生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

１ 砂出しの働き方改革

1-19．イリスの告白

「ゆっくりできたかい？」

「はい」

　銭湯の女主人であるマーズは、いつでも、声が大きくて元気が良い。頭から湯を浴び、砂と汗を流してさっぱりした私は、出迎えてくれたマーズに微笑みを返した。

「……あれ、いない」

　辺りを見回すも、ニコの姿はない。まだ出てきていないのだろうか。

　私はその場に佇んだ。沈黙。なんとなく、間が持たなくて落ち着かない。ニコはこんな時、私を待ちがてら、マーズと楽しく会話ができる人だ。私はどちらかというと、そういうのは苦手な性質である。

　私はちらりとマーズを見た。マーズは特に私のことを気にしていない様子で、何やら仕事をしている。こめかみを押さえて、難しそうな顔つき。

　……忙しそうだし、話しかけたら迷惑だろうか。だけど、ここには二人しかいないのに、話しかけないのは愛想が悪いかもしれない。そもそも話しかけるにしたって、何が良いのかわからない。悩むだけで、声がなかなか出なかった。

「あれ、イリス。今日は早かったね」

「ニコ！」

　ぐるぐると思考が回っていた私の肩を、ぽんと柔らかく叩かれる。もう聴き慣れた声に、自分でも驚くほど、喜んだ声が出てしまった。気まずい状況から解放された、安堵感もあっただろう。

　濡れた髪をかきあげながら、ニコはマーズに顔を向ける。

「今日も良いお湯でした。ありがとうございます」

「仕事で疲れた体には、あったかいお湯が一番だからねえ。旦那さんも、あんたも、お疲れ様」

　たった一言。ニコが声をかけただけで、マーズは表情を和らげ、話しかけにくい雰囲気は緩和される。

　その一言が、言えないんだよなあ。昔、家族との会話の中でも、「イリスは一言足りない」とよく言われていたのを、不意に思い出した。大人になってからは、自分と似て人付き合いの苦手な仲間とばかり一緒にいたから、そんな指摘を受けなくなったのだ。

「ニコって、人付き合いが上手よね」

「えっ？　そんなことないよ」

　宿へ向かう、帰り道。ほんのり冷えた夜風に当てられ、濡れた髪をなびかせながら、ニコは驚いたように目を丸くした。

「そんなこと、あるよ。私、うまく話せないもの。銭湯のマーズさんとも、宿屋のラルドさんとも」

「ふーん……言われてみればそうだけど、リックとは普通に話せているじゃない」

「リックは……弟子だから」

　教える立場になると、何を言ったらいいのか、はっきりしている。だから話せるのだ。世間話とは、少し違う。

　私の言ったことが何かおかしかったのか、ニコはくすりと笑った。

「普通の、世間話ができないの」

「そんなの簡単なのに」

「私には難しいの」

　自分の能力が足りないということをありありと感じたのは、久しぶりだった。魔法は大得意だったし、それによって、多少の難は見逃されてきた。「イリス・ステンキル・ブロット」という賢者の名を失った、ただの少女になったことで、改めて、自分の弱点が目につくようになったのだ。

「じゃあ俺が、世間話を担当するよ。イリスは魔法担当。ちょうど良いね」

「そうかしら。私、魔法は使えないのに」

「君の知識は、何にも代え難いよ。イリスの代わりに、俺が魔法を使う。支え合いだね」

「支え合い、か……」

　支え合いなんて言葉に、自分が巻き込まれるとは思わなかった。

　私は今まで、たくさんの人を支えてきたという自負がある。困っている人々の悩みを、魔法の力で解決する。そうして得た感謝を胸に、また新しい課題に取り組む。無論、その意欲は、誰かからの感謝や仲間との絆に支えられていた。しかし、「足りないところを補ってもらう」という意味での支え合いには、新鮮味がある。

