ZERO MISSION DRIVE(ゼロミッションドライブ)～音速のレーサーは宇宙で最強のパイロットになる！～

Rd.12 コールド・パス・ウォーニング

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ワシトミに呼ばれたハイドウは、艦内の薄暗い通路に足を踏み入れた。

照明は最低限しか点いておらず、壁に反射する冷たい光が

ここがただの廊下ではないことを告げている。

次の瞬間、ワシトミの大きな手が、がっしりとハイドウの腕を掴んだ。

その力は、逃げ場を与えない鉄の枷のように重い。

「なぁ…ハイドウ。お前、何考えてる？」

低く響く声に、押し殺した苛立ちと、抑えきれない焦燥が滲んでいた。

「ワシトミさんには関係ないでしょ？――っ！」

腕を振りほどこうとした瞬間、掴む力はさらに強まり、骨に響く痛みが走る。

「俺には関係ある。いや、関係なきゃいけんのや」

ワシトミの目が鋭く光る。

「お前が色々、まだ裏で何かしてるのは知ってる…マキタに何かしたのもお前やろ？」

ハイドウの胸が一瞬だけ詰まる。

図星を突かれた反応を見逃さず、

ワシトミは「もう、やめとけ」と、声を潜めて続けた。

「ここは外部完全非公開の機密の場所や。お前の行動は、この艦隊の規律を破ることになる」

その言葉は、単なる説教ではなかった。

むしろ“警告”だった。

「……」

ハイドウは無言のまま、唇を噛みしめる。

ワシトミは一拍置き、さらに深く踏み込む。

「……あの時、イナガキが情報操作しとらんかったら、お前はあいつらにレース中で殺されてもおかしくなかったんやぞ！」

声が低く唸るように響く。

思い出すだけで背筋に冷気が走るあの一件――。

「テラダの暴走は、お前が同じチームメイトだった頃から何度かあった。その件に関して、マキタと裏で情報交換をしていたのを、治安部隊に嗅ぎつけられたんやろ」

ハイドウの胸に、過去の光景がよぎる。

制御を失ったテラダのマシン。

あわや大惨事になりかけたあの瞬間。

そして、マキタの必死の目。

「……」

「危うくパイロット――チームシートを降ろされる所を、イナガキの情報操作で何とか疑いは消えた。だが、お前がまた動き出せば、次は助けられんぞ」

ワシトミの言葉は重く、冷酷な現実を叩きつける。

「治安部隊に睨まれたら最後や。規律を守らなかったパイロットドライバーは――」

そこでワシトミは息を呑み、声をさらに低く絞った。

「――レース中にマシンに細工をされ、『見せしめ』としてクラッシュさせられる。あるいは、最悪口封じとして処分される」

艦内に漂う沈黙は、まるで凍り付く空気のようだった。

ハイドウは沈黙を保ったまま、ただ強く歯を食いしばる。

その奥で燃える決意を、隠そうともせず。

「お前は一体、何を掴もうとしているんや」

ワシトミは問い詰めるように言葉を重ねる。

「ダイキの兄と同じや。無茶しすぎなんや。あいつも“真実”に近づこうとして、危うい橋を渡った。……結果、どうなったかはお前も知っとるやろ」

重苦しい名前が出された瞬間、ハイドウの胸に鋭い痛みが走った。

だが、その痛みすら、彼にとっては後戻りを許さぬ証のようだった。

「……離してください」

ようやくハイドウは声を絞り出す。

顔を上げ、まっすぐにワシトミを見据えた。

その瞳には、揺るぎない執念が宿っていた。

「俺は、大丈夫ですから。ただ……真実を知る必要があるんです」

決意の言葉が、かすかに震えて艦内に響いた。

ワシトミは拳を震わせた。

「今は動くな。明日の出撃を終えるまでは、大人しくしておけ。もし何かあれば、その情報は……お前が死ぬためのトリガーにしかならん」

「離してください」

再び同じ言葉を返すハイドウ。

その声には迷いがない。

――もはや、止めることはできない。

ワシトミは、そう悟らざるを得なかった。

ワシトミは最後まで腕を掴んだまま、何度も言葉を探すように沈黙した。

やがて、重たく息を吐き出すと、ようやくその手を離す。

「……お前は頑固やな。ほんま、ダイキの兄とおんなじや」

それだけ残し、ワシトミは背を向けて歩き去っていった。

足音が遠ざかり、通路に再び静寂が戻る。

照明の青白い光だけが、冷たくハイドウを照らしていた。

残されたハイドウは、その場に立ち尽くす。

振りほどかれた腕には、まだ鈍い痛みが残っていた。

まるで「今すぐ止まれ」と刻まれた烙印のように。

――わかってる。

ワシトミの言葉が、嘘でも脅しでもないことは理解していた。

