燃え尽き聖女の幸せな休息

044話 黒幕

　結界を展開してから、二日が過ぎた。

　魔物の動きは明らかに鈍っていた。街道付近で確認されていた不穏な気配は、結界の境界線に触れたところで引き返すか、霧散するように森へと消えていく。だが、それは「諦めた」動きではない。試すように、距離と時間を変えながら、何度も接触を繰り返している。

　城の執務室では、緊張感のある空気の中、報告が続いていた。

「北東の街道、異常なし」

「南側、結界への接触を二度確認。魔物は小型中心」

「被害は？」

「今のところ、ありません」

　ユリウス伯爵は腕を組み、地図を見下ろしている。

「……やはり、様子見だな」

「本隊は、別にいる可能性が高いですね」

　レオンさんの言葉に、伯爵は静かに頷いた。

「結界の耐久は、あとどれくらいだ？」

「最大で、三日。安全を見れば、二日です」

　セドリックさんの返答に、伯爵は一瞬だけ視線を伏せた。

「セラの負担は」

「昨夜はよく眠られていました。ただ……」

「ただ？」

「魔力の回復が、以前より早いように見えます」

　伯爵の眉が、わずかに動く。

「成長、ということか？」

「あるいは、この土地と相性が良いのかもしれません」

　伯爵は、それ以上は何も言わなかった。

　その日の午後、私は城の回廊を歩いていた。体調は悪くない。むしろ、胸の奥に穏やかな熱が灯り続けている感覚がある。

「セラ様」

　振り向くと、フェルンが駆け寄ってきた。

「巡回、終わりました！」

「異常は？」

「ありません。でも……」

　フェルンは声を潜める。

「森の奥、空気が変です。ざわざわしてるっていうか……嫌な感じがします」

「魔物の、気配？」

「はい。それも、かなり大きい」

　私は小さく息を吸った。

「教えてくれてありがとう。無理はしないで」

「はい！　でも、何かあったらすぐ知らせます！」

　フェルンはそう言って、また走り去っていった。

　その直後、重い足音が近づく。

「君、歩いていていいのか」

　ユリウス伯爵だった。

「少し、体を動かしたくて」

「医師は、安静だと言っていたはずだ」

「部屋に籠りきりだと、余計に疲れてしまいます」

　伯爵はじっと私を見つめ、やがて小さくため息をついた。

「……なら、俺が付き添う」

「え？」

「一人で歩かせる気はない」

　有無を言わせない口調に、思わず笑ってしまう。

「ありがとうございます」

　二人並んで歩く回廊は、静かだった。

「君は、不安か」

「……少しだけ」

　正直な気持ちだった。

「また戦いが起きると思うと、怖いです。でも」

「でも？」

「皆さんが、必死に守ってくれているのを知っているから……逃げたいとは思いません」

　伯爵は、足を止めた。

「君は、十分すぎるほど勇敢だ」

「勇敢、ですか？」

「ああ。俺なら、君ほど強くはなれない」

　その言葉に、胸が締め付けられる。

「私は……ただ、失うのが怖いだけです」

「俺もだ」

　短く、だが確かな声音。

「だからこそ、守る」

　その夜だった。

　警鐘が、城下に鳴り響いたのは。

「魔物の大群、確認！　北東の森より接近中！」

　一斉に、城が動き出す。

　ユリウス伯爵は即座に鎧を纏い、剣を手に取った。

「全騎士団、配置につけ！」

「はっ！」

　私は自室を飛び出し、フェルンと合流する。

「セラ様！」

「結界は？」

「まだ、持ってます。でも……数が多すぎます！」

　遠くから、地鳴りのような音が聞こえる。

　城壁に上がると、森の縁から黒い影が溢れ出してくるのが見えた。

「……」

　息を呑む。

　数は、百を超えている。

「君」

　ユリウス伯爵が、私の前に立った。

「ここから先は、俺たちが引き受ける」

「私も……」

「君は、後方で待て。負傷者が出る」

　その目は、揺るがない。

「……わかりました」

　私は一歩下がり、祈りの準備をする。

　結界が、淡く光った。

　だが次の瞬間——

　森の奥から、異質な魔力が立ち上った。

「来るぞ！」

　レオンさんの叫び。

　魔物たちが、一斉に咆哮を上げ、結界へと突進する。

「第一隊、迎撃！」

「第二隊、側面を抑えろ！」

　ユリウス伯爵は最前線に立ち、剣を振るった。

　一閃。

　巨大な魔狼が、断末魔を上げて倒れる。

「……はあっ！」

　動きに、迷いがない。

　騎士たちもまた、鍛え抜かれた連携で魔物を押し返す。

「今だ！」

「突撃！」

　剣と槍が、閃光のように交差する。

　私は後方で、治癒の光を放ち続けた。

「大丈夫……すぐ、治ります」

　倒れた騎士の傷が、みるみる塞がっていく。

「ありがとうございます、セラ様！」

「下がって、次に備えて！」

　だが、その時だった。

　結界の一角が、歪んだ。

「セラ様！」

　フェルンの声。

　黒いローブの人影が、結界の外に立っている。

　腕を掲げ、何かを詠唱している。

「……あの魔術師」

　胸が、ざわつく。

「君、下がれ！」

　ユリウス伯爵の声が響いた。

　だが次の瞬間、結界が——

　砕けた。

「侵入を許すな！」

　伯爵は即座に方向を変え、魔術師へと駆け出す。

「レオン、俺に続け！」

「はっ！」

　騎士たちが道を切り開く。

　魔術師が、不敵に笑った。

「さすがは、氷の伯爵……」

「貴様が、黒幕か」

「さて、どうでしょうね」

　魔力が、爆発的に膨れ上がる。

　その瞬間、私は理解した。

　この戦いは——

　まだ、始まったばかりだと。