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3-4．ベンジャミンのパパ

「ニコラウスくん！　君、何したんだよ、今！」

「言われた通り、水を撒いただけです」

「言われた通りぃ～？　王都中に水を撒きまくって、水浸しにしてくれなんて、頼んでないんだけどぉ！　僕のパパが、事情を説明しろって、使いを寄越したんだよ～！」

　私たちは、やりすぎたらしい。「パパ」に呼び出しをくらったベンジャミンは、顔を真っ赤にして憤慨している。

「僕は……僕は、そんなことしている場合じゃないのに！　研究ができないよぉ！」

「なんの研究を、してるんですか？」

「お、気になる？　イリスちゃん。王都のロマンだよ。失われた古代樹！　失われた印刷魔法！　そういうのが僕の、専門なんだ」

　研究の話をし始めるベンジャミンは、目が生き生きしている。

「失われた印刷魔法？」

「そう！　かつての魔導士は、素晴らしい魔法をたくさん知っていたんだ！　砂漠化が進む中でそれどころじゃなくなって、言い伝えられなくなったらしいんだけど、僕はそれを現代に蘇らせたいんだよぉ！」

　失われた印刷魔法って、昔同僚が考案した、火の魔法を利用して型を焼き付けるやり方だろうか。

　だとしたら、その現物を、ニコが持っている。

　隣にいるニコを見ると、あらぬ方向を見て、ぼんやりしていた。なるほど、ニコはベンジャミンのこの言動を、こうして適当に聞き流しているらしい。

「ねえ、ニコ」

「ん？　イリス、どうしたの？」

「王都の地図って、持ってる？」

　同じ研究者として、参考になる資料くらいは、見せてあげたい。ニコから地図を受け取り、広げて、ベンジャミンに見せた。

「印刷魔法って、こういうの？」

「ははは、違うに決まっているだろう、庶民の持っているものなんか……うん？　ん？　ちょっと見せてくれ。これは……これはぁ！」

　私から奪い取った地図を、ベンジャミンは高々と掲げる。

「ほらぁ！　見ろ、僕の語る失われた魔法は、夢物語でもなんでもないじゃないか！　わははははは！」

　目をぎらぎらに輝かせ、レンズが地図に付かんばかりに目を寄せる。そうして大声で笑うベンジャミンは、やはりどう見ても、変な人だ。

「ベンジャミンさん、俺たち、帰りますよ」

「いやっ！　いや、待ってくれニコラウスくん。まず、この地図は僕が暫く預からせてもらう」

「どうぞ」

「そして、だ！　君たちは僕の代わりに、パパに事情を説明しに行ってくれ」

　ベンジャミンは最後に、厄介な問題を投下してきた。

「その手紙を持って行ってくれ。パパの使いが置いて行ったものだ。読めばわかる。じゃあ、僕は、この地図をじっくり読み込んで、使われている技術を、完璧に再現するからぁ～！」