「自分のできないことを肩代わりしてもらうなんて、気が引けるわ」

「そう？　当たり前のことだよ。人は足りないから、支え合えるんだから」

「そっか……」

「イリスが完璧だったら、俺の助けなんかいらないからね」

　言いながら、ニコは宿の扉に手をかける。軽く軋んで扉が開き、中から室内の明かりがこぼれてくる。

「ただいま、ラルドさん」

「おかえりなさいませ、お客様。夜分遅くまで、お疲れ様でございました」

「……ありがとうございます」

「奥様も、お疲れ様です」

　ラルドの柔和な笑顔が、私にも向けられる。ニコが、私の頭をさらりと撫でた。

「ちゃんと話せてる。それでいいんだよ」

「そう……」

　褒められると、心がぽわっと温まる。単純なのだ。つい、照れたような笑いを浮かべてしまいながら、私は部屋に向かった。

「お茶、美味しいわね」

「働いた後に、こうしてお風呂に入って、ゆっくりお茶を飲んで……田舎では、こんな贅沢、想像できなかった」

　ラルドがサービスしてくれたお茶を、座って飲む。熱い茶が喉元を通り、最後に淡いお茶の香りが鼻を抜ける。

　ほう、と同じだけの長さ、吐息が揃った。口からカップを離すと、同じ姿勢のニコと目が合う。彼は目元と口元を緩める。

「魔法が使えるって、素晴らしいことだね」

「ええ。それを知らない人に広めることが、私の夢なのよ」

　魔法を使えば、なんでも実現できる。私の考えは、たとえ肉体が変わっても、変わらない。

「イリスって、本当に記憶喪失なの？」

　つい熱くなってしまった頭が、ニコの問いですっと冷えた。私はニコに対して、記憶喪失だと誤魔化している。自分の名前も年齢も、住んでいる場所もあやふやなことを。

　それでいて、これだけ明瞭に魔法や自分の目標について語っていたら、疑われるのも無理はない。

「んー……」

　どうする？　真実を告げることは、リスクがある。「死体に精神が入って蘇った」など、常人には理解できないはずだ。理解できないものに、人は畏怖を抱く。ここでニコが、私に対して得体の知れないものへ抱く恐怖を覚え、放り出されたら、露頭に迷う。

　では、このまま誤魔化し続けるのか。いくら待っても「記憶」は蘇らないし、私の言動には、辻褄の合わない部分がたくさんあるだろう。何より、気を遣って真実でないことを言うのは、精神的に疲弊する。

　私を見つめるニコの、澄んだ黒い瞳。純粋な瞳が、私に、前者を選ばせた。

「実は私、イリス・ステンキル・ブロットっていうのね」

「ああ、やっぱり覚えてたんだ」

「そう。……驚いたと思うけど」

「驚かないよ。記憶喪失にしては、ずいぶんはっきりものを言うなと思ってたから」

　意を決して発した言葉は、案外あっさり受け止められた。ニコの反応は、単に「イリスはやっぱり記憶喪失ではなかった」程度の受け止め方でしかない。

「私の名前……聞いたことない？」

「ないよ。王都では有名な人なの？」

　そんな気はしていたが、私の名は、九十年経った今では、誰の記憶にも残っていないのだ。私は肩を落とす。あれだけの「奇跡」を起こしたのだから、少しくらい「あの、イリス？！」的な反応があってもよいと、期待してしまった。

「ううん。いいのよ。私が抱えている事情は、ただの記憶喪失より、少し複雑なの」

「それ、俺に話しても構わないの？」

「構わないわ。突拍子も無い話なんだけど、聞いても気持ち悪く思わないでね」

　気休めの前置きをして、私は今までの経緯を端的に話す。ニコは徐々に目元が険しくなり、顎に手を添えて、うーん、と低く唸った。

「つまりイリスの中身は、九十年前の、俺と同い年くらいの女性ってことね」

「そう」

「で、その体は本当に砂漠で死んでて、そこにイリスが入ったんだ」

「そういうこと」

「へぇー……」

　常識外れの話にも、ニコは案外、理解を示した。

「俺、魔法に詳しくないから、イリスの心？　がその体に入っていることのすごさが、よくわからないんだけど。それって、他の人にはできないんだよね？」

「ええ、おそらく」

　理解度の高さは、私の予想を超えた、無知ゆえのものらしい。彼は、魔法を使う上での前提となる常識を知らないのだ。何にせよ、過剰な反応をせずに話を聞いてくれて、私は安堵した。

「じゃあ、他の人にはむやみに話さない方がいいんだね」

「そうなの」

　なるほど、と頷く。ニコはそこで、複雑な表情を和らげた。

「俺に話してくれて嬉しいよ。信頼してくれてる、ってことだろうから」

「信頼……してるわ。確かに」

　優しい彼なら、という信頼感は、間違いなくあった。

「それに、イリスがあんまり大人っぽいから、俺、自信をなくしてたんだ。中身が大人なら、納得」

「それは、悪かったわね」

　私の肉体は、十代半ば。精神年齢と十歳は乖離しているのだから、ニコの言うことはもっともだ。

「帰る家も特にないなら、俺も心配しなくていいし」

「好意的に受け止めてもらえて、何よりよ」

　最悪の想定は、ニコに気味悪がられ、部屋を追い出されること。それから考えれば、私の告白は、大成功だったと見える。

「……じゃあ、寝ましょうか」

　空のカップを置き、そう促した。部屋の電気を消し、ニコと私は、それぞれベットの端に寝転がる。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　その夜、私はまた、大蛇に巻き付かれる悪夢を見たのであった。