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1-13．就寝問題

「あんた、昨日の！　もう体調は、大丈夫なのかい？」

　銭湯の戸をくぐった途端、大きな声をかけられる。

「こんばんは、マーズさん」

「ああ、こんばんは、旦那さん」

　目を吊り上げていた彼女は、ニコが話しかけると、目尻を僅かに垂らす。

「おかげさまで、元気です。昨日はご迷惑をおかけしました」

「いいんだよ、元気なら良かった」

　相変わらず、物言いはぶっきらぼう。怖い印象があるだけで、言っていることは優しい。

「この服、明日にはお返ししますね」

　私が服を示して言うと、大袈裟に「いやいや」と片手を顔の前で揺らす。

「いいのよぉ、娘はもう着られないから。あんたにあげる」

「でも……」

「気に入らないならうちで捨てるけど、どう？」

　実際、服は足りていない。

「じゃあ……ありがたく」

「そうしてそうして！　その分、うちの銭湯に来てくれればいいから！」

　豪快な大声。それに圧倒されていると、ニコがカウンターに硬貨を置いた。

「はーい。ごゆっくり」

「イリス、寝ちゃだめだよ」

「わかってる」

　私は、同じ失敗は二度繰り返さない。

　二度目ともなれば、銭湯での振る舞いも慣れたもの。頭から被った砂を綺麗に落とすため、念入りに身繕いをした。

　ニコが買ってくれた新しい服を着て、脱衣場を出る。さっぱりした。

「あ、出てきたよ」

「イリス。良かった」

　ニコはカウンターにもたれかかり、楽しげにマーズと話をしていた。風呂上がりに着替えたようで、ニコもさっき買った、王都風の服を着ている。薄手の生地を着ると、意外と胸板が厚いのがわかる。これはこれで、印象が変わって良い。

「似合うね、その服」

「そう？　ありがとう」

「美男美女じゃないか。羨ましい夫婦だねえ」

　ニコを褒めると、マーズがそれに被せてくる。

「また来ますね」

「外は暗いから、気をつけて」

　マーズに見送られて外に出ると、濡れた髪が外気に触れ、涼しさを感じた。

「美男美女だって」

「イリスは可愛いけど、俺はついでだよ。リップサービスってやつ」

「可愛いの？　私」

　頬をぺた、と触る。この肉体がどういう顔をしているのか、私はよく知らない。窓に映る自分を見たことはあるが、ぼんやりして、はっきりとはわからなかった。

　私は研究に生きていたから、可愛いとか美人とか、そういうものに価値を置いていなかった。周りの人もそうだった。だから、「可愛い」なんて褒め言葉は、違和感がある。

「……可愛いよ」

「そうなんだ」

「今の、言わせたかったんでしょ」

　くす、と笑うニコ。からかわれた気がして、私はむっとした。言わせたいわけじゃない。ただ、違和感があっただけ。

「違うんだけど」

　声のトーンを落として言うと、ニコは「ごめんごめん」と慌てて謝った。

「おかえりなさい。今日もお疲れ様でございます」

「ありがとうございます、ラルドさん」

　宿屋では、主人のラルドが出迎えてくれる。夜でも相変わらず、折り目正しく、品がある振る舞い。

「部屋は、空きましたか？」

「いえ……申し訳ありませんが、皆さま、長期滞在を考えていらっしゃるようで」

　ニコが訊くと、俯いて首を左右に振るラルド。昨日提案した別室での滞在を、ニコはまだ考えてくれている。ニコも紳士的だ。お金もかかるし、私は特に気にしていない。

「帰ってきたわね」

「今日は、なんだか長く感じたよ」

「いろいろなことがあったから」

　どさ、とニコはベッドに座る。私は椅子に腰かけた。

「砂出しの仕事、楽しかったわね」

「砂出しが、というか……魔法があんなに使えて、楽しかった」

「私もニコがすぐに上達するから、楽しかったわ」

　私の助言を素直に聞き入れ、魔法の腕を短期間で着実に上げたニコ。優秀な弟子がいると、教えるのが楽しいのは、前も今も変わらない。

「昼も言った気がするけど……イリスのおかげで、俺の人生は、変わると思う」

「魔法の腕は、人生も変えるものね」

「そうなんだよ。本当に……ありがとう。出会えて良かった」

　ニコが差し出した手を私は握り、互いの手を、ぎゅ、と握り合う。握手を終え、手を離す。ニコの手は、意外と大きくて、温かかった。

　銭湯で温められた体から、少しずつ温度が抜ける。人の体は、温まってから冷えていくうちに、眠くなるようにできている。自然と、欠伸が出た。

「魔法もいっぱい使ったし、もう疲れたでしょ。……寝る？」

「ああ……ううん、まだいい。イリス、寝てなよ」

　ニコは立ち上がり、私の背を軽く押す。促されるままに椅子を立って、ベッドに腰掛けたものの。

「そういえばニコは、昨日どこで寝たの？」

「うん？　ちゃんと寝たよ」

　言われたことに答えずに誤魔化すのは、私もよくやる技。何か言いたくないことがあるのだ。ニコの目元に、疲れの色が見えた。

「ちゃんとって……どこで？」

「うーん、ここ」

「ここ、って……」

　ニコは今、椅子に座っている。ニコは今朝も、私が起きたとき、椅子に座っていた。

「座ったまま寝たの？」

「……まあ」

「駄目だよそんなの、疲れちゃうじゃない」

　部屋には当然、ベッドはひとつ。私がそこに寝たらニコがどうするのか、そこまで考えが及ばなかった。

　そもそも最初は、別室での宿泊を提案していたニコ。こういう配慮がなされることは、予想しておくべきだった。

「今日は私が、椅子で寝るから」

「座って寝ると、体が痛くなるからダメ」

「それ、経験談でしょ」

　ニコは昨日椅子に座っていたから、体が痛いのだ。私は顔を顰める。そんなことを続けたら、すぐに体を壊してしまう。高いパフォーマンスを維持するために、睡眠は必須である。

「ベッド半分こして、一緒に寝ない？」

「え？　それは……」

「私、別に気にしないよ」

　研究室では、気づけばソファに何人か折り重なっていたり、床で眠るうちに手足が絡んだり、そんなこともあった。異性でも、同性でも関係なく。さすがに男性と同じベッドで寝たことはないが、似たようなものだ。

「ニコは変なことしないだろうし」

「どうしてそう思うのさ」

「変なこと考えてるの？」

「考えてないけど」

　聞き返すと、ニコは不機嫌そうに答える。変なことを、考えるはずがない。行き倒れていた見知らぬ人を助け、初対面でも多くの人と打ち解けるニコ。その優しさと誠実さは、この１日で、私にもよく伝わった。

「なら、問題ないじゃない」

「あるでしょう、問題は……」

　まだ何かぶつぶつ言うニコだけれど、私は敢えて聞こえないふりをする。

「そっち空けとくから、寝てね」

　私は横たわり、ベッドの奥に寄る。強引に一緒に寝かせるのも違うし、あとはニコの判断に任せよう。

　目を閉じて暫く待っていると、本当に眠くなってきた。今日は疲れた。手足の力が抜け、全身がぽかぽかする。私の意識は、すぐに、夢の世界へ引き込まれて行った。