王都の外れの森へ
「２週間程の休みをもらった」
と言えば─
「なら、その間、彼女とゆっくりしてきたら？」
と、母に笑顔で言われた。勿論、母に言われるまでもなく、そのつもりだった。
「はい。約束していたので─。明日、パルヴァン邸に行って来ます。」
その日のうちに、パルヴァン邸へ先触れの手紙を飛ばした。
「ハルに会う前に、少し話がしたいのだけど─」
ハル殿に会いにパルヴァン邸に行けば、聖女─ミヤ様に声を掛けられた。
ー一番厄介な相手かも知れないー
キュッと気を引き締めた。
「──ツンデレならぬ、ツンツンだったのね…その上…拗らせか…」
思っていた通り、ミヤ様達が知っていた頃の、俺のハル殿に対する態度の事を訊かれた。もう隠す必要もないし、ミヤ様はハル殿の保護者の１人だ。洗いざらい全て話した。話し終えると、“ツンデレ”やら“ツンツン”と言われたが─よく分からない。
「私が言わなくても分かってると思うけど…。ハルはいつも他人を優先して、自分の─特に“負”の感情程隠すのが上手いから…そこを、エディオルさんには上手く掬って欲しいの。普段はすぐに顔に出るのにね─」
ーあぁ、ミヤ様も、本当にハル殿の事をよく見ているし、大切にしているんだなー
「俺は、ハル殿に頼ってもらえるように、いつでもハル殿を守れるようにありたいと─。グレン様にも言われたんです。“心まで守ってくれ”と。今回は…できなかったけど…同じ失敗はしない。もう、あんな思いは懲り懲りだ。」
しっかりと、ミヤ様の目を見据えたまま答えた。すると、ミヤ様は驚いた様に少し目を見開いてから
「エディオルさんは…本当にハルが好きなのね？あー…ピアスを見て分かってはいたんだけどね？どうしても第一印象がアレだったから、いまいち納得できなくて…だから、“お触り禁止”なんて言ってごめんなさいね？守れなかった─と思うけど。」
「……すみません」
ー触れずにいるなんて…出きる筈が無いー
「ふふっ─謝らないで？ハルにも言ったけど、お互いいい大人なんだから。好きにして良いのよ─と言っても限度があるけど。それに、あのハルだから…大変なのは、きっとエディオルさんの方でしょうね？何と言うか…まぁ…頑張ってね？」
と、最後には同情されるように応援された。兎に角、これでミヤ様もクリアした─って事で良いんだよな？
「そうそう、ハルは、今日、エディオルさんが来る事を知らないのよ。」
「──え？」
ーまさかの…会わせない！とか！？ー
「何と言うか…ゼンさんがね？“サプライズです”とか言ってね？」
と、ミヤ様は苦笑する。
「あぁ─分かりました。“娘は簡単にはやらん！”状態ですね？」
「そうみたい。ゼンさん、ハルが可愛くて仕方がないみたいね？」
「あの─それで…今日はハル殿には…会えないのでしょうか？」
「ふふっ、心配しなくても大丈夫よ？ハルは今、ネージュと一緒に王都の外れにある森に行っているの。ネージュには、エディオルさんが来る事を伝えてあるから、ある程度その森に近付いたら、ネージュが迎えに来てくれると思うわ。その森の場所…知ってるかしら？」
「王都の外れの森─」
そう言えば、前にレフコース殿が言っていた。
“パルヴァンの森に似ていて、懐かしい森”だと。
「そこかどうかは分からないけど、行ってみます。」
「そう─気を付けて行ってらっしゃい」
ミヤ様に笑顔で見送られ、俺は急いでノアに跨がりノアを走らせた。
「─本当に…あのエディオルさんがねぇ…。これ、美樹と千尋も知ったらビックリしただろうなぁ─」
王都の外れにある森へ、ノアをひたすら走らせた。
ー帰ったら、ご馳走をあげようー
そう思いながら走らせ続けていると
『騎士、ようやく来たか？』
「ネージュ殿！」
上空からネージュ殿が現れた。どうやら、俺が向かっていた場所であっていたようだ。
「ハル殿は─」
『主は今、森で寝ている。そこまで案内する故、我について来い─』
ネージュ殿の後をついて行き、辿り着いたのは、森の奥の大樹のある場所だった。近くに小さな池があり、ノアにそこで水を飲ませる為に、そこまで連れていき、ノアを撫でながら、落ち着いて辺りを見回した。
『騎士よ、主を頼むぞ？』
ネージュ殿は、大樹のある方を一瞥した後、嬉しそうにそう言うと、いつもの様に姿を消し去った。
もう一度、大樹の方に視線を向ける─
「──見付けた。」
ノアをポンポンと軽く叩いた後、俺はゆっくりと大樹へと足を動かした。
大樹の足元で、ハル殿が寝ていた。
「可愛い─」
ーきっと、ネージュ殿に凭れて寝ていたんだろうなー
ソッとハル殿の髪に触れる。プラチナブロンドの髪が、木漏れ日の光を受けキラキラと輝いている。
「─ハル殿？」
このままでは体を痛めるかもしれない─と起こそうかと思ったが、起こすのも可哀想か？と思い直し─そのままソッと抱き上げた。
そのまま、どこか座れる所がないか探していると、ハル殿がギュッと俺の服を掴んで来た。
「ハル殿？」
どうやら、寝ながら掴んで来たらしい。
ー本当に可愛い……どうしようか？ー
いやいや、“どうしようか？”とは、何だ！？落ち着こう！と、自制していると
「───ん？」
ハル殿の瞼がソロソロと持ち上がった。
「─ん？ネージュ？───って…えっ！？」
ー寝起きのハル殿も、ビックリした顔をしたハル殿も…可愛いしかないなー
「あぁ、起こしてしまったか？」
俺が声を掛けると、ピシリッ─と、ハル殿の体が固まった。
「─────へ？」
そんな間抜けた声までもが─
愛おしい─と思った。
やっと、ハル殿の瞳に、俺が映りこんだ─
