燃え尽き聖女の幸せな休息

050話 春の訪れ

　春の兆しは、ある朝ふいに訪れた。

　城の庭に残っていた雪が解け、土の匂いが風に混じるようになった頃、私は窓辺でその変化に気づいた。

「……冬が、終わるんだ」

　シュネーブルクの冬は長く厳しかった。けれど、あの白銀の季節を越えたからこそ、今この景色がこんなにも美しく感じられる。

　ノックの音がして、フェルンが顔を出す。

「セラ様！　大変です！」

「どうしたの？」

「城下町が大騒ぎです！　ユリウス伯爵が……」

　胸が跳ねた。

「ユリウス伯爵が、どうかしたの？」

「今日の評議会で、重大な発表をするって！」

　私は思わず立ち上がった。

「発表……？」

「みんな『ついに決まったか』とか『あの噂は本当だったんだ』とか、言ってます！」

　噂、という言葉に嫌な予感がよぎる。

「……何の噂？」

「それは……」

　フェルンはもじもじしながら言った。

「セラ様のことです」

　心臓が一気に高鳴った。

「わ、私の……？」

「はい。城下ではもう、セラ様は伯爵様のお妃様になるって――」

「ちょ、ちょっと待って！」

　慌ててフェルンの言葉を遮る。

「それは……まだ、何も決まって……」

　けれど、否定の言葉が途中で消えた。

　否定したいのに、できなかった。

　胸の奥で、小さな期待が芽生えてしまったからだ。

　評議会は正午に開かれるという。

　私は落ち着かない気持ちのまま、城の大広間へ向かった。

　すでに貴族たちや騎士団の幹部、城下の代表者たちが集まっている。

　その中央に立つのは、ユリウス伯爵。

　黒い正装に身を包んだその姿は、いつも以上に凛として見えた。

　私の姿に気づくと、ユリウス伯爵はわずかに目を細める。

「セラ、来てくれたか」

「はい……」

　緊張で、声が小さくなる。

　やがて場が静まり返り、ユリウス伯爵が一歩前に出た。

「本日は、シュネーブルクの今後について、重要な決定を報告するために集まってもらった」

　低く、よく通る声。

「我が国は長らく、魔力の枯渇と周辺諸国からの圧力に悩まされてきた。しかし――」

　視線が、私へと向けられる。

「セラ・アッシュタールの尽力により、結界は再生され、医療と魔法の両面で新たな時代を迎えようとしている」

　ざわめきが広がる。

「彼女は、もはや客人ではない。この国にとって欠かすことのできない存在だ」

　ユリウス伯爵は、私の前に歩み寄った。

「セラ」

　その名を呼ばれ、胸が震える。

「君に、この国の未来を共に歩んでほしい」

　会場が息を呑む。

「俺は君を、妻として迎えたい」

　一瞬、音が消えたように感じた。

　視界が揺れる。

　心臓の音だけが、やけに大きく聞こえる。

「……ユリウス伯爵」

　声が震える。

「私は……」

　ルミナリアで過ごした日々が、脳裏をよぎる。

　蔑まれ、利用され、追い出された過去。

　けれど、ここでは違った。

　私は必要とされ、守られ、愛されている。

「私は……この国で、生きたいです」

　ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ユリウス伯爵と一緒に、この国を守っていきたいです」

　大広間がざわめき、やがて拍手が起こった。

　騎士たちが剣を掲げ、城下の代表者たちが頭を下げる。

「聖女様万歳！」

「伯爵様万歳！」

　その声に包まれながら、私はユリウス伯爵を見つめた。

「……よろしくお願いします」

　そう言うと、ユリウス伯爵は私の手を取り、静かに口づけを落とした。

「こちらこそ」

　その瞳は、誰よりも優しかった。

　＊＊＊

　それから数週間後。

　城はかつてないほどの賑わいに包まれていた。

　結婚式の準備で、城下町からも職人や商人が集まり、通りには花が並ぶ。

　私は仕立て屋に囲まれ、純白のドレスの試着をしていた。

「とてもお似合いです、セラ様」

「まるで女神様のようだ」

　頬が熱くなる。

「そんな……」

　鏡に映る自分は、少しだけ別人のようだった。

　あの頃の、居場所を失った聖女ではない。

　今の私は、この国の未来を担う存在なのだ。

　控室を出ると、廊下の先にユリウス伯爵の姿があった。

　目が合った瞬間、互いに足を止める。

「……綺麗だ」

　そう言って微笑むユリウス伯爵に、胸が高鳴る。

「ありがとうございます」

「緊張しているか」

「……少しだけ」

「俺もだ」

　意外な言葉に、思わず笑ってしまう。

「ユリウス伯爵でも、緊張するんですね」

「当然だ。人生で一番大切な日だ」

　そう言って、私の手を取る。

「行こう」

　大聖堂の扉が開かれる。

　光が差し込み、花の香りが満ちる。

　人々の祝福の視線の中、私はユリウス伯爵の隣を歩いた。

　祭壇の前に立ち、誓いの言葉を交わす。

「健やかなる時も、病める時も――」

　一言一言が、胸に刻まれていく。

「あなたを愛し、敬い、共に生きることを誓いますか」

「誓います」

　そう答えると、ユリウス伯爵はまっすぐに私を見つめた。

「俺は君を愛し、守り続ける。どんな困難があろうとも、共に歩む」

　そして、指輪をはめる。

　祝福の鐘が鳴り響いた。

　＊＊＊

　夜。

　祝宴が終わり、城の中庭で二人きりになる。

　星空の下、灯りに照らされた噴水が静かに輝いていた。

「……不思議ですね」

　私は空を見上げる。

「こんな日が来るなんて、昔は想像もできませんでした」

「俺もだ」

　ユリウス伯爵は隣に立ち、同じ空を見上げる。

「君と出会うまでは、国を守ることだけが俺のすべてだった」

「今は……？」

「今は、君とこの国を守ることが、俺のすべてだ」

　胸がいっぱいになる。

「私、幸せです」

「俺もだ」

　手を繋ぐ。

　指先の温もりが、確かな未来を感じさせてくれる。

（私はもう、独りじゃない）

　この人と、この国と、生きていく。

　それが、私の選んだ道。

　かつて追放された聖女は、今——

　この国の守護者であり、ユリウス伯爵の妻となった。

　雪の城で始まった物語は、春の光の中で、新しい章を迎える。

　そしてこれから先も、きっと続いていく。

　愛と誓いと、希望に満ちた未来へと。

　——ここが、私の本当の居場所。

　そう胸に刻みながら、私はユリウス伯爵の肩にそっと寄り添った。