第31話 打てる手は打った
作戦開始。
数で負けても、勝ち筋はある。――そのために、すべてを出し切った。
作戦開始当日。朝霧がわずかに残る薄曇りの空の下、広場に人々の気配が集まりはじめていた。
結局、ブリジットが集めた冒険者の数は187名。街を拠点登録している冒険者のほぼ全員が顔を揃えている。長期依頼に出ている者以外、ほぼ例外なしだ。
たった三日。ほんの三日でこれだけの数を集めてのけた。
ブリジットという女、やはり只者ではない。
そしてこれだけの人数が動けば、その報酬は想像したくもない額になる。軍が支払うことになる手数料を考えただけで、胃が痛む思いだ。
「二五〇には及ばんかったが、急造にしては上出来だの」
「……これで、本当にいけるのか？」
俺は思わず、ぼそりと呟いた。不安で仕方がなかった。
戦争の経験など、あるわけがない。
斥候や奇襲、追跡戦ならば得意分野だが、こうも正面からぶつかる大規模戦となると、話が違う。
だが、サリィンの顔には迷いが見えない。グローに至っては、むしろ楽しんでいるようにすら見える。
「数的には不利ですが、敵の多くは狗鬼です。警戒は必要ですが、勝算はあると見ています」
「腕が鳴るのぉ～、血湧き肉躍るとはこのことだな」
軍人というのは、やはり分からない。
以前、矮鬼を百体以上仕留めたが、あの時は十分な準備があり、策も道具も揃っていた。だからこそ勝てた。
今回は違う。三百の狗鬼、それに単眼鬼と、その背後にいる指揮官。
一網打尽にする手があるわけでもない。
「策と言えるモノもなく、勝てるのか……」
「心配性だのう、ガル。狗鬼の群れなど、戦場に慣れておれば難しい相手ではない」
「……問題は単眼鬼と、その指揮官です」
サリィンの声には鋭さがある。
「まずは狗鬼の数を減らし、単眼鬼を炙り出す。それが初手です」
作戦は単純だった。
第三坑道の入り口前の広場に主戦場を設け、坑道から出てくる狗鬼を迎撃。その中に混じって現れるであろう単眼鬼を撃破し、さらに坑道内部の掃討戦へ。
並行して指揮官を探し出し、首を取る。作戦はこれで終了だ。
「単純明快！これならば混乱も起こらん。寄せ集めでも何とかなるのぉ」
「出来るだけ白兵戦を避ける方針です。矢で削る、毒で弱らせる。混戦になれば、こちらの被害が増えます」
砦の中に整然と並ぶ矢筒。
すべてフィロー商会からの提供品だった。半弓用の安価な矢だが、その品質は決して侮れない。
矢尻は毒水薬に浸されており、これは俺の提案だった。
掠っただけでも半日と持たずに命を落とす、ゴールグ謹製の猛毒だ。
加えて、柵が幾重にも巡らされ、狗鬼の突進を阻む構造になっている。
さらに、その外側には木製の塀。冒険者たちはその上から矢を放つ。グローの提案によるものだ。
戦とは、攻めるより守る方がずっと楽だという。
荒削りではあるが、この広場は今や簡易要塞となっていた。
「これで負ける気はせんのぉ……」
グローは深く煙を吸い込み、静かに吐き出した。
その横顔に浮かぶのは、どこか獣めいた戦士の笑みだった。
「そろそろですね」
サリィンの言葉に、俺とグローも中央へ向かう。
冒険者たちのざわめきが徐々に静まり、視線が集中する。
「準備は整った！ これより作戦を実行に移す！ 目標は、敵指揮官の首級！」
サリィンの号令に、兵たちが一斉に鬨の声を上げる。
荒々しくも熱のこもった叫びだった。
「では、ガル殿、グロー殿、頼みます」
「任せとけ」
「見つかるのが仕事ってのも、なぁ……」
グローと共に坑道へと向かう。
奴らをおびき出すために、グローが設置した魔法を解除する必要があった。
「では、行ってくる」
グローが淡々と魔法を解除し、坑道の闇へと足を踏み入れる。
俺も後に続いた。
「奴さんも準備は整えておるだろう。単眼鬼は、そう易々とは出してこない筈じゃ」
「最終兵器、ってやつだろうな」
「だが狗鬼は……無限に湧いてくる可能性もある」
「となると、どれだけ早く単眼鬼を倒し、指揮官を見つけられるか……だな」
俺達は足を早めた。
†
坑道内は異様なほど静まり返っていた。
湿った空気が肌にまとわりつく。土の匂い、鉄の匂い、それらが混ざり合って重く淀んでいる。
「やけに……静かだな」
無意識に口をついて出た言葉が、思いのほか大きく響いた。
「あまり緊張するな、ガル」
グローの声は落ち着いている。
「緊張すると、自分の声が大きく感じるものだ。もっと肩の力を抜け、動きが鈍くなるぞい」
「分かった……。だが、これは流石に……静か過ぎないか？」
「うむ……」
グローは立ち止まり、周囲を見渡した後、俺の顔を見た。
「静かさの理由は二つ考えられる。ひとつは、単純に寝ておるだけ。しかし戦支度中に、見張りも巡回もおらんというのは……あり得ん」
「……だな」
「もうひとつは、この坑道には……もはや何もおらん、という線」
「まさか……撤退か？」
「もしくは、攻勢に出ておる」
撤退となれば、木こりの町が戦場になる。
敵もあちらに陣を張り、構えるつもりかもしれない。
それなら、俺たちが築いたこの砦は無意味だ。
だが攻勢ならば、他の坑道から別のルートを使って出ている可能性がある。標的は、この砦か、あるいは街そのものか。
「どちらかは……確かめるしかないな」
グローは再び歩き出した。
「待て、街に行かれてたら……落ちるぞ？」
「街道には見張りを出しておる。何かあれば、すぐにサリィンへ連絡が行く。街は防備もあるし、何とかなる」
「問題は、こっちか……」
砦が囲まれれば、補給路を断たれ、干し攻めの危険もある。
寄せ集めの兵では、長期戦に耐えられない。
「敵の指揮官が、そこまで考える奴なら……厄介だな」
「分からん。だが単眼鬼は戦慣れしておったのだろ？ならば、その可能性は捨てきれん」
俺は無意識に背筋を伸ばした。
敵は、想像以上に手強いかもしれない。
「……どっちにしても、進むしかないんだよな」
闇の奥へ、俺たちはさらに踏み込んでいった。
準備完了。
ギルド、軍、個人の誇りを懸けての戦争前夜。
ガルたちの緊張感、ブリジットの仕事ぶり、グローの軍人としての顔――各キャラの“持ち場”を見せる話にしました。