治安部隊に狙われるという意味。

規律を破った者がどういう末路を辿るか。

それは十分すぎるほど知っている。

過去に失われた仲間の姿が脳裏をよぎる。

叫び、炎に包まれるマシン。

レース中の突発的なクラッシュに見せかけた、あからさまな処分。

「……大丈夫、なわけないよな」

誰にも聞かせるつもりのない言葉が、口から漏れた。

恐怖はある。

命を失うかもしれない未来のイメージは、はっきりと脳裏を焼いている。

それでも――ハイドウの心を縛るものは、恐怖ではなかった。

「……知りたいんだ」

強く握った拳が震えていた。

ダイキの兄が何を追い、何を掴もうとしていたのか。

その果てに何を見て、何を失ったのか。

ワシトミの言葉を振り払うように、ハイドウは背を向けて歩き出した。

通路の先に見えるのは、自室へと続く無機質な扉。

だがその扉の向こうで眠れるのは、安らぎではなく、

明日を生き残るためのわずかな休息にすぎない。

ワシトミの足音が遠ざかり、通路には再び静寂が戻る。

掴まれていた腕の痛みをさすりながら、ハイドウは壁に背を預け、息を吐いた。

「……ダイキの兄、か」

ワシトミが口にしたその名が、心に重く響く。

――無茶をしすぎたパイロット。

だが、ハイドウにとっては「真実に踏み込んだ男」でもあった。

当時、ダイキの兄は治安部隊や艦隊の規律をものともせず、

レースの裏に潜む闇を追いかけた。

危険は承知の上で、仲間やマシンの記録を独自に調べ続けた。

何度も処分寸前まで追い込まれ、

レース中のクラッシュに見せかけて命を奪われそうになった。

だが、最終的に彼は生き延びた。

――ダイキの父が裏で手を回し、

別の艦隊、別カテゴリーのレースへと“逃がした”からだ。

「……あの時、あの人が居なかったら……」

助かったのは事実。

だが同時に、それは“追放”にも近い形だった。

生き残る代わりに、同じ場所では走れなくなった。

いま、ダイキの兄は遠い別の舞台で走っている。

それは命を繋いだ結果であり、同時にすべてを捨てた選択でもあった。

ハイドウは目を閉じる。

――あいつの背中。

泥にまみれ、罵声を浴びても、それでも走り続ける姿。

そこには恐怖よりも強い「真実を掴む意志」があった。

「俺は……逃げない」

小さな声で呟く。

ワシトミの言葉は正しい。

規律を破れば、待つのは処分か、表向きの事故死だ。

だが、ダイキの兄が命を繋いででもなお追い続けた“真実”を、自分も見たい。

それが愚かだと笑われても構わない。

――明日を越えた先にこそ、その答えがある。

ハイドウは静かに立ち上がり、通路の先へと歩き出した。

その背中には、恐怖を押し殺した固い決意が宿っていた。

ワシトミの足音が消え、通路は再び冷たい静寂に包まれる。

ハイドウは腕をさすりながら、ふと遠い記憶に囚われた。

――ダイキの兄。

ワシトミが口にした名は、ハイドウにとっても忘れられない同期の名だった。

同じ時期に訓練を受け、同じ夢を語り合い、同じシートを競い合った。

不器用で直線的、だが底知れぬ執念を持つ男。

教官や上層部から「問題児」とされながらも、

ハイドウにとっては唯一無二の戦友だった。

「無茶すんなよ」

そう声を掛けたことが何度もあった。

だが彼はいつも笑ってこう返した。

――「知りたいんだよ、俺は」

危険な調査。

禁じられた記録へのアクセス。

そして治安部隊に目を付けられたあの日。

結局、彼は艦隊に居場所を失った。

だが、ダイキの父が裏で手を回し、

別の艦隊、別のカテゴリーへと移されたことで、命だけは繋がった。

それから数年後――。

ある遠征先で、ハイドウは偶然スクリーンに映る彼の姿を目にした。

別カテゴリーのレースで、堂々と走るその背中。

観客の歓声に包まれながら、彼は相変わらず無茶をし、

限界のさらに先を狙うような走りを見せていた。

懐かしさと同時に、強烈な焦燥が胸を焼いた。

――あいつはまだ“真実”を追い続けている。

自分は……何をしている？

以来、ハイドウの心に空いた穴は、埋まることがなかった。

そして今、再びその穴を埋めるかのように、

同じ道を歩き出そうとしている。

「……俺は、逃げない」

呟きは、自分自身への誓いだった。

ワシトミがどれだけ止めても、恐怖がどれだけ迫っても――。

真実を追い求めた同期の背中がある限り、自分は進まざるを得ない。

ハイドウは立ち上がり、無機質な通路の先へと歩き出した。

冷たい光に照らされた背中には、孤独な意志と決して折れぬ炎が宿っていた。