――星間覇道 ―― すべてを失った少年貴族と、それを値踏みする女海賊が、帝国の内乱に関わる話

第四十二話……壊された玩具

　惑星ヴァルカンの宇宙港に、異様な影が降りてきた。

　それは艦でも貨物でもない。曳航され、軌道を外れ、まるで瀕死の獣のように引きずられてきた巨大な残骸だった。

　かつて惑星破壊砲「オーディンの剣」と呼ばれたそれは、見る影もない。

　全長２kmを超える外殻は焼け爛れ、装甲は裂け、内部構造が無惨に露出している。

　ツーシームは港湾管制室の窓辺で、それを目にした瞬間、言葉を失った。

「……は？」

　隣に立つユリウスの存在に気づき、ゆっくりと視線を向ける。

　そして、もう一度、窓の外を見る。

「……貸すだけって言ったじゃないか？」

　低く、押し殺した声だった。

　だが次の瞬間、その声は鋭く跳ね上がる。

「撃つなんて話、してないだろうが！！」

　怒気が室内を満たす。

　ユリウスは肩をすくめ、耐えきれなくなったように一言だけ呟いた。

「……ご、ごめん」

　それきり、彼は俯いて黙り込んだ。

　言い訳も、弁明もない。

　ツーシームは歯噛みし、拳を握りしめたまま、ふと気づく。

　傍らに控える老臣グレゴールの表情――それが、ただ事ではないほど沈んでいたことに。

「……断れない状況だったのか？」

　その問いに、グレゴールは静かに頷く。

「あのままであれば、将兵たちの死傷者は数えきれないものとなったでしょう。

　それを見通せた若様は……その決断をなされました」

　ユリウスは、耐えきれずに一歩前に出る。

「……ご、ごめんなさい」

　深く、深く頭を下げる。

　代償を求められるなら、払う覚悟はある。

　だが相手は古代超文明の遺産だ。

　金でも権力でも、どうにもならないかもしれない。

「ちっ……」

　ツーシームは舌打ちし、視線を逸らした。

「どうせ坊ちゃんは、間違ってないさ。……でも、それが余計に腹立つんだよ」

　そう吐き捨て、再び窓の外を見る。

　宇宙港に横たわる、無惨な姿の惑星破壊砲。

　そこへ、背後からしわがれた声がかかる。

「修理してみるかい？」

　ゾル婆だった。

　ツーシームは、かすかに首を振る。

「そんなことをすれば、天文学的な予算が吹き飛ぶ。修理できる保証もない。……まぁ、生きてる部品を抜いて、あとは廃棄だね」

「あいよ」

　短い返事。

　それ以上、誰も何も言わなかった。

　ツーシームは、まるで大事なおもちゃを壊された子供のように肩を落とし、背を向ける。

「……ちくしょう」

　小さく吐き捨てて、彼女は宇宙港を後にした。

◇◇◇◇◇

　その日の深夜。

　惑星ヴァルカンの下層区、場末と呼ぶのも生ぬるい酒場で、ツーシームは一人、スロット台に張り付いていた。

　店内は薄暗く、甘ったるい酒と焦げた油の匂いが混じっている。

　古い換気扇が、意味もなく唸り続けていた。

　ツーシームは店の隅に置かれた年代物のスロットマシンに腰を下ろし、気だるそうにレバーを引く。

　ガチャン、ガチャン、と虚ろな音が繰り返される。

　灰皿には、安煙草の吸殻が山のように積まれていた。

　吸っては消し、また火を点ける。

　煙草の味なんて、もうどうでもよかった。

「……ちくしょう！！」

　突如、ツーシームは台を激しく叩いた。

　表示窓には、明らかに当たりを示す数列が揃っている。

　メダルも、じゃらじゃらと吐き出されていた。

　それでも、彼女の苛立ちは収まらない。

「一生に一度、お目にかかれるかどうかの代物だったんだぞ……」

　声が震える。

「きちんと復元してさ、構造を暴いて、設計思想を覗いて……。それを、あのクソガキのせいで……クソッ……！」

　最後は言葉にならなかった。

　ツーシームは顔を伏せ、肩を震わせる。

　悔しさと、どうしようもなさが、一気に込み上げてきた。

　泣いていることに、自分でも腹が立つ。

　だが、止められなかった。

　カウンターの向こうにいた酒場の親父は、何も言わなかった。

　ただ無言で立ち上がり、使い古された毛布を一枚、彼女の背中にそっと掛ける。

　ツーシームは、それを振り払うこともできず、そのまま朝まで泣き続けた。

　やがて夜が白み、店内のネオンが消える頃。

　ツーシームは、泣き腫らした目のまま立ち上がる。

　カウンターでは、親父が椅子に座ったまま、船を漕いでいた。

　彼女は静かに毛布を外し、今度はその背中に掛け直す。

「……世話になったね」

　小さく呟き、カウンターに腰を下ろす。

　金貨を二枚、無造作に置き、棚に転がっていたブランデーの瓶を掴んだ。

　グラスも使わず、喉に直接流し込む。

　その横で、古びたモニターが不安定な映像を映し出した。

　星間放送の臨時ニュースらしい。

　砂嵐の向こうに映るのは、第五総管区の長――サリーム・アル＝ハディード侯爵の姿だった。

　大勢の民衆を背に、彼は力強く演説している。

「我々第五総管区の民は、帝国中央の圧政に抗すため立ち上がった。そして友邦たる第六総管区の民と共に、ルドミラ同盟を設立する！」

　歓声が、映像越しにも伝わってくる。

「ルドミラの神々よ、我らに武運長久を賜らんことを……！」

　ツーシームは、ブランデーを一息で飲み干し、モニターを睨んだ。

「……やれやれ」

　誰にも聞かれない声で呟く。

「世界は壊れる時だけ、やけに元気だね」

　彼女は煙草に火を点け、重たい溜息を吐いた。

　夜は終わったが、厄介事は――まだ始まったばかりだった。