03.
そうしてあっという間に、アッシェン城を離れる時がやってきた。
見送りには大勢の人が来てくれた。カーソンやロージー、たくさんの使用人、アダムを始めとする騎士団の人々。
それぞれ、順にジュリエットに別れの言葉を継げる。
「ジュリエットさま、これ……。ショールを編みました。どうかお身体にお気をつけて。たまにはアッシェン城にもお顔を出してくださいね」
「ありがとうございます、大切にします。カーソンさんも、いつまでも健やかでいらしてくださいね。このお城には、まだまだあなたが必要ですから」
カーソンは一見冷静にも思えたが、よくみれば眼鏡の向こう側で目を潤ませていた。
「せっかく仲良くなれたのに、もうお別れなんて寂しいです……っ！ でも、また会えますよね？」
「ロージー……。ええ、きっと」
ロージーはぼろぼろと涙をこぼしながら、別れを惜しむようにいつまでもジュリエットの手を握っていた。
「ジュ、ジュリエットさん……っ！ ほん、本当にお疲れさま……でしっ……！ うっ、うぅ……」
「泣かないでください、アダムさん。またおばあさまのお話し相手になってくださると嬉しいです」
アダムは他の誰より号泣し、言葉を詰まらせながら小さな花束を手渡してくれた。
フォーリンゲンにいたら、きっと一生出会えなかった人々。短い付き合いだったけれど、ジュリエットにとってはかけがえのない仲間たちだ。
ひとしきり彼らと言葉を交わした頃、城のほうからオスカーがやってくるのが見えた。ジュリエットの側に群がっていた使用人たちが、慌てて道を空ける。
しかし、オスカーの側にエミリアの姿はない。
「すまない。エミリーにも顔を出すよう説得していたのだが、部屋にこもって出てこようとしなくて……」
「いいえ、いいんです」
最後に会えなかったことを残念に思うが、どこかでそんな気はしていた。
彼女は寂しがり屋で、意地っ張りで、とびきり繊細な子だ。
きっと突然訪れたジュリエットとの別れに、様々な感情を持て余しているのだろう。
「これ……。直接お別れを言えないかもしれないと思って、お手紙を書いておきました。エミリアさまに渡しておいてください」
「ああ。必ず本人に渡す」
オスカーは深く頷き、受け取った手紙を懐にしまった。
そして静かに、ジュリエットに視線を戻す。
「この半年間、君にはとても世話になった。どんなに感謝しても足りないくらいだ」
「……ふふっ」
真摯な態度に、ジュリエットはつい笑ってしまった。
「ごめんなさい。なんだか、半年前がとても懐かしくて」
祖母の策略でエミリアの誕生日パーティーに参加したあの日。オスカーはジュリエットのことを財産狙いの小娘だと決めつけ、信じられないほど無礼な言葉を投げかけた。
そして頭に血が上ったジュリエットは、彼の頬を思い切り叩いたのだ。
今思えば、あれからすべてが始まったのだと思えば、そんなひどい思い出も感慨深いものがある。
ジュリエットが思い出し笑いをしている内に、オスカーも当時のことを思い出しておかしくなったのだろう。
くっと喉を鳴らし、一緒に笑い始める。
「ご主人さまが……笑った!？」
「明日は雪でも降るんじゃないか!？」
「いや、石つぶてくらいは降ってくるかもしれないぞ」
「こら、あなたたち。ご主人さまに向かって無礼ですよ！ もうお別れは済んだのだから、早く持ち場へ戻りなさい！」
驚愕する使用人たちを、カーソンが叱りつける。
メイド頭を怒らせては大変とばかりに、使用人も騎士たちも口々に謝罪の言葉を口にし、蜘蛛の子を散らすようにその場を去って行った。
けれどジュリエットには分かっていた。彼女は恐らく、オスカーとジュリエットの別れが誰にも邪魔されないよう、気を遣ってくれたのだと。
ふたりきりになり、ジュリエットとオスカーは改めて向かい合う。
先日、執務室で互いに別の道を歩もうと決めて以降、こうしてふたりだけで話すのは初めてのことだった。
だから、少し緊張しながら口を開く。
「……長いようで、あっという間の半年でしたね」
「ああ。本当に……あっという間だった」
しみじみと紡がれたその短い言葉には、互いにしかわからない思いがたっぷりと込められていた。
「どうかこれからも、エミリアさまのことを大切にしてくださいね。過干渉や過保護はほどほどに」
「分かっている。任せてくれ」
「それから、これからはもっと人付き合いをしてください。旦那さまはただでさえ誤解されやすいんですから、その適当に伸ばした髪をきちんと切って、流行の服に身を包んで。そうしてまた、アーサーさまのような信頼できるご友人を作ってください」
「……わかった」
「人と話す時は、できるだけ笑顔で話してくださいね。でないと、相手が萎縮してしまいます」
「――努力する」
母親のようなジュリエットの小言に、オスカーはひとつひとつ大真面目な顔をして頷いた。最後は少し難しい表情を浮かべていたが、それでも、無理だとは決して言わない。
「最後に。もう、わたしのことで後悔なんてしないでください。顔を上げて、前を向いて生きてください。それが何より、わたしの願いなのですから」
「ああ……約束する」
真摯な眼差しで、オスカーが頷く。
その言葉を聞けたら、十分だった。
「では……メアリと御者も待たせていることですし、わたしはそろそろ行きますね」
もうこれ以上言うことはない。
それにいつまでのオスカーの顔を見ていたら、名残惜しくなって離れがたさが増してしまう。
「ああ、それでは……元気で。ジュリエット」
「あなたもお元気で。アッシェン伯」
そうして、ジュリエットは馬車のほうへ歩き出した。振り返ることはしなかった。
