燃え尽き聖女の幸せな休息

049話 背中

　討伐から戻って数日が過ぎた。

　城下町は再び穏やかな日常を取り戻し、雪に覆われた通りには子どもたちの笑い声が戻ってきている。けれど私の胸の奥では、あの峠で見た光景がまだ生々しく残っていた。

　剣のぶつかる音。

　血の匂い。

　倒れた人の重さ。

　そして——それらすべての前に立ちはだかるように剣を振るう、ユリウス伯爵の背中。

　あの背中を思い出すたび、胸が締めつけられるような、誇らしいような、不思議な気持ちになる。

「セラ様、今日は診療室の視察ですよね？」

　フェルンが書類を抱えて部屋に入ってくる。

「ええ。新しく増設した治療棟の様子を見に行く予定です」

　討伐のあと、負傷者が増えたことを受けて、城下に新しい治療棟が作られた。私の治癒魔法を前提とした施設で、重症者にも対応できるようになっている。

「ユリウス伯爵も同行されるそうですよ」

　その言葉に、胸が少しだけ跳ねた。

「……そうなの？」

「はい。セドリックさんが言ってました」

　フェルンはにこにこと笑う。

「最近ほんとに忙しそうなのに、ちゃんと時間作ってくれるんですね」

「そ、そんな……」

　頬が熱くなるのを感じながら、コートを羽織る。

　中庭に出ると、すでにユリウス伯爵が待っていた。

　黒い外套に身を包み、雪の中に立つその姿は、まるで城の守護者のようだった。

「お待たせしました」

「いや、今来たところだ」

　そう言って、私に視線を向ける。

「寒くないか」

「大丈夫です」

　けれど次の瞬間、ユリウス伯爵は自分の外套を外し、私の肩にかけた。

「……え？」

「風が強い。無理をするな」

　近くで見ると、伯爵の顔がほんのり赤い。

「ありがとうございます」

　胸が温かくなって、言葉が少し震えた。

　城下町への道を並んで歩く。

　すれ違う人々が、私たちを見ると深々と頭を下げる。

「聖女様だ」

「伯爵様も……」

　その視線に、少しだけ居心地の悪さを覚える。

「皆さん、私のことを買いかぶりすぎです」

「事実だ」

　ユリウス伯爵は淡々と言い切る。

「君がいなければ、多くの命は失われていた」

「……でも」

「謙遜は美徳だが、自分の価値を否定する必要はない」

　その言葉に、思わず立ち止まる。

「……ユリウス伯爵は、私をどう見ているんですか？」

　風に乗って雪が舞う。

　少しだけ、沈黙。

　ユリウス伯爵は私を見つめ、静かに口を開いた。

「この国に必要な存在だ」

「それだけですか」

　思ったより強い声が出てしまった。

　伯爵は一瞬目を見開き、それから小さく息を吐いた。

「……それ以上に」

　視線が真っ直ぐに絡む。

「俺にとって、大切な人だ」

　胸が大きく跳ねる。

　言葉が出てこない。

　雪の降る音だけが、二人の間を満たしていた。

「……すみません、変なことを言いました」

　慌てて視線を逸らす。

「いいや」

　ユリウス伯爵は私の歩調に合わせて歩き出す。

「だが、君には自分がどれだけ大切にされているか、自覚してほしい」

　その横顔は真剣で、揺るぎがなかった。

　治療棟に着くと、すでに多くの患者が並んでいた。

　戦の傷だけでなく、冬の寒さで体調を崩した人も多い。

「聖女様、お願いします」

「この子を助けてください」

　私は一人ひとりの手を取り、治癒魔法を施していく。

　ユリウス伯爵はその様子を少し離れたところから見守っていた。

　誰かが倒れそうになると支え、騒ぎが起きれば静かに収める。

　その姿は、戦場にいる時と変わらず頼もしい。

　治療が一段落したころ、外が騒がしくなった。

「伯爵様！　南門で揉め事が！」

　騎士が駆け込んでくる。

「何があった」

「物資の配給に不満を持った者たちが、役人に詰め寄って……」

　ユリウス伯爵は即座に立ち上がった。

「案内しろ」

　私も後を追う。

　南門の広場では、十数人の男たちが怒鳴り声を上げていた。

「なんで俺たちの分が減ってるんだ！」

「戦争が終わったんじゃないのか！」

　役人たちは怯え、後ずさっている。

　ユリウス伯爵が一歩前に出た。

「ここで騒げば、状況が良くなると思っているのか」

　低く響く声。

　男たちは一瞬たじろいだが、すぐに食ってかかる。

「伯爵様だって、城で贅沢してるくせに！」

「俺たちは凍えながら働いてるんだ！」

　私は胸が痛くなった。

　確かに、皆苦しいのだ。

　私は前に出る。

「皆さんの不安は分かります。でも、物資は不足しています。だからこそ、分け合わなければ――」

「黙れ、聖女！」

　男の一人が怒鳴った。

「綺麗事ばかり言いやがって！」

　その瞬間、ユリウス伯爵が私の前に立った。

「彼女に声を荒げるな」

　剣には手をかけていない。

　けれど、その威圧感は凄まじかった。

「不満があるなら、正式な場で訴えろ。暴力で解決するつもりなら、俺が相手になる」

　男たちは言葉を失い、次第に視線を逸らしていく。

　やがて、一人が膝をついた。

「……すみません」

　他の者たちも、頭を下げる。

「……もういい」

　ユリウス伯爵はそう言って、役人に指示を出した。

「配給の見直し案を出せ。現場の声を反映させろ」

　混乱が収まると、私は大きく息を吐いた。

「……すごいですね」

「何がだ」

「皆さんの信頼を、一瞬で取り戻してしまうところが」

　ユリウス伯爵は少し困ったように視線を逸らす。

「信頼など、簡単に崩れる。だからこそ、守り続けなければならない」

　その言葉に、胸が熱くなる。

（この人は、誰よりもこの国を想っている）

　帰り道、夕焼けに染まる城を見上げながら、私は思った。

　この国は、強い。

　剣だけではなく、人の心で支えられている。

　そしてその中心に立つのが――ユリウス伯爵なのだ。

「……私も」

　小さく呟く。

「この国の一員として、役に立ちたいです」

　ユリウス伯爵は立ち止まり、私を見つめた。

「もう、十分すぎるほどだ」

　その声は、優しかった。

　私は微笑み返す。

　雪の城下町に灯りがともり始める。

　その一つ一つが、人の営みの証のように輝いていた。

（守りたい）

　この景色を。

　この人たちを。

　そして、ユリウス伯爵とともに歩む未来を。

　私の物語は、まだ続いていく。