第32話 状況開始だ
静寂を破り、戦端が開かれる。
勝利ではない、“守りきる”ための戦いが、いま始まる。
砦の上、サリィンは風の冷たさを感じていた。肩の筋肉は強張り、こわばった指先に弓の感触が生々しく残る。
ここ数日、グローと繰り返した戦術会議が脳裏をよぎる。作戦の主目標は魔王軍の討伐ではない。あくまでも防衛――街を守り抜くこと。それが、今回の作戦における最重要目的だった。
敵の殲滅ではなく、ただ釘付けにし、被害を最小限に抑える。勝利に囚われるな。焦りや奢りが命取りになる――何度も、グローの渋い声で言い聞かされた。
頭では理解している。けれど、感情はそう割り切れない。
「私は……臆病者だ……」
思わず漏らした呟きは、冷たい風に消えていった。
戦後配属。実戦経験なし。
そんな自分が、街の命運を託された。二百を超える兵の指揮官として。
――怖い。恐ろしくて、仕方がない。
自分の命ではない。他者の命が、自分の判断にかかっている。その重さが、胸に鉛のようにのしかかる。
「サリィン伍長！」
急報が届いたのは、そんな時だった。
砦の下から文官の声が響く。顔色は土気色で、目は血走っていた。
「どうした！」
砦の縁から身を乗り出し、声を返す。
「火急の知らせです！」
その言葉だけで、サリィンは何かが起こったことを悟った。
彼女は一瞬も迷わず砦から飛び降り、地面を蹴って駆け出した。
†
「……もぬけの殻だの……」
坑道の奥。俺がかつて単眼鬼と対峙した、あの広場。
そこには、死の気配すらなかった。
魔物の血も、残骸もない。ただ、冷たく乾いた岩肌だけが広がっている。
「戻るぞ、グロー。これは嫌な空気だ。砦がやられる前に、動かないと」
「うむ……」
グローは返事の代わりにしゃがみ込み、床を指先でなぞる。
「どうした？」
「足跡じゃ。全て同じ方向へ、しかも慌てて逃げ出しておる。それも……木こりの町の方角へ向かってな」
「……撤退？ いや、戦略的移動か……？」
嫌な予感がする。
「奥へ進むか？」
「いや、戻ろう。いまは情報が不足しすぎておる。状況によっては、他の街が狙われておる可能性もある」
「了解。戻るぞ」
来た道を引き返し、俺たちは走る。坑道を抜けるまで、あと数百メートル。
その時――地鳴り。
「……今の、聞こえたか？」
「……おう。これは――足音じゃな」
同時に振り返った。
坑道の奥から、無数の足音が迫ってくる。乱雑で、滅茶苦茶で、それでいて、異様に速い。
「進軍じゃねぇ……逃げてやがるな！」
「急げ、外へ出るぞ！」
俺たちは全速力で坑道を駆けた。背後から足音が追いかけてくる。距離が縮まっている。
ようやく坑道の出口に飛び出すと、俺は怒声を砦に向けて張り上げた。
「敵襲ッ！各員、戦闘配置！矢を番えろッ！」
砦の上にいた冒険者たちが即座に反応し、半弓に毒矢を番える。
俺とグローも砦へと駆け上がり、サリィンの隣に並ぶ。
「来ましたか！」
「だが、おかしい。こちらは接敵していない。敵の方が、何かに追われて逃げて来ておる」
「もうすぐ出てきます！構え！」
サリィンが叫ぶ。
顔には緊張の汗が浮かび、唇が固く引き結ばれていた。
音が近づく。静寂の中、全員が呼吸を止めた瞬間――狗鬼の群れが、狂ったように坑道から飛び出した。
「放てッ！」
無数の矢が一斉に放たれる。狗鬼たちは次々に倒れ、阿鼻叫喚の惨状が広がる。
矢が頭蓋を貫いて絶命する者。
毒に侵され、泡を吹いてのたうつ者。
足元の死体に引っかかり、転倒した瞬間に仲間に踏み潰される者。
前へ進めず、後ろからの圧に潰されていく者。
数の暴力が、逆に狗鬼たち自身を押し潰していく。
「ガル殿、グロー殿、よろしいですか？」
矢を連射しながら、サリィンが俺たちに声をかける。
「なんだ？」
「東方司令部から連絡がありました。中央の討伐戦が終わり、その一部隊が木こりの町へ進軍中とのことです」
「……なるほどな」
グローが含み笑いを浮かべる。
「そういうことか……この騒ぎは。討伐軍に敗れた狗鬼どもの、敗走じゃな」
つまり、木こりの町で討伐部隊と接敵し、戦力差に恐れをなして逃げ出したのだ。
「でも、連絡遅くねぇか？」
「それは、中央司令部が手柄を独り占めしたかったからじゃろ。自分達が『地方まで出張って鎮圧してやった』というシナリオが欲しかったのだ。わざと遅らせたんじゃよ」
「連中、相変わらずだな……」
グローの声には、怒りと諦めが混じっていた。
「派閥争いなんぞ、民にとっては毒でしかない」
「面目ありません……」
「お主が謝ることではないぞ、伍長。だが、油断するな。まだ終わってはおらん」
その言葉を証明するかのように、坑道から続々と狗鬼が現れる。
装備は洗練され、身体も大きい。中には人間と変わらぬ体格の者までいる。
「……精鋭が、来たか」
「指揮官が出てくるやもしれん。ここが正念場じゃな」
俺は、負傷した左腕を押さえながら、砦の上から戦場をただ見下ろしていた。
指揮をとるサリィンの奮闘、戦士として高揚するグロー、そして冷静に全体を見ているガル。
敵の数、味方の士気、地形……すべての要素が絡む中で、初撃は放たれました。
“勝てるかどうか”ではなく、“どう生き残るか”に焦点が移りつつある戦場に、ご注目ください。
