11.
――アーサーさまが……副長が亡くなった？
それも十二年前、リデルと同じ時期に。『とある事件』によって。
指先が痺れ、ガンガンと頭が痛み出す。
またこの感覚だ。夕食会の日、ジュリエットとして初めてマデリーンを目にした時と同じ、ぐるぐると頭の中をかき混ぜられているような不快感。
――副長はどうして……。待って。……そうだわ。
耳の奥で馬のいななきと、男たちの絶叫が聞こえる。目の前に広がった血だまりと、野盗たちの笑い声。
あの時だ。
アーサーは野盗と交戦して命を落とした。彼だけではない。恐らく護送のため組織された隊は全滅だっただろう。
リデルの乗った馬車を守るために。
――どうして、こんな大事なことを忘れていたの？
別荘へ行くようオスカーから指示されたことも、馬車を襲われたことも、リデルが首を掻ききったことも覚えていたはずだ。
野盗に囲まれリデルが自害しなければならない状況下で、騎士たちが無事であったはずがない。それなのに、どうして。
――待って。それならミーナは？
最後に彼女の姿を目にしたのは、助けを呼びに馬を走らせる後ろ姿。その後の消息はジュリエットにはわからない。
それなのにどうして、記憶を思い出してから今まで、ミーナの安否を一度も気にしなかったのだろうか。姉のように慕い、親友のように仲良くしていた、大事な侍女の存在を。
『リデル』なら、真っ先にそのことを心配するはずなのに。
何かが、おかしかった。
思い出していないこと。思い出したこと。思い出しているはずなのに、なぜか特に意識することもなく見過ごしていること。
――わたしは……。わたしの記憶は……？
過去に思いを巡らせ、考えれば考えるほど、意識が不自然に濁っていく。
頭が――痛い。酷く痛む。
「うっ……ぇ……」
吐きそうになるのを、ジュリエットは必死で堪えた。胃液がじわじわとせり上がり、目の縁に涙が溜まる。
「お嬢さま！」
いち早く異変に気づいたメアリが、ジュリエットの傍らにしゃがみ顔を覗き込んだ。
「酷いお顔の色です。お部屋に戻って休みましょう。歩けますか？」
ジュリエットは口を押さえたまま、無言の肯定を返した。まだ、頭の中をかき混ぜられているような奇妙な感覚がする。少しでも気を抜けば、胃の中のものを全部戻してしまいそうだ。
酷い気分だった。
「申し訳ございません、エヴァンズ男爵夫人。ジュリエットさまは少々気分がお悪いようです。そろそろお暇させていただきたく存じます」
「え、ええ。それはもちろん。……でも、お医者さまを呼ばなくて大丈夫ですの？ よかったら落ち着くまで休んでいかれても……」
あのマデリーンがそこまで言うということは、今のジュリエットは余程酷い有様なのだろう。
だが、できるだけ彼女に弱みを見せたくはない。
ジュリエットはメアリの腕を、少しだけ強く掴んだ。それだけで意思は伝わったようだ。
「お気遣いいただき、ありがとうございます。ですが、男爵夫人にご迷惑をおかけするわけには参りませんので」
「まあ。わたくしは気にしませんけれど……。でも、どうぞお大事になさってね」
「はい。それでは、失礼いたします」
マデリーンも、それ以上引き留めるようなことはしなかった。純粋に心配そうな表情で、メアリに支えられ退室するジュリエットを見守っている。
「メアリ、ごめんなさい……」
「黙っていてください、お嬢さま。ここで戻されたら困ります」
メアリの言い方は一見突き放したように聞こえるが、これが彼女なりの励ましだとジュリエットは知っている。
マデリーンの部屋を慌ただしく後にしたジュリエットは、ロージーの案内ですぐさま新しい部屋へ通された。じっくり観察する余裕はないが、最初に用意された部屋より手狭で、二間続きの部屋だということだけはわかる。
ロージーからハリソン医師を呼ぼうかと提案されたが、それは断った。慣れない環境に気持ちがついていけず、少し疲れたのだろう。
あまり大げさにしたくはない。
「では、何か気分がすっきりする飲み物を入れて参りますね。少々お待ちください」
そう言って部屋を後にしたロージーが、程なくして盆の上にカップを乗せて戻ってきた。
中でゆらゆら揺れている液体は、黄色に近い透き通った緑色だ。よく見れば、細い花びらが数枚、液体の中で踊っている。
「どうぞ、薬草茶です」
すん、と匂いを嗅いでみれば、ほのかに甘い匂いが漂う。
「……上品な香りね」
カップの縁に唇を付けて一口。多少の苦さは覚悟していたにも関わらず、非常に飲みやすく、ほっとする味だ。火傷しない程度の熱い液体が流れ込んでくると共に、微かな甘みが口いっぱいに広がり、胃の腑から全身に向かって、じわじわと温かさが広がっていくかのようだ。
「甘くて美味しいわ。こんな薬草茶は初めて」
「最近、アッシェンで開発を始めたんです。紅茶に次ぐ新たな産業になるかもしれません。ご主人さまは商売上手ですから」
ロージーの屈託のない優しい笑顔を見ていると、徐々に息苦しさがなくなっていく気がした。
「ありがとうございます。ロージーさん」
「いいえ、同じお城で働く仲間ですもの。ジュリエットさんもメアリさんも、今後もどんどん頼ってくださいね」
「それじゃ、お言葉に甘えて少しだけ休ませてもらいますね。メアリもゆっくり過ごしていて」
心配そうなメアリに精一杯の微笑みを見せ、ジュリエットは目を閉じた。そして瞬く間に眠りに落ちたその先で、思いも寄らぬ夢を見ることになる。