　テンションを乱高下させながら、地図とワルツを踊るベンジャミン。口を挟む気にもならず、私とニコは手紙を取って、外に出た。

「王城の隣の塔にある、魔導士長執務室だって」

「ベンジャミンさんのお父さんが、副魔導士長なんだよね。いいのかな、俺に任せてるってことは、内緒にするって言ってたんだけど、彼」

　呟くニコは真面目な顔をしているが、口角が少し上がっている。

「あの人、憎めないわね」

「そう。おもしろい人だよね」

　水を向けると、ニコの口角は、さらに上がった。

　王都の魔導士がどういう人たちか知らないが、ベンジャミンの研究にかける熱心さには、共感できるものがある。

　ニコが大人しく雇われている理由も、なんとなくわかった。ベンジャミンは困った人だが、悪い奴ではない。

「さあ、叱られにいきましょう」

「王都の偉い魔導士に会うの、俺、初めてだよ」

「ベンジャミンさんも偉いらしいじゃない」

「あの人は例外でしょ……」

　ニコの言わんとしていることも、わかる。

　私はなんだかおかしかった。有能な魔導士は、誤解されやすい。久しぶりにその例を、目の前にした気がする。

　ベンジャミンを見ていると、心が和む。今まで王都で出会ってきた人は皆良い人だったが、私はどちらかというと、明らかにベンジャミン寄りの人間だ。

「立派な建物だねえ」

　王城とは離れた形で、魔導士長の執務室がある塔は立っている。内部が連続していないのは、警備の都合上だ。

　塔の警備をしている者に手紙を見せ、中に入った。螺旋階段を上っていくと、途中に執務室がある。

　私たちを案内してくれた男性が、重厚な扉をノックした。

「入れ」

「失礼致します」

　ものものしい雰囲気。

　執務室には、ふたりの男性が待ち受けていた。

「お前達は……？」

「ベンジャミン・バルバトソンの代わりに参りました。ニコラウス・ホワイトと、こちら、イリスです」

「ベンジャミンの代わりだと？　あいつはどうした」

　口ひげを生やした男性が、前のめりに問うてくる。髪の縮れた感じや、目元が、ベンジャミンに見ている。こちらが、ベンジャミンの父だという、副魔導士長だろう。

「失われた印刷魔法の手がかりを見つけたということで、私たちが代わりに寄越されました」

　事実を述べると、「あいつ……！」と両手で頭を抱えて天を仰ぐ。親子揃って、動作が大袈裟だ。

「君たちは、どういった立場なんだね？　見かけない顔だが」

　威厳たっぷりに語りかけてきたもうひとりの男性の襟元には、金色のバッジが燦然と輝いている。あれは、魔導士長のバッジだ。

「ベンジャミンさんに、雇われています」

「雇われている？　雇える魔導士など、いないはずだが」

「俺たちは、砂漠から呼ばれて来たので」

「なんだって？　あいつ、そんなことまでしていたのか！」

　また副魔導士長が、頭を抱えて背中を反らす。

「……ベンジャミンの仕事を、肩代わりしているということか？」

「そうなりますね」

「ああ、なら、君たちを寄越した彼の判断は、結果的に正しかったわけだ。落ち着きなさい、マルゴ。我々が聞きたいのは、さっきの雨についてだからね」

　マルゴと呼ばれ、副魔導士長は姿勢を正す。

　魔導士長は、手に持ったペンで、机をかつかつと叩いた。

「いったいどこから、あれだけの魔力を持って来た？」

「どこから、と申しますと」

「先ほどの雨は、王都のこちら側、全域に広がっていた。そうだな？」

「はい」

　ニコと私は、揃って頷く。

「そんな範囲の魔法を、ひとりの魔力で補えるはずがない」

「そう……ですね」

　はずがない、というのは言い過ぎだ。魔導士長でもその認識ならば、多少王都のこちら側の方が魔法の知識があるとはいえ、大差ないことがうかがえる。

　ちょっと私はがっかりした。と同時に、自分の知識はこちら側でも十分に価値があると察し、その点では意欲が湧いた。

「何らかの不法な手段を用いたに違いないと考え、呼び出した次第だ。ベンジャミンのことだからな」

「あいつは、魔法のためなら、法外なことをしかねない」

　たしかに、そういう危うい雰囲気はある。それでこそ研究者だ。

「例えば……魔力石とか」

「使ってませんよ、そんなもの」

「そんなはずはない。あの魔法は、そうでもしないと使えないだろう。ベンジャミンは、我々に渡した以外の魔力石を、隠し持っているはずだ」

　地下室で使われた魔力石は、ニコからベンジャミンを通して、王城の魔導士たちまで届けられたわけね。

「ベンジャミンさんが隠し持っているかはわかりませんが、俺たちは使っていませんよ」

「しかし……」

「ニコ。見せてあげましょう」

　信じない人には、実際の様子を見せるのが手っ取り早い。私が声をかけると、ニコは頷いた。