燃え尽き聖女の幸せな休息

031話 隣

それからの私は、驚くほど忙しくなった。

　朝は早く、夜は遅い。

　かつて聖女として祈りと治癒に明け暮れていた日々とは、まるで別の生活だった。

「では、この条文の意味は？」

　ユリウス伯爵の執務室。

　長机の上には、地図と書簡、分厚い法文書が並んでいる。

「ええと……この場合、軍事同盟ではなく、通行権と補給の約束、ですよね」

「正しい。だが、その裏を読め」

　彼は私の書いたメモに視線を落とし、指で軽く叩いた。

「この国は“善意”を装っているが、狙いは別にある」

「……港、ですか」

「そうだ」

　即答できた自分に、少しだけ驚く。

（私、ちゃんと考えてる……）

　ユリウス伯爵は小さく目を細めた。

「吸収が早いな」

「いえ、まだまだです」

「謙遜するな。君は元々、全体を見る力がある」

　そう言われると、どう返していいかわからず、思わず視線を落とした。

　彼は、決して私を特別扱いしない。

　けれど、決して軽んじもしない。

　その距離感が、心地よかった。

　昼過ぎ、短い休憩時間。

　執務室の窓から城下町を見下ろすと、人々が行き交っているのが見える。

（あの人たちの生活が、ここで決まっている……）

　かつての私は、魔法を使うことでしか国に関われなかった。

　でも今は違う。

　知らなかった世界を、少しずつ理解している。

「……セラ」

　背後から声がして、振り返る。

「疲れている顔だ」

「そんなこと……」

「君は、無理をすると黙る」

　図星だった。

「少し休め」

「でも」

「これは命令ではない。忠告だ」

　彼は、私に温かい飲み物を差し出した。

「……ありがとうございます」

「君が倒れては、元も子もない」

　その言い方に、思わず笑ってしまう。

「本当に、心配性ですね」

「自覚はある」

　即答だった。

　数日後。

　私は初めて、公式の会議に“陪席者”として出席することになった。

　名目は、辺境伯の婚約者。

　だが、実質は“観察役”だ。

（大丈夫……）

　深呼吸をして、会議室に入る。

　貴族たちの視線が、一斉に集まった。

　好奇、警戒、値踏み。

　様々な感情が、空気に混じる。

　私は、ユリウス伯爵の半歩後ろに立った。

「では、議題に入ろう」

　会議が始まる。

　隣国との交易、治安、税の再編。

　言葉の端々に、思惑が滲む。

（……あ）

　一人の貴族が、さりげなく情報を歪めた。

　数字の出し方が、不自然だ。

（わざと、だ）

　けれど、私は口を出さない。

　今は、見るだけ。

　ユリウス伯爵は、気づいているだろうか。

　そう思った瞬間――

「その資料だが」

　彼が、淡々と口を開いた。

「数字の算出根拠を、もう一度説明してもらおう」

「な……」

　貴族が言葉に詰まる。

　私は、心の中で息を吐いた。

（やっぱり……）

　会議は、予定より早く終わった。

　廊下を歩きながら、私は小さく呟く。

「……すごいですね」

「何がだ」

「あの違和感に、すぐ気づいて」

「君も、気づいていた」

　さらりと言われ、思わず足を止める。

「わかる」

「……いつから」

「君が、少し眉を寄せた時」

　胸が、どくりと鳴った。

「会議中に、私の顔なんて……」

「見るに決まっている」

　当然のように言われ、言葉を失う。

「君は、俺の隣に立つ人間だ」

「……」

「理解しているかどうか、それは重要だ」

　真っ直ぐな視線。

　その中に、期待があった。

　夜、自室に戻った私は、ベッドに腰を下ろして深く息を吐いた。

（緊張した……）

　でも、不思議と嫌ではない。

　むしろ――

（楽しい、かも）

　誰かの役に立つために、力を磨くこと。

　それが、こんなにも前向きな感情を生むなんて。

　翌日。

　城に、小さな問題が起きた。

　城下町で、食料の配給を巡る揉め事が発生したという。

「セラ、来られるか」

　ユリウス伯爵の問いに、私は迷わず頷いた。

「はい」

　現場は、思った以上に混乱していた。

「順番が違う！」

「うちはまだ受け取ってない！」

　怒号が飛び交う。

　私は、無意識に一歩前へ出た。

「皆さん、落ち着いてください」

　静かな声だったが、不思議と周囲が静まる。

「配給量は足りています。

　問題は、伝達と順番です」

　人々の視線が、私に集まる。

「ここにいる役人の方々も、悪意があって遅らせたわけではありません」

「でも……！」

「不安になるのは、当然です」

　私は、相手の目を見る。

「だからこそ、正しく説明します」

　時間をかけて、一つずつ説明し、整理する。

　混乱は、次第に収まっていった。

　帰り道。

「……見事だった」

　ユリウス伯爵が言った。

「聖女の言葉ではなかった」

「え？」

「人として、対等に向き合っていた」

　その評価に、胸が熱くなる。

「……少しは、隣に立てていますか」

「ああ」

　彼は、はっきりと答えた。

「もう、立っている」

　その言葉が、何よりの報酬だった。

　私は、まだ未熟だ。

　迷うし、怖くなることもある。

　けれど。

　選び、学び、踏み出す。

　その積み重ねが、私を私にしていく。

　ユリウス伯爵の隣で。

　——私は、ようやく生きていると、そう実感していた。