おかげで、砂出しの連中も、路頭に迷わなくて済んでる。あいつらの魔法の腕なら、引く手数多なんだってよ」

「よかった」

「だろ？　行く前に、あいつに声をかけてやってくれ」

「あいつ？」

　見回すと、視界の端で、きらっと丸い光が反射した。

「僕も、連れていってよぉ～！」

「嫌ですよ」

「ひどいよ！　王城の大樹を見に行くのに教えてくれないし、旅に出るのに教えてくれないし！　僕ほど、僕ほど未知のものを愛する人はいないのに！」

　駆け寄ってきたベンジャミンは、ニコにすがりつく。ずり落ちかけた眼鏡に、くるくるの髪の毛。見た目はだらしないが、今では彼は、王都の魔導士として魔法の研究に精を出し、成果を上げている。

　私たちのしたことを理解しているのは、王子を除けば、ベンジャミンだけだ。執拗に追及する彼の言葉から逃れきれず、つい白状したら、それ以来こうしてずっと責め立てられている。

「俺とイリスの仲を、邪魔するんですか？」

「それはっ……なんだよ君たち、いやらしいな！」

　ニコが私の肩を抱いて茶化すと、音が立つほどの勢いで顔を赤くし、ベンジャミンは憤慨する。

「そんなつもりはないってば！」

「わかってるわよ。だけどあなたには、この王都で、失われた魔法の研究を続けてほしいわ。また戻ってきたときに、その成果を教えてちょうだい」

「全く……仕方がないね！」

　踏ん反り返るベンジャミンを見て、私とニコは、密かに視線を交わして笑った。

「じゃあ、また」

「いってらっしゃい」

　広場から、空へ。

　噴き上がる噴水の水を眺めつつ、私たちは、見送る皆に手を振った。

「……良かったの、ニコ」

「うん？　何がさ」

「ニコが王都に残れば、稼げる仕事はいくらでもあったわ」

「まあ……それなりに、稼がせてもらったし」

　ニコは、膨らんだ鞄を叩く。その中には、王城から秘密裏にベンジャミンに渡り、そこから私たちの元へ届けられた金貨が、詰め込まれている。

「イリスといれば、都市も救えるんだよ？　こんなに刺激的なこと、ほかの奴には味わわせられないよ」

「……そうね」

「何より、俺はイリスと離れると、死んでしまうから」

「あ、パトロール隊のふたりだわ」

　王都の壁も、そのまま越えようとしたとき。眼下に、手を振るふたつの影が見えた。スミスと、ヴァンだ。

「何か言ってるよ」

　耳を傾けると、「降りて、出る手続きをしていけ」と叫んでいる。

「面倒だわ、聞こえなかったことにしましょう」

「悪い子だね」

「ニコだって同じよ」

　私たちは笑顔で手を振り返し、そのまま壁を通り過ぎた。

「さ、行こうか」

　次の目的地は、もう決まっている。

　ところどころ緑の植物が顔を出している砂漠の、地平線に、沈みゆく夕日。

　ーー大魔導士、イリスと、ニコラウス。砂漠化に悩む王都を、豊かな土地に戻した。

　私たちの逸話は、今、刻まれ始めたところだ。

「……ニコの住んでた田舎に寄るのも、楽しみだわ」

「俺の両親に、イリスを紹介したいからね」

「長い旅に連れ出すんだから、挨拶くらいしないといけないわね」

　顔の向く方は、同じ。

　太陽に向かって、一直線に、私たちは飛んでいる。

「……まあ、イリスは俺に、任せといてくれればいいから」

「そう？」

　この後、ニコの両親に「妻だ」と紹介され、盛大な歓待に私が困惑するのは、また別のお話である。