生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

２ 真相解明！ 砂漠の行き倒れ

2-10．広場復活計画

　ニコは再度風を出し、彫刻の細かな部分に溜まった砂を掃き出してから、いよいよ水を入れ始めた。

　底の方から、ふつふつと水が湧いてくる。初めはなかなか上がらなかった水位も、水を入れるうちに徐々に上がり、透明な水が、幹を濡らし、枝を覆い、像の足元まできっちり満たす。

「……こんなもんかな。どう？　イリス」

　これだけの量の水を一度に出しても、ニコは疲れた様子もない。

「すごいわ、……以前の姿を、思い出すわね」

　水面が、日光をきらきらと反射している。その上に、堂々と佇む初代国王の像。その神々しさは、かつての趣を、思い起こさせるものであった。

　私は池から数歩離れ、遠目に見えるところで腰を下ろす。この辺りに、ベンチがあったのだ。座って見ると、なおさら、懐かしいイメージが蘇る。

「この辺りに座って、本を読んでいたの」

「そうなんだ」

「あの……ニコが読んでくれたっていう、『水中で息ができる方法』も、この池を見ながら、構想を練ったんだわ」

　私にとってお気に入りの場所のひとつ。それがこうして、目の前で再び息を吹き込まれたのは、純粋に、嬉しいものだ。

　そのまま郷愁に浸っていると、ニコが隣に座る。

「砂漠化する前の王都は、綺麗だったんだね」

「そう。ここから見える景色も、もっと彩り鮮やかで、素敵だったの」

　今は、どこを見ても、砂色一色。そうなってしまったのは仕方ないことだろうが、寂しさはある。

「……でも、水の色が、なんだか違うわね」

「そうなの？」

「ええ。水の下にああいう木の彫刻があるのは、全く見えなかったわ。もっと水は、青みがかっていて、透明感がなかった」

　記憶の風景と重ねるうち、その違和感に気づいた。ニコに文句を言うわけではない。ただ、その水の質感が、記憶にあるものとは異なっていた。

　私はこうして、実際に砂を掘り進むまで、像の下に木があるとは、全く知らなかった。外から見ただけでは分からなかったのだ。

「水が特別だったのかも」

「特別な水なんて、あるの？」

「うーん……王都にあるかは、わからないけれど。あるにはあるわ、いろいろと」

　いくら待っても、水が吹き上がる様子はない。それなら、水に何か特別な要素があったというのは、妥当な仮説であろう。

「例えば、山の中の水には、金属が溶け込んでいることもあるのよ。昔ね、山の中の池で、青く光る様子も見たことがあるわ」

「へえ……綺麗なんだろうね」

「綺麗だったわ。ニコもいつか、見られるといいわね」

「案内してよ、イリス」

　自然現象ならば、百年くらい経ったところで、変わらないものもあるだろう。人間にとっての百年と、自然にとっての百年は、違うものだ。

　かつて見た美しい風景を、ニコと一緒に見て回る。そんな旅も、良いかもしれない。

「……いつかね」

　私が魔法を使えるようになったら、ニコと並んで、旅をすることだってできるだろう。何が起こるかわからない旅路で、私のような足手纏いを連れて行くのは、危険である。

　魔法を使えるようになりたい動機が、またひとつ、積み重なってしまった。

「でも、金属が溶け込んでいたからって、水が吹き上がることとは関係がないから……未知のものなのかもしれないわね」

「イリスに、知らないことなんてあるの？」

「あるわよ。たくさん。人を何だと思ってるの？」

　驚いた声を出すニコに、こちらが驚く。わからないことなんて、山ほどある。そこまで自惚れてはいない。

「特にここの水は、調べることを禁じられていたから。私も忙しかったから、禁を破ってまで調べようとは思わなかったのよね……でも、気になるわ」

「誰が知ってるんだろうね」

「管理していたのは王城付きの人たちだから、行けば資料があるだろうけど……今の私たちは、王城には入れないから、わかるのはまだ先ね」

　そう、とニコも軽く相槌を打つ。立場が伴わないものは、仕方がない。魔法を使えば忍び込めないこともないが、そこまでして、今すぐ知りたいものでもないのだ。

　それにしても。

　こうして私の知る趣を取り戻した池を見ていると、その周りのものも、懐かしくなる。人々の憩いの場となっていた、ベンチ。そこに流れる、ゆったりとした空気。

「……ここに、ベンチを置いて、うまく日陰を作ったら、皆の憩いの場になるかしら」

「暑いからねえ……日陰ならまあ涼しいし、あとは冷たいものとか置いてたら、来たいかも」

　目の前にある砂だらけの風景と、記憶の中の光景が重なる。

「……ちょっと、やってみても」

「イリスがしたいなら、俺は協力するよ。おもしろそうだし」

　皆まで言わずとも、ニコは賛成してくれる。ありがたい。この活動は、ニコのためでも、サラのためでも、誰のためでもない。完全に、私の郷愁のための、わがままだ。

　申し訳なさも感じつつ、同時に私は、少しわくわくしていた。

「何もないところから、人が集まるように工夫して作るの、楽しそうだよね」

「ニコもそう思う？　私も今、そう思ってたの」

　出来合いではなく、ゼロから作り上げる、居心地の良い場所。想像力を存分に働かせられる状況に、心が浮き立つのを感じていた。

「ベンチはいくつくらいあるイメージ？」

「あそこと、そこに……」

「日陰のことを考えるなら、円形に椅子があった方が良いよね。大きな傘を作ってさ」

　砂の上に広場の見取り図を書きながら、配置を練る。考えてみれば、王都の中に、参考にできる広場はない。外は暑いので、皆屋内で食事を取り、過ごしているのだ。

「大きな日傘を作るのは？」

「……でも、やっぱり真ん中の池は、陽を浴びてて欲しいわ。だから、大きさは中くらいで、こんな風に……」

　目的があると、それまで考えもしなかった思いつきが湧いてくる。この、新しい発想が生まれる瞬間が好きだ。あれこれと意見交換しているうちに、私たちの影の向きは、徐々に傾いていく。

「……ああ、イリス。もう日が傾いてきたよ」

「ほんとね。気づかなかったわ」

　炎天下でも倒れずに長時間語り合っていられるのは、ニコが先日身につけた、周囲を涼しくする魔法による。今回は、それが裏目に出た形だ。気づけば、夕方が近づいてきていた。私たちの今日の本務は、この後の時間にある。

「オアシスに寄って、夕飯を受け取って、一回宿に帰って少し昼寝しようか」

「オアシスで、夕飯を受け取れるの？」

「らしいよ。サラが言ってた。頼んでおけば、持ち出せる弁当の形にして、出してくれるんだって」

　それはありがたい。ニコと私は、宙に浮き、空からオアシスを目指した。

「あっ、いらっしゃい！　ニコラウスさん、お弁当ね？」

「ああ。そうなんだ。できてる？」

　私たちが揃って扉をくぐると、サラは、今日も笑顔で出迎えてくれる。その口調が少し砕けていて、声が少し高く変わったのは、私たちが知り合いになったからだろうか。

「これ。……あたしが、作ったの」

「サラが？」

「そう。店主が、知り合いなら、料理も練習してみたらって言ってくれて。魔法使えないから、簡単なのだけど」

　エプロンを首から下げる紐をつねりながら、視線を逸らしてサラは言う。どこか気まずそうな態度は、ニコが「ありがとう！」と声をかけることで、安心したものに変わった。

「わざわざ作ってくれたんだね、俺たちのために」

「うん。良かったら、感想教えて」

「だって、イリス。ありがたく頂こう」

「ありがとう、サラ」

　淡い水色の包みは、サラの髪と同じ色。ニコがその包みを手から提げ、私たちは宿に戻る。

　部屋に戻ると早速、ベッドに横たわるニコ。

「……夜までに、少し英気を養っておかないとね」

「そうね」

　砂漠で行き倒れる人々の手がかりを掴むために、夜通し見張る。ニコが眠りながらでも魔法を展開できるようになるまでは、それが最善手だと考えたのだが。実際、「夜通し」というものがどれだけ現実的なものなのか、私にもよくわかっていない。

「おやすみ」

　私もニコの隣に横たわり、目を閉じた。外はまだ明るい。眠れないかと思ったけれど、頑なに目を閉じていたら、だんだんと体がぽかぽかしてきた。